Юнь Чэньсун с боевым настроем поднялся с постели, чувствуя себя уставшим и больным, и с самого утра принялся поочередно отдавать распоряжения касательно беженцев, прибывших в город минувшей ночью.
Из-за низкого рельефа в Южном переулке после каждого дождя застаивалась вода, а солнечный свет туда почти не заглядывал. По этой причине там пустовало множество обветшалых жилых построек, куда и решили временно разместить людей, так что у местных жителей это не вызвало особого недовольства.
Вторым вопросом стало распределение трудовых обязанностей для каждого. Пожилых освободили от дел, детей отправили в учебное заведение, а женщины наравне с мужчинами могли выбирать себе занятие по душе: разводить шелковичный червь и ткать полотна, рыть каналы и возделывать землю либо обучаться боевым искусствам и вступать в войну.
Стоило этому приказу выйти, как весь уезд пришел в ужас. Юнь Чэньсун тут же издал еще одно постановление: ослушавшихся и протестующих наказывать ударами палок.
В уезде Уездный начальник был непререкаемым авторитетом, и лишить простолюдина жизни для великого господина начальника, по мнению толпы, значило лишь попусту раскрыть рот.
В итоге детей отправили постигать ремесло — то самое у из четырех категорий ученых, земледельцев, ремесленников и торговцев, — что вызвало всеобщий вздох разочарования. В конце концов, учеба позволяла сдать экзамены и добиться официального поста, тогда как ремесло обрекало человека максимум на положение презренных мастеров, не способных вырваться из низов до конца своих дней.
Среди женщин первенство взяла Дэнь Хуа: всего семь человек изъявили желание учиться стрельбе из лука и верховой езде. Пусть в силе они и уступали мужчинам, но гибкость тела и природная проворность позволяли им превосходить обычных парней.
Юнь Чэньсун отложил кисть, тяжело вздохнул, передал написанное от руки письмо чиновнику и, массируя ладонью виски, распорядился:
— Ступай, отнеси это помощнику начальника уезда. Передай ему, что с обучением детей ремеслам вопрос решен, и если он снова станет отпираться и уклоняться от дел, то либо останется без жалованья, либо отправится рыть канавы в поле.
Чиновник дрожащими руками взял послание и поспешил удалиться.
Обеспокоенный Юй Шэн опустился на колени рядом с Юнь Чэньсуном:
— Хозяин, если вам нездоровится, отдохните хоть немного.
— Нет, толку от отдыха не будет, — медленно поднявшись, произнес Юнь Чэньсун. — Сопроводи меня, прогуляемся.
Ранняя весна выдалась холодной, и Юй Шэн поспешно накинул на плечи Юнь Чэньсуна плащ, следуя за ним на главную улицу.
В уезде явно прибавилось людей, стало оживленнее, к тому же все больше горожан узнавали Юнь Чэньсуна в лицо. Не успели они отойти от уездной управы и на пару шагов, как таскающие коромысла и с корзинами наперевес прохожие уже почтительно приветствовали его.
Юнь Чэньсун был тронут до глубины души, он то и дело поднимал норовивших опуститься на колени людей и смущенно говорил:
— Не стоит столь усердных поклонов.
— Вы — наши родители-чиновники! Разве ж можно не кланяться при встрече с вами!
Не сумев переупрямить их, Юнь Чэньсун позволил оказать себе уважение.
Про себя он изумленно подумал: и это при показателе доверия всего в десять процентов, а эффект уже такой сильный?!
На самом же деле Юнь Чэньсун направлялся к тому самому солончаку, где вчера должны были рыть канавы. Он полагал, что люди станут лениться, и даже допускал, что они кучками расселись по тени деревьев поболтать, но, увидев открывшуюся перед ним картину, он остолбенел.
Поле было заполнено людьми, усердно трудившимися в молчании. На лицах каждого читалось серьезное и сосредоточенное выражение — от вчерашней апатии не осталось и следа.
Окинув всё взглядом, Юнь Чэньсун спросил Юй Шэна:
— Ты видишь надсмотрщиков?
— Никак нет.
— Тогда с чего это они так старательно вкалывают?!
Юй Шэн тоже выглядел озадаченным:
— Может… пойти расспросить?
— Ступай, — Юнь Чэньсун был искренне интригован.
Вернувшись, Юй Шэн доложил о сути дела:
— Это Хун Кэ! Чуть свет он собрал всех по очереди и привел сюда. Из-за вчерашнего происшествия люди его сильно боятся, поэтому никто не смел сопротивляться. Сначала они были недовольны, но потом он сам личным примером повел всех за собой, и остальные тоже принялись за работу.
— К тому же утром кое-кто попытался увильнуть, и он знатно отлучил этого смельчака. Метод устрашения непокорных сработал на славу: теперь здесь действительно никто не осмеливается прекословить.
Юнь Чэньсун поинтересовался:
— А где же он сам? На поле его не видно.
— Говорят, повел уездную стражу на плац.
— Где находится плац? — Юнь Чэньсун хотел заглянуть туда. — Далеко?
Юй Шэн мгновенно сообразил, что у хозяина ноют ноги и он не сможет дойти пешком. Попросив его немного подождать, он привел осла. Юнь Чэньсун на мгновение замер, а затем усмехнулся:
— Откуда он?
— У соседа-земледельца одолжил.
Улыбнувшись, Юнь Чэньсун обошел вокруг ослика и с изрядным любопытством взобрался на него. Ослик мерно покачивался на ходу, а Юнь Чэньсун изо всех сил старался сдерживать амплитуду кивков головы, чувствуя себя всё более нелепо и комично.
К счастью, плац оказался недалеко, и они добрались довольно быстро.
Местность на плацу была ровной и открытой, вокруг раскинулись обширные сельхозугодья, а вела сюда лишь одна горная тропа. Стоя на возвышении и оглядывая окрестности с высоты, Юнь Чэньсун с первого же взгляда заметил Хун Кэ.
Тот был облачен в грубые конопляные одежды, а скрещенные на груди руки позволяли ему свысока озирать ровные ряды стражников и новобранцев, отрабатывавших стойку мабу.
Поскольку одежда у всех отличалась, различить их не составляло труда.
Особенно выделялись двое мужчин, стоявших подле него: хотя на них была та же форма, что и на новичках, отношение Ци Цзяньшуана к ним было явно особым — по крайней мере, стоять в стойке мабу их не заставляли.
Юнь Чэньсун прищурился:
— Кто дал ему право проводить здесь тренировки?
— А? — Юй Шэн опешил. — Разве не вы, хозяин?
— Я? — Юнь Чэньсун нахмурился. Он чувствовал, что Хун Кэ уже ускользает из-под его контроля. Пусть пока и неясно, к добру это или к худу, но бдительность терять не стоило: если этот человек действительно окажется злодеем, ему придется вовремя пресечь беду. — Я такого не говорил.
Пробормотав про себя еще пару фраз, он слез с осла, поправил одежду и неторопливой походкой направился ближе. Не успел он подойти совсем близко, как Ци Цзяньшуан почувствовал чужое приближение. Оглянувшись через плечо, он без лишних слов отступил подальше от Чэн Суя и Лу И, которые тоже проявили сообразительность и затерялись среди толпы.
Юнь Чэньсун бросил на них взгляд, расспрашивать не стал, лишь улыбнулся и спросил:
— Чем это ты тут занимаешься?
В его улыбке сквозила легкая фальшь.
Ци Цзяньшуан, разумеется, это заметил:
— Помогаю тебе навести порядок и дисциплину в войске.
— Разве я просил тебя помогать?
— …Нет.
— Тогда позвольте осведомиться, господин Хун Кэ, не слишком ли далеко вы заходите?
В голосе Юнь Чэньсуна звучали нотки иронии, однако в сочетании с его привлекательным лицом и хрупкой фигурой, скрытой под плащом, у Ци Цзяньшуана это не вызвало раздражения.
Наклонившись к нему, Ци Цзяньшуан произнес:
— Поговорим с глазу на глаз?
Юнь Чэньсун откинулся назад и, обернувшись, спросил:
— А где Чжоу Сы?
Зрачки Ци Цзяньшуана на мгновение сузились, а потрескавшиеся губы крепко сжались.
Проработав весь день и не имея возможности даже сделать глоток воды, Ци Цзяньшуан успел сорвать горлос. Издав горький смешок, он хрипло произнес:
— Ты боишься меня?
— Разумеется, боюсь, — Юнь Чэньсун считал, что раз уж он оказался на этом месте, то должен обладать соответствующими мужеством и решимостью. — Подумай сам: приютить в своем доме незнакомца с сомнительным прошлым, который не желает ничего объяснять, но при этом с помпой берется наводить порядок в твоем хозяйстве и вдобавок заводит тесные связи с новоприбывшим стражником из твоего поместья… Поставь себя на мое место, что бы ты почувствовал?
Без всякого смущения устремив взгляд на Чэн Суя и Лу И, Юнь Чэньсун добавил:
— Вы ведь согласны? Хватит прятаться, у обоих такие приметные лица, что не заметить их просто невозможно.
Они синхронно вытаращили глаза: Чэн Суй провел пальцем по шраму от ножа шириной в ладонь, тянувшемуся вдоль левой брови, а Лу И потер свою блестящую лысину и долго молчал, пока Ци Цзяньшуан не окинул их взглядом, полным досады на их несостоятельность.
Отозвав взгляд, Юнь Чэньсун обратился к Ци Цзяньшуану:
— Следуй за мной.
Юй Шэн сглотнул слюну, ухватился за руку Юнь Чэньсуна и нерешительно произнес:
— Хозяин, мы так спешно ушли, а Чжоу Сы ведь отправился за лекарствами и еще не вернулся, наверняка он уже спешит сюда. Может, мы… еще немного подождем Чжоу Сы?
Юй Шэн никогда прежде не позволял себе подобного своеволия. Во-первых, он искренне тревожился за господина, а во-вторых, хозяин оказывал ему столько уважения, что порой от этого кружилась голова.
Наклонившись к самому его уху, Юнь Чэньсун пояснил:
— Раз уж с самого начала он хотел всё скрыть, то не станет раскрывать свою истинную личность посторонним. Так или иначе, а разбираться с ним мне все равно придется наедине.
Напряженный до предела Юй Шэн неотступно следовал за хозяином. Они вошли в палатку. Организм Юнь Чэньсуна отличался крайней хрупкостью: стоило ему немного переохладиться или перегреться, как в груди сразу начинало саднить. Едва присев, он тут же скинул плащ, который Юй Шэн поспешно перехватил.
Но Юнь Чэньсун тут же зашелся кашлем. Юй Шэн принялся заботливо похлопывать его по спине, и когда он уже хотел налить чашку чая, то, подняв глаза, увидел протянутую к хозяину руку с пиалой.
Подняв взгляд, он столкнулся с лицом Ци Цзяньшуана.
Слегка нахмурившись, Ци Цзяньшуан спросил:
— Ты что, снова заболел?
— … — Юнь Чэньсун взял чашку, покачал головой в ответ Юй Шэну и осушил ее до дна.
— Да если так…
Юнь Чэньсун успокоил Юй Шэна:
— Всё в порядке.
Затем он с горькой усмешкой бросил Ци Цзяньшуану:
— Выздороветь, а потом снова слечь — вот это называется «снова». А я ведь так до конца и не поправился, так что правильнее говорить «всё еще болею».
Не успело затихнуть эхо его слов, как лицо Ци Цзяньшуана помрачнело.
— Ладно-ладно, — Юнь Чэньсун взмахнул рукой. — Садитесь все. Юй Шэн, чего ты стоишь, присаживайся рядом со мной… Эй, раз велят — садись.
Юй Шэн помялся секунду-другую, после чего послушно опустился на сиденье, напряженно выпрямив спину. Когда еще ему доводилось испытывать такую телесную близость к хозяину?
Мягко проведя ладонью по спине Юй Шэна, Юнь Чэньсун тихо произнес:
— Расслабься.
Юнь Чэньсун не выносил, когда близкие ему люди терпели хоть малейшую несправедливость. С какой стати эти здоровенные мужики с темным прошлым сидели, пока его милый и понятливый слуга должен был стоять столбом и прислуживать? Что за нелепые порядки?
Ци Цзяньшуан молча наблюдал за ними.
Собравшись с мыслями, Юнь Чэньсун вернул голосу строгий оттенок и спросил:
— Как вас двоих зовут? Мне сейчас нездоровится, в голове раскалывается от боли, и выслушивать хоть слово лжи я не намерен.
Притворившись невозмутимым, Чэн Суй прочистил горло:
— Малыш зовется Чэн Суй.
А?
Безупречно серьезное выражение лица Юнь Чэньсуна после этого имени заметно застыло.
Чэн Суй? Тот самый положительный персонаж из росписи?!
— Что такое? — почуяв неладное, спросил Ци Цзяньшуан.
— Ничего, — Юнь Чэньсун повернулся ко второму. — А ты?
Только бы его не звали Лу И…
— Мелкий зовется Лу И.
Юнь Чэньсун соскользнул с сиденья, плеснув чаем из зажатой в руке пиалы. Суетливо пытаясь смахнуть капли с одежды, он в ужасе подумал: пропало, неужели я оклеветал невиновного?
Чай оказался кипятком, и тыльная сторона ладони Юнь Чэньсуна мгновенно покраснела, но ему было не до того.
Не дожидаясь, пока Юй Шэн успеет вмешаться, Ци Цзяньшуан рывком поднял парня на ноги, с легким презрением бросив:
— Что за неумелые руки.
Лишившись остатков гордости, Юнь Чэньсун с видом оскорбленной правоты зачастил:
— Ты же не первый день знаешь о моем слабом здоровье! Если бы не вы, стал бы я так изматывать себя? И ты еще говоришь, что я неуклюжий — пусти!
http://bllate.org/book/34104/4198771
Готово:
