В таком шумном месте этот звук был едва различим, но Юнь Чэньсун всё же его услышал.
Он обернулся, вглядываясь в темноту.
Прямо на земле лежало иссохшее тело, больше похожее на сухую корягу. При жизни такого человека без зазрения совести можно было назвать ходячим мертвецом.
Этот незнакомец тихо скончался прямо посреди толпы, на глазах у Юнь Чэньсуна, но никто вокруг даже глазом не моргнул. Не было ни страха, ни жалости — лишь глухое оцепенение.
Юнь Чэньсун широко раскрыл глаза и в смятении отступил на два шага. Сердце яростно билось о рёбра, и ему казалось, будто он слышит собственное рваное дыхание.
Ведь это же живые люди.
Всего за несколько дней Юнь Чэньсун увидел не меньше десятка трупов.
Воистину… наступила эпоха, в которой людей пожирают, не оставляя даже костей.
Юй Шэн заметил странную перемену в выражении лица Юнь Чэньсуна, но прежде, чем он успел что-то предпринять, рядом с его господином невесть откуда возник Ци Цзяньшуан.
Ци Цзяньшуан поднял руку и закрыл Юнь Чэньсуну глаза своей ладонью, огрубевшей от мозолей. Он склонился к самому его уху, и голос его прозвучал мягко, но твёрдо:
— Всё в порядке. Не бойся. Я прямо у тебя за спиной.
— Пришёл в себя? — Ци Цзяньшуан бросил равнодушный взгляд на Чжоу Сы и добавил: — Я убираю руку. Такое чувство, что, если я буду стоять так близко к тебе, один только взгляд Чжоу Сы меня прикончит.
Юнь Чэньсун едва заметно дёрнул уголком губ, медленно выдохнул и кивнул.
Ци Цзяньшуан отступил на полшага и обратился к Чжоу Сы:
— Не стоит питать ко мне такую неприязнь. К тому же, тебе со мной не справиться.
Чжоу Сы злобно зыркнул на него, но, поскольку этот человек был тем, кого господин велел беречь пуще глаза, он, как ни злился, не мог применить силу. Чжоу Сы лишь холодно фыркнул:
— Смотри, как бы язык не отсох болтать.
Ци Цзяньшуан усмехнулся.
Солнце склонилось к закату, похолодало. Юй Шэн накинул на плечи Юнь Чэньсуна плащ и тихо посоветовал:
— Господин, может, вернётесь? Мы здесь вместе с господином Чжоу со всем справимся.
— …Нет, не нужно, — Юнь Чэньсун отмахнулся. Когда он снова поднял глаза, в них застыла невыразимая печаль. — Прикажите хранителю зернохранилища подвезти продовольствие.
— Но…
— Делайте, как я сказал.
Вскоре у подножия крепостной стены послышался глухой лязг железных цепей, и двадцать груженных зерном телег потянулись из боковых ворот.
Голодающие с шумом сглатывали слюну. Несколько подростков пытались прорваться вперёд, но их крепко удерживали отцы и братья — в прошлом году, когда в соседнем уезде раздавали помощь, в давке погибло восемь человек.
— Уездный начальник?
Юнь Чэньсун обернулся.
— Позволь мне раздавать зерно вместо тебя, — отчётливо произнёс Ци Цзяньшуан. — Хорошо?
После тяжёлой работы по виску Ци Цзяньшуана стекали капли пота, выступили они и на кончике носа.
Он напоминал раненого вожака стаи, который всё ещё стоял во главе своих собратьев. Мрачный, свирепый, надёжный.
Юнь Чэньсун всегда знал, что его влекут мужчины. Сейчас же он поймал себя на мысли, что Хун Кэ на удивление хорош собой, а его уверенный тон дарил такое чувство защищённости, что сердце Юнь Чэньсуна невольно дрогнуло.
— Всё в порядке, — Юнь Чэньсун с улыбкой покачал головой. — Я здесь для того, чтобы успокоить народ, если раздавать зерно будешь ты, нужного эффекта не достичь.
— Тогда не отходи от меня далеко.
— …Хорошо.
Ци Цзяньшуан оберегал Юнь Чэньсуна, потому что его статус был критически важен. Он был слаб здоровьем, и если бы внезапно умер, династия Да Сюань прислала бы нового уездного начальника. И даже не важно, видел ли тот Ци Цзяньшуана раньше — он был уверен: глядя на коррумпированную и гнилую систему династии Да Сюань, второго такого бескорыстного чиновника, пекущегося о народе, как Юнь Чэньсун, больше не найти.
Ради завершения своих планов Ци Цзяньшуан обязан был обеспечить безопасность Юнь Чэньсуна.
На данный момент это был самый простой и верный путь.
Юнь Чэньсун раздавал указания своим людям: хранителю зернохранилища, писарю, инспектору.
— Хранителю надлежит подсчитать количество выдаваемого зерна, писарь пусть вносит беженцев в списки по одному, а инспекторы — пусть пока рассредоточат местных жителей, оставив стражу для поддержания порядка, чтобы избежать столкновений.
— Скажите всем в уезде Юаньцин: пока у меня есть хоть кусок хлеба, я не дам вам голодать. Сегодня же ночью я отправлю донесение ко двору с просьбой о помощи. Если же амбары опустеют раньше, чем придёт подмога, я, если понадобится, встану на колени перед другими уездами, но накормлю каждого из вас!
Эти уверенные и ответственные слова тронули всех до глубины души. Раньше уездного начальника Юнь считали лишь просто хорошим чиновником, но теперь стало ясно: он — настоящий отец для своего народа.
Гнев местных жителей испарился без следа. Мужчины принялись возводить навесы для каши и временные хижины, женщины закатали рукава, чтобы мыть посуду и варить кашу, а старики занялись заготовкой дров и починкой одежды.
Беженцы, ранее охваченные отчаянием и яростью, тоже увидели свет в конце тоннеля. Лу И и Дэнь Хуа, которые всю дорогу поддерживали людей, продолжали руководить ими:
— Не толкайтесь! Жалко ведь будет, если хоть капля супа прольётся, нечего тут давиться!
Чэн Суй, притворившись обычным беженцем, размахивал кусками грязной ветоши:
— Старикам и детям накладывайте первыми! Мужики, отойдите назад! Мы покрепче будем, вытерпим!
— И правда! Эр Гоуцзы, вернись к нам! С чего это ты вздумал соревноваться с детьми?!
— Да пошёл ты! Думаешь, я такой человек? Я просто боюсь, что они чашки не удержат!
Ци Цзяньшуан равнодушно скользнул взглядом по этой троице и отвернулся.
Он втайне продолжал наблюдать за Юнь Чэньсуном.
Когда тот наклонялся, его поношенная, выцветшая одежда натягивалась на спине, очерчивая худые лопатки. Тонкая полоска белой гладкой кожи на шее натёрлась докрасна от грубой конопляной ткани. Юнь Чэньсун был до того истощён, что пояс, перехватывающий его талию, казался слишком широким.
В мерцающем свете фонарей Юнь Чэньсун казался лишь призрачным силуэтом, и Ци Цзяньшуан на миг замер, заворожённый этим зрелищем.
В уезде не хватало керамических чаш, и многим приходилось принимать горячую кашу с листьями диких трав прямо в ладони. Но даже когда на коже вскакивали ожоги, никто не проронил ни капли мимо.
У Юнь Чэньсуна сжалось сердце. Он, обессилев, прислонился к деревянному столбу, низко опустив голову. Выпирающие позвонки на шее стали ещё заметнее. Он тяжело вздохнул и прижал тыльную сторону ладони к глазам.
Слишком тяжело. До такой степени, что Юнь Чэньсун чувствовал: ноша уездного начальника ему не по силам. В самом начале он не переживал о том, чего нельзя изменить, но теперь он не мог ни бросить этих людей на произвол судьбы, ни перестать сопереживать им в эту эпоху.
Юнь Чэньсун медленно погружался в трясину, опасность которой осознавал, но из которой не мог выбраться.
— Доклад!
Вдруг кто-то с диким криком примчался по мосту через ров. В руках у него был факел, свет которого заставил Юнь Чэньсуна вздрогнуть. Он выпрямился и спросил серьёзным тоном:
— Спроси, что случилось.
Стража перехватила гонца. Вскоре солдат, такой же перепуганный, подбежал к Юнь Чэньсуну. Чтобы не сеять панику, Юнь Чэньсун отошёл в сторону, и только тогда стражник доложил:
— Разбойники с горы увидели, что в городе раздают кашу, и теперь прут сюда, махая клинками!
Лицо Юнь Чэньсуна помрачнело. Оказывается, вот где его поджидал конфликт, о котором предупреждала Система.
В годы бесконечных бедствий отчаянные бандиты могли зарезать человека ради горстки зерна, даже не моргнув глазом. А ополченцы, которые давно отвыкли от тренировок и стали обычными крестьянами, вряд ли могли противостоять тем, кто привык лизать лезвия ножей.
Если начнётся резня, местные жители в первую очередь обвинят беженцев. Стража и чиновники будут заняты боем, и порядок в городе рухнет. Удержать людей в одиночку для Юнь Чэньсуна было задачей почти невыполнимой.
[Динь]
[Поздравляю хозяина с разблокировкой магазина. Выдано 100 золотых монет в качестве стартового капитала]
[Поздравляю хозяина с разблокировкой показателя Доверия. Текущее значение — 1%]
Юнь Чэньсун быстро просмотрел товары в магазине. Выбор был невелик, и самой полезной вещью сейчас было Огненное ружьё, но купить можно было лишь одно.
Пока он колебался — потратить деньги на оружие или приберечь их на зерно — он увидел, что Ци Цзяньшуан скрестил руки на груди. Между локтями у него был зажат меч, взятый непонятно откуда. Ци Цзяньшуан приподнял бровь:
— Боишься крови?
Юнь Чэньсун нахмурился:
— Что ты задумал?
— Помогаю тебе.
Ци Цзяньшуан резким движением локтей подбросил ножны, и в ту же секунду ловко перехватил рукоять вылетевшего меча. Движение было настолько профессиональным и точным, что стражники вокруг вытаращили глаза.
Чэн Суй, скрывавшийся в толпе, удивлённо приподнял бровь. Он подумал: с каких это пор генерал любит так эффектно выхватывать меч?
Это зрелище разожгло боевой дух в сердцах солдат, и они тут же загалдели, требуя позволить им следовать за Хун Кэ, чтобы перебить разбойников.
Юнь Чэньсун приложил руку ко лбу и вздохнул:
— Тише, тише! Разбойники — тоже несчастные люди. Если бы их не припёр голод, разве стали бы они творить такие злодеяния?
Ци Цзяньшуан бросил быстрый взгляд на Чэн Суя, Лу И и Дэнь Хуа, затем снова посмотрел на Юнь Чэньсуна, расслабляя мышцы спины:
— И что ты предлагаешь делать?
Юнь Чэньсун подмигнул ему, склонил голову набок и спросил:
— Умеешь играть спектакль?
*
Главарь разбойников почуял запах каши ещё издалека. Стоя на холме и глядя, как в свете огней в небо поднимается дым от костров, он сглотнул слюну. У бандитов позади него от голода громко заурчало в животах. Главарь обернулся и зыркнул на них, и те принялись судорожно прижимать руки к животам, криво улыбаясь:
— Это… это оно само, я не виноват!
— Терпеть! — Да Ху стиснул зубы и вытер пот с лица грязным рукавом. — Врываемся! Хватаем зерно — и дёру!
Разбойники набрали в грудь воздуха, с боевыми криками бросились вниз с холма, крепко сжимая ржавые клинки. Некоторые повязали на руки куски ткани, чтобы от слабости оружие не выпало из пальцев.
— Вперёд!!!
Ци Цзяньшуан стоял за городскими воротами. Внутри всё замерло, люди со страхом взирали на блеск стали снаружи. У местных жителей накопилось много злобы, но стражники строго разделили их и беженцев, приказав молчать. Одни глядели на чужаков яростными глазами, другие стояли, понурив головы.
Четверть часа назад Юнь Чэньсун сказал Ци Цзяньшуану:
— Сейчас ты будешь играть злого, а я — доброго. Старайся не проливать крови, если можно. Но если не испугаются — можешь кому-нибудь вывихнуть плечо, а потом вправишь, делов-то.
Затем Юнь Чэньсун обернулся к беженцам:
— Кто из вас говорил, что ловил лазутчиков и владеет приёмами — выходите вперёд.
http://bllate.org/book/34104/4198768
Готово:
