Лицо со шрамом первым сделало шаг вперед, а следом за ним выдвинулись еще несколько крепких, грязных мужланов, среди которых были Чэн Суй, Лу И и Дэнь Хуа.
Юнь Чэньсун заметил среди них девушку и участливо спросил:
— Барышня, вы справитесь?
Дэнь Хуа приподняла бровь. Этот уездный начальник был первым, кто проявил к ней беспокойство, а не стал сразу отпихиваться. Она вызывающе улыбнулась:
— Что такое? Презираете женщин?
— Конечно, нет, — Юнь Чэньсун замахал руками. — Просто боюсь, что вы поранитесь. Девушкам лучше не получать травм без нужды, так что если станет тяжело, сразу отступайте, ладно?
Дэнь Хуа кивнула, коротко отозвалась «угу» и бросила взгляд на Ци Цзяньшуана, в глазах ее блеснуло озорство.
Она беззвучно проговорила губами: «Хороший человек, мне нравится».
Когда они разошлись, Дэнь Хуа размяла запястья и лодыжки, а затем с интересом спросила стоявшего рядом Ци Цзяньшуана:
— Ну что, как дела? Меч еще сможешь пустить в ход?
— Ты и правда слушаешься его, — заметил Ци Цзяньшуан, не спеша вынимать свой меч из ножен.
Дэнь Хуа бросила взгляд на эфес меча генерала, но не стала его подкалывать. Она лишь сказала:
— По крайней мере, этот уездный начальник мне нравится. Такой милый, выглядит бодро, говорит приятно, а главное — от него пахнет куда лучше, чем от всей этой оравы мужиков в лагере!
По приказу Да Ху десятки бандитов с яростными воплями бросились в атаку, размахивая ножами. За мгновение до столкновения Ци Цзяньшуан небрежно бросил:
— Не говори этого при нем.
Уголок рта Дэнь Хуа дернулся, она промолчала. Лишь когда лезвие пронеслось в опасной близости от кончика ее носа, она отклонилась назад, прищурилась и с явным удовольствием рассмеялась.
Да Ху поначалу не был уверен в своих силах, не зная точно, сколько солдат в уезде. Но, добежав до ворот, он увидел, что их охраняет всего горстка людей. Бросив взгляд на стены, он не заметил никого с натянутыми луками, и на душе у него отлегло. Однако камень с плеч упасть не успел: какая-то девчонка тут же подняла ногу и впечатала её прямо в него, отшвырнув прочь!
У него перехватило дыхание!
Его настроение металось из крайности в крайность. Обычные бандиты, его подчиненные, тоже дрожали от страха: хоть кричали они громко, в мастерстве владения оружием им явно недоставало подготовки.
Тупое лезвие рассекло густую тьму. Рукоять была обмотана лоскутами ткани, протертыми до дыр, обнажая вид, подобающий скорее ножу для забоя скота. Ци Цзяньшуан отступил на полшага, и лезвие пронеслось прямо перед его грудью.
С самого начала он не собирался считать их врагами — для него они были новобранцами, которых еще предстояло обучить.
Поэтому Ци Цзяньшуан подсознательно и с ноткой брезгливости заметил:
— Слишком медленно.
Другой бандит с яростными криками замахнулся железной дубиной, целясь Ци Цзяньшуану в затылок. Тот, не говоря ни слова, выбил ему сустав, отшвырнул ногой в сторону, а затем, слегка наклонившись, увернулся от удара сзади.
Чисто и аккуратно, ни одного лишнего движения.
Дубина рассекла воздух, рука потеряла опору, и нападавший, потеряв равновесие, зашатался.
Ци Цзяньшуан одним броском через плечо с грохотом впечатал неустойчивого мужлана в землю и прокомментировал:
— Слабая опора.
То ли от голода, то ли от падения, но тот лишь закатил глаза и отключился.
Чэн Суй и Лу И, действуя совместно с несколькими стражниками, с некоторым трудом разобрались с основной массой бандитов, а остальных добили Ци Цзяньшуан и Дэнь Хуа.
Если бы составляли рейтинг мастерства, Ци Цзяньшуан был бы первым, а Дэнь Хуа следовала бы сразу за ним — иначе как бы она стала наставницей Ци Яня?
Глава 6
Раны Ци Цзяньшуана еще не зажили, а после целого дня работы в поле все тело ломило от боли. Ему приходилось много уворачиваться и петлять, что стоило немалых сил. В былые времена он расправился бы с ними одним взмахом меча, зачем же понадобилось так унижаться?
Бандиты видели, что он постоянно отступает, а Дэнь Хуа то и дело его защищает, поэтому решили, что Ци Цзяньшуан — пустышка, и тут же исполнились решимости.
Да Ху сплюнул кровавую слюну, острием ножа чертя по земле, и, дождавшись, пока Ци Цзяньшуан повернется спиной, бросился вперед. Но тот словно затылком видел всё происходящее: одним молниеносным движением он развернулся, и на крепких мышцах правой руки Да Ху вмиг проступил свежий порез от меча.
Кисть на мече Ци Цзяньшуана развевалась на ветру, а на лезвии из голубой стали застыли капли крови.
Цвян! — нож Да Ху упал на землю.
Ци Цзяньшуан холодно взглянул на него и больше не обращал внимания.
Под ногами шуршала сухая трава.
Краем глаза Ци Цзяньшуан заметил движение черной тени слева, тут же развернулся и ударом ноги отшвырнул бандита с дубиной. Глухой звук удара головы о каменную стену и звон скрестившегося оружия эхом разнеслись по пустой площади перед воротами, спугнув стаю ворон.
Дэнь Хуа заняла его место и в два счета расправилась с семью нападавшими.
Пыль медленно оседала.
Дэнь Хуа убрала меч за спину, выпрямилась и, кивнув на поверженных бандитов, твердым голосом произнесла:
— Недостаточно подготовки. Всем вам в будущем стоит усерднее практиковаться.
Мужики корчились на земле от боли, бормоча проклятия.
Юнь Чэньсун никогда не недооценивал способности Хун Кэ, но он никак не ожидал встретить среди беженцев столь выдающихся людей. Он повернул голову к Чжоу Сы и вполголоса спросил:
— Кто сильнее: ты или эта воительница?
Чжоу Сы не был мелочным человеком, склонным завидовать талантам, и прямо признал:
— Она сильнее.
— А как насчет Хун Кэ?
— ...Он, — Чжоу Сы знал, что господин спросит именно об этом. — Но если мне придется подавлять восстание, я не уверен, что уступлю ему.
— Это само собой разумеется, — улыбнулся Юнь Чэньсун, похлопав его по плечу.
Чжоу Сы был личным телохранителем Юнь Чэньсуна, и такие дела были не его уровня.
На горизонте забрезжил свет, предрассветная заря едва пробивалась сквозь облака. Если прислушаться, можно было различить, как где-то громко и заливисто кукарекают петухи. Казалось, ночь пролетела незаметно.
Юнь Чэньсун собрался с духом и вышел наружу, готовый разыграть роль доброго правителя.
Юнь Чэньсун был в простой одежде, на плечи накинут тяжелый плащ, на лице — теплая, ласковая улыбка. Он распорядился поднять мужчин, а врачам приказал в первую очередь заниматься ранеными.
Юнь Чэньсун начал с притворного упрека:
— Я ведь просил вас обойтись без кровопролития, почему вы опять не рассчитали силу? Ладно, ладно, не нужно извиняться. Вы тоже устали, идите отдохните, а?
Ци Цзяньшуан с самого начала не выказал ни малейшего намерения просить прощения и даже хмыкнул, когда Юнь Чэньсун закончил свою успокаивающую речь.
Остальное было делом Юнь Чэньсуна. Он развернулся и пошел обратно в город, остальные невольно последовали за ним.
Юнь Чэньсун прищурился, в его взгляде читалось понимание. Напоследок он сказал валявшимся на земле бандитам, которые приготовились было к казни:
— Не делайте таких лиц, будто уже на пороге смерти. Я не собираюсь вас убивать.
Да Ху приподнял опущенные веки и злобно посмотрел на него.
Юнь Чэньсун не испугался, глядя ему прямо в глаза:
— Не нужно про себя обзывать меня лицемером, ваше мнение для меня ничего не значит.
— Я даю вам два пути, — Юнь Чэньсун стоял в центре площади, хрупкий на вид, но его голос звучал на удивление властно. — Первый: вас бросят в темницу, где вы будете делить ложе с крысами, питаться объедками и пить грязную воду. Второй: вы пойдете работать в поле в кандалах и ножных оковах. Деликатесов не обещаю, но голодными не останетесь.
— Не волнуйтесь, работа только сельскохозяйственная, время на отдых будет, никто вас эксплуатировать не станет.
Все молчали. Неужели бывает такое счастье?
Юнь Чэньсун вовремя достал свой главный козырь:
— Те, кто выберет второй путь, могут прямо сейчас записаться в реестр и получить миску рисовой каши.
Глаза присутствующих вмиг загорелись. Да к черту все заговоры! Хозяин хочет есть!
— Я! Я выбираю второй путь!
— Черт, я хочу каши!
— Ну и рожи у вас! — Да Ху, разочарованный их слабостью, рявкнул: — Это ведь всего лишь работа в поле! Я смерти не боюсь, неужели побоюсь работы?!
Юнь Чэньсун удовлетворенно улыбнулся, махнул рукой писарю и удалился, выполнив свою задачу.
Многие чиновники уезда уговаривали Юнь Чэньсуна вернуться во дворец отдохнуть — его здоровье было подорвано, а впереди предстояло еще много дел, требующих его личного контроля.
Юнь Чэньсун так устал, что поясница давно начала ныть, и одна мысль о том, что нужно идти обратно, приводила его в уныние.
Он развалился в кресле, утомленно наблюдая за суетой горожан, и вздохнул.
Посидеть бы, а еще лучше — прямо здесь и поспать...
Когда Юнь Чэньсун задумывался, он имел привычку грызть ногти, хмурясь при этом.
— Господин? Вы так устали? — спросил Юй Шэн. — Брат Чжоу, отнеси господина во дворец...
Юнь Чэньсун поспешно замахал руками:
— Не надо, Чжоу Сы тоже всю ночь не спал, не будем его мучить. Я в порядке, просто немного кружится голова, отдохну немного — и пройдет.
Чжоу Сы не смел ослушаться, не получив прямого указания, и лишь тревожно дежурил рядом.
Некоторых беженцев приютили местные жители, остальные ютились в лачугах у ворот. Сейчас на улице остались только солдаты, город казался пустым и безмолвным, в воздухе витал слабый аромат риса и легкий холод.
Юнь Чэньсун чихнул и весь задрожал:
— Эх, пожалуй, все-таки вернусь, а то еще простужусь... Хм?! Хун Кэ, что ты делаешь?
Ци Цзяньшуан, до этого молча стоявший в тени, присел, закинул руки назад и, подхватив Юнь Чэньсуна, уверенно взвалил его к себе на широкую спину.
— Отнесу уездного начальника во дворец отдохнуть, — коротко бросил он.
Чжоу Сы и Юй Шэн нахмурились — этот малый просто наглец! Но в следующую секунду господин не только не стал его ругать, а, наоборот, забеспокоился о его здоровье:
— Ты сможешь? Не тяжело? Я, знаешь ли, не пушинка... Ох, почему ты такой горячий? Ты что, заболел? Юй Шэн, Чжоу Сы! Хватит стоять столбами, живо за нами! Вернемся домой, выпьем имбирного отвара, погреемся...
Слишком много слов, подумал Ци Цзяньшуан.
Их фигуры постепенно растворились в предрассветном тумане. Чэн Суй приподнял край циновки, глядя им вслед. В глубине души он не желал видеть, как некогда прославленный на полях сражений генерал пал до простого безымянного солдата, который должен был получить тысячи золотых и высшие титулы, но в одночасье потерял всё — и власть, и богатство.
Чэн Суй тяжело вздохнул — ему было досадно за генерала.
По пути назад Юнь Чэньсун задремал.
Ци Цзяньшуан уложил его на кровать и молча вернулся в свою каморку.
Позже никто так и не принес им имбирного отвара — видимо, про них забыли.
*
— Искать! — Ли Тин швырнул драгоценную чернильницу со стола на пол и, указывая пальцем на министра наказаний, заорал: — Если не выясните, кто подослал этих убийц, я покараю вас всех по всей строгости закона!
В кабинете на коленях стояла целая толпа. Если бы любого из них отправили в уезд Юаньцин, его бы не только встретили со всеми почестями, но и уездные начальники соседних земель примчались бы лично, чтобы выразить свое почтение.
http://bllate.org/book/34104/4198769
Готово:
