Вторая ступень испытания — Лестница Восхождения в Бессмертные. Успешно подняться на вершину и пройти испытание смогут только первые сто тысяч человек.
Фань Шицин ступила на белокаменные ступени ещё до того, как эхо этого голоса затихло. В тот же миг она почувствовала, как спину придавила тяжёлая каменная глыба. Выпрямив спину, она двинулась вверх с бесстрастным лицом.
Чем выше она поднималась, тем сильнее становилось давление. На лбу выступил пот, ноги при каждом шаге невольно дрожали, и ей приходилось концентрировать всю волю на каждом движении.
К тому моменту, когда она преодолела половину пути, нижняя одежда на спине насквозь промокла от пота. Фань Шицин не смела останавливаться: стоило хоть капле решимости покинуть её, и продолжать путь стало бы еще труднее.
Когда она уже занесла ногу над очередной ступенью, сбоку внезапно возникла человеческая фигура. Судя по всему, этот человек карабкался уже очень давно и обливался седьмым потом, но стоило ему заметить Фань Шицин, как он тут же бросился на неё.
Это был практик на пике Закладывания Основы.
Нападавший действовал безжалостно, целясь на поражение, однако Фань Шицин за три месяца издевательств со стороны Чжу Цзилинь научилась многому.
Каждое её движение было лёгким, подол платья взметался под идеальным углом, сочетая в себе сокрушительную силу и изящество.
Фань Шицин не стала сдерживаться, но заметила, как лезвие противника внезапно покрылось чёрной дымкой и полностью разъело её собственный кинжал.
Она торопливо разжала пальцы, и оружие со звоном упади на землю.
Медли она хоть немного, эта чернота могла бы перекинуться на её руку, и тогда полученные раны стали бы меньшей из её проблем.
В тот самый момент, когда противник, сжав клинок, источающий чёрную ауру, уже занёс удар над её собственным телом, Фань Шицин почувствовала, как бушевавшая глубоко внутри и сдерживаемая духовная энергия вырвалась на свободу. Вокруг неё разлилось слабое сияние — знамение скорого прорыва на Стадию Закладывания Основы. Стоило этому свету коснуться человека в чёрном, как того отбросило назад мощнейшим ударом.
Небо затянуло свинцовыми тучами, в их толще заворочался глухой грохот, зазмеились фиолетовые молнии, и прямо вниз обрушился разряд толщиной с колодезный сруб.
Что здесь происходит?!
Неужели кто-то в Секте Бессмертных Юйфан собрался проходить Скорбь?
И почему охвачена такая огромная область? Должно быть, это кто-то прорывается к Стадии Золотого Ядра! Раньше мне до такого не доводилось видеть!
В шоке пребывали не только кандидаты, проходившие испытание на Лестнице Восхождения в Бессмертные, но даже и главы пиков Секты Бессмертных Юйфан, наблюдавшие за ходом состязания через водные зеркала.
Первой подала голос Чжань Юаньлин, глава пика Лися:
— Опять эта девочка Фань Шицин, верно? Перепрыгнуть через ступень на Стадии Очищения Ци и удостоиться такой милости небес… К тому же и сила у неё куда выше, чем у сверстников. Похоже, она обладает немалыми выдающимися способностями. Какое же счастье для нашей Секты Бессмертных заполучить такую ученицу.
— Ты говорила то же самое и в прошлом году, — вздохнула Су Цюнъи. — Разве сейчас не важнее всего подумать о том лжекровопийце, который пробрался на испытание? Почему он здесь оказался и почему напал на участников?
Глава секты отозвалась немедля:
— Этот вопрос, безусловно, требует расследования, но на само испытание это никак не повлияет.
Она взмахнула рукой, и к ней подбежал ученик. Глава секты тихонько прошептала ему на ухо пару фраз, после чего тот поспешно удалился.
Фань Шицин была потрясена. Она вовсе не собиралась быть убитой молнией, а потому прибавила шагу на белых нефритовых ступенях. Пожалуй, она могла бы поклясться, что никогда еще не выглядела столь жалко. Чем выше она поднималась, тем больше людей оказывалось в поле зрения, и многие из них, испугавшись задетого её прорывом Небесного бедствия, тоже невольно ускорили ход.
Однако к полнейшему удивлению Фань Шицин, молния ударила вовсе не по ней — весь заряд обрушился на человека в чёрном.
Сначала его уровень подавило, а затем настигла карающая фиолетовая молния, убившая его на месте.
Тяжёлые тучи гудели от глухих раскатов грома, а разряды бушевали в вышине, но спустя мгновение буря медленно рассеялась.
Фань Шицин лишь мысленно выругалась: к этому моменту она от страха уже успела добежать до самого верха лестницы.
А она-то думала, что ей придется вытерпеть пару ударов молнии, прежде чем всё закончится. Кто же знал, что шуму будет много, а толку чуть? Зато она и впрямь миновала Стадию Очищения Ци, успешно ступив на Стадию Закладывания Основы.
Поскольку она так долго сдерживала прорыв, этот скачок сразу же перенёс её на среднюю ступень Закладывания Основы.
Результат оказался куда лучше, чем она предполагала.
Не успела она толком насладиться пейзажами, открывавшимися над облаками, как раздался удар колокола, а следом прозвучало её имя.
— Первое место — Фань Шицин.
Эхо колокола ещё не затихло, как его ударили вновь. Ожидавший у ступеней ученик громко объявил:
— Второе место — Шэнь Ланьчжи.
Шэнь Ланьчжи держалась с тем же высокомерным видом, что и при их первой встрече. Лениво бросив взгляд на Фань Шицин, она отошла в сторону с таким лицом, будто ей претило даже дышать с той рядом.
Ладно ещё в прошлый раз не удалось скинуть эту девчонку вниз, но теперь та умудрилась украсть у неё победу. От одной мысли об этом внутри всё закипало от злости.
Рядом с этой женщиной никогда не жди ничего хорошего — она вечно забирает все лавры себе.
Первое место досталось Фань Шицин лишь по счастливой случайности: в конце концов, перед лицом смертельной опасности человеческий потенциал поистине неисчерпаем. Но она прекрасно понимала, что рассуждения о слепой удаче прозвучат крайне раздражающе для окружающих, а потому просто закрыла рот и принялась молча любоваться открывшейся вокруг волшебной панорамой.
Второй этап испытания завершился лишь тогда, когда луна поднялась в самый зенит.
Чем больше собиралось людей, тем громче становился шум: все вокруг знакомились, пытались завязать беседу со знакомыми или обзавестись новыми друзьями. Впрочем, все уже успели запомнить тех, кто показал лучшие результаты в испытании.
Человек в светло-гоблиновых одеждах поднял обе руки и плавным движением опустил их вниз. Гомон мгновенно стих.
— Поздравляю всех с успешным прохождением второго испытания. Третье, заключительное испытание состоится завтра, а сегодня вечером вам следует хорошенько отдохнуть. Завтра в час кролика собирайтесь на площадке для боевых искусств, я требую безусловной точности. Даю вам совет: не затевайте драку за спиной у наставников. Нарушители на сто лет лишаются права даже ногой ступить на земли Секты Бессмертных Юйфан.
Придёт день, и её истинное лицо непременно откроется всему миру.
Толпа вразнобой отчеканила:
— Благодарим старшую за наставление!
У Цзиньвэнь слегка кивнула и повела всех к павильонам, где им предстояло передохнуть.
Каждая травинка и каждое дерево в ночном убранстве мерцали слабым светом. Проходя мимо просторной площади, можно было заметить тренирующихся там адептов.
Мечи мелькали с ослепительной быстротой, так что уследить за приёмами было решительно невозможно — оставалось лишь заметить, как падающие на плиты древесные листья аккуратно рассекало надвое.
В сердцах каждого теплилась надежда на то, что завтра им покорится и третье испытание и они станут полноправными членами Секты Бессмертных Юйфан.
Комнаты распределялись по занятым местам, по четыре человека на помещение. На беду, Шэнь Ланьчжи снова оказалась в одной комнате с Фань Шицин.
Знай она заранее, что в этом году комнаты не одиночные, она ни за что не стала бы второй. Впрочем, какое бы место она ни заняла, это не помешало бы ей попасть в Секту Бессмертных.
Войдя в дворик, она выбрала самую дальнюю от Фань Шицин кровать, швырнула на матрас обмотанный белой тканью нож, чтобы занять место, и тут же вышла наружу.
Фань Шицин не стала ничего говорить. В конце концов, она была на добрый десяток лет старше этой девчонки, и ей ни к чему было опускаться до мелких стычек.
Она опустила на пол дорожный узел, после чего аккуратно провела рукой по телу Сяо Ло. Зверёк был горячим, точь-в-точь как описывала Чжу Цзилинь.
Судя по всему, оно уже близко к обретению человеческого облика. Фань Шицин поделилась с ним капелькой духовной энергии.
Две другие соседки по комнате не посмели заговорить с Фань Шицин: сцена с давящей аурой Малого небесного бедствия на Лестнице Восхождения всё ещё стояла у них перед глазами.
Ни одна из них за всю свою жизнь не видела столь мощного испытания на стадии Очищения Ци, а потому их сердца тревожно колотились — они невольно гадали, не является ли эта девчонка древним чудищем, принявшим человеческий облик.
К счастью, ночь прошла спокойно. И хотя некоторые так и не сомкнули глаз, к наступлению часа кролика все поднялись изо всех сил.
Стоило пробить часу кролика, как большая часть участников уже толпилась на площадке для боевых искусств.
Однако несколько человек всё ещё неспешно блуждали по дорожкам, ничуть не выказывая признаков тревоги.
У Цзиньвэнь уже стояла на возвышении, её светло-гостиные одежды развевались на ветру. Молча окинув взглядом собравшихся внизу, она заговорила ровно в тот момент, когда прозвучал колокол часа кролика:
— Выстройтесь в колонны по вчерашним результатам и подходите по одному для проверки.
С этими словами она слегка помедлила, чуть качнула рукой, и вокруг площадки для боевых искусств опустилась защитная пелена, отрезавшая тех, кто не успел вовремя.
— Что до тех, кто до сих пор не добрался до площадки — считайте, что третье испытание вы провалили.
Опоздавшие, оказавшиеся запертыми снаружи, разумеется, услышали эти слова. Они начали яростно колотить по барьеру, выражая несогласие и моля дать им ещё один шанс.
По идее, находившиеся внутри должны были их слышать, но из-за звукопоглощающего свойства барьера толпа могла лишь наблюдать за тем, как те беззвучно разевают рты в отчаянии.
У Цзиньвэнь не удостоила их и лишним словом — она лишь бросила на них мимолётный взгляд, после чего те мгновенно растворились в воздухе, будучи отправленными к подножию горы.
По её знаку Фань Шицин вышла вперёд и положила руку на парящий в воздухе круглый диск.
Многие тайком наблюдали за ней: никому не давало покоя слух о прохождении Малого небесного бедствия прямо на ступенях лестницы, и каждый гадал, каков же её истинный талант.
Выдержав всеобщее внимание, Фань Шицин прижала ладонь к диску.
Пять разноцветных сияний поочередно сменили друг друга, после чего идеально разделили поверхность диска на равные части.
Площадка тут же зашумела:
— У неё же смешанные корни духов! И при этом такая скорость культивации?!
— Невероятно, совсем не то, что я ожидал.
— К тому же истинный возраст костей в порядке, она не какое-то древнее чудище.
— И впрямь первое место, заслуженное сполна.
…
Следом за Фань Шицин спустилась Шэнь Ланьчжи. Она обладала редким громовым корнем духов мутации, и её одарённость была поистине высока.
В нынешнем мире обладатели мутировавших духовных корней исчисляются единицами; их именуют высшими одиночными духовными корнями, и стоит им полностью раскрыть потенциал, как никакие обычные духовные корни не смогут противостоять им.
Не говоря уже о том, что Шэнь Ланьчжи принадлежала к роду Шэнь, располагавшему неисчерпаемыми ресурсами для культивации. Кто знает, быть может, она и впрямь сумеет превзойти того самого прославленного старейшину клана Шэнь, чьё имя гремит по всему Миру Бессмертных!
После начала проверки испытание пошло куда быстрее. Правда, никто не ожидал, что среди кандидатов действительно затешется старый демон, похитивший чужое тело юноши — в этот раз скрывающийся оказался куда сильнее предыдущих лазутчиков.
Прежде костяной возраст удавалось выявить простой деревянной табличкой, но этот хитрец сумел обмануть даже её.
Стоило обману вскрыться, как под его ногами взметнулись узоры формации. С подобными людьми порочных нравов Секта Бессмертных Юйфан не церемонилась, не оставляя им шанса на выживание.
Едва активировался массив, как несколько холодных лучей пронзили пространство, и лжеюноша рухнул на землю.
У Цзиньвэнь даже бровью не повела. Бросив взгляд на стоявшего рядом адепта, она молча кивнула, и мёртвое тело тут же унесли прочь.
— Вам незачем бояться. Мразь из Мира Бессмертных и должна караться на месте.
— Так и есть, старшая сестра права, — тут же переменились в лице некоторые из присутствующих.
Когда все завершили проверку, три испытания наконец подошли к концу.
— Поздравляю вас с вступлением в ряды Секты Бессмертных Юйфан, — на устах У Цзиньвэнь появилась лёгкая улыбка. — Следуйте за мной в главный зал, чтобы предстать перед наставниками.
http://bllate.org/book/34099/4198187
Готово:
