Чжу Цзилинь отвернулась и несколько раз взмахнула рукой: — Мне всё равно, но в любом случае через три месяца ты должна вычистить этот сад, иначе и не думай вступать в Секту Бессмертных Юйфан.
Фань Шицин ничего не ответила, потому что пять марионеток перед ней уже пошли в атаку. Казалось, они обладали немалым разумом и специально сдерживали свой уровень силы, чтобы сражаться с ней на равных.
У неё не было времени гадать о намерениях Чжу Цзилинь — в конце концов, та поступила так во многом ради её же блага. Никто не станет делать что-то бескорыстно, а значит, у Чжу Цзилинь имелся какой-то скрытый от посторонних глаз секрет.
Спустя три месяца Фань Шицин наконец-то смогла одолеть этих человекоподобных марионеток, загнав их в угол прямо перед вступительными испытаниями Секты Бессмертных Юйфан. Сама же она достигла пика девятой ступени Стадии Очищения Ци.
Что же касается того, почему ей так и не удалось прорваться на Стадию Закладывания Основы, то причиной, конечно же, было её постоянное сдерживание культивации: Фань Шицин немного опасалась повторения прошлого инцидента.
Она подняла ладонь, и хлынувший поток духовной силы закружил разбросанные по земле лепестки в едином вихре, а сухие ветки под воздействием духовной энергии вновь покрылись зелёными листьями.
Лёгкий ветерок донёс пьянящий аромат османтуса, в саду зажурчал ручей — воцарилось абсолютное спокойствие, в точности повторяющее картину, которую Фань Шицин увидела здесь в самый первый раз.
Она вернулась в комнату, чтобы привести себя в порядок, а когда вышла снова, то сразу заметила сидевшую за столом Чжу Цзилинь, которая явно её дожидалась.
— Девушка Чжу, почему вы здесь?
— Ты привела сад в порядок, так что я, разумеется, пришла на тебя посмотреть.
Черная лошадка
Фань Шицин произнесла: — Ты очень сильно мне помогла, большое спасибо.
— Не за что, у меня были на то свои причины.
Фань Шицин кивнула, наконец-то успокоившись: она не верила в бесплатные благодеяния.
— И каковы же они?
— Я... хочу повидать Бессмертную Достопочтенную Си Ин. Тебе нужно лишь передать ей мои слова.
— Ты сильнее меня, почему бы тебе самой не войти в секту и не встретиться с ней?
— У меня... есть некоторые причины, из-за которых мне трудно с ней увидеться.
Досказав это, Чжу Цзилинь подняла взгляд на Фань Шицин и заметила, что та погрузилась в глубокие раздумья. Лицо девушки стало серьёзным, словно она додумалась до чего-то невероятного.
Хотя эти слова были правдой, смысл, судя по всему, ускользнул от Фань Шицин и виделся ей совсем в ином свете.
Вспомнив характер Цянь Ло из оригинального романа, Фань Шицин всё поняла: Чжу Цзилинь наверняка просто боялась получить взбучку. У неё самой не было желания лезть в чужие секреты, поэтому расспрашивать дальше она не стала, а лишь обронила: — Сяо Ло в последнее время очень много спит, ты не знаешь, с чем это связано?
— Хм... Обычно, если демонический зверь поглощает слишком много духовной энергии, он вполне может обрести человеческий облик.
— Человеческий облик?
Чжу Цзилинь подтвердила: — Да. Духовной энергии в Центральных землях вдоволь, это очень поможет ей в трансформации.
Фань Шицин ещё не до конца осознала услышанное. Ей посчастливится своими глазами увидеть, как Сяо Ло превратится в человека? Хотя ей уже доводилось встречать демонических зверей в Государстве Дуньдань, те всё же отличались от Сяо Ло.
— Кстати, при вводе ци в тело ощущается сильная боль?
Чжу Цзилинь бросила на неё косой взгляд: — Ты что, во вкус вошла с расспросами?
— Прошу ответить.
— У всех по-разному. Те, кто начинает тренироваться с детства, конечно, ничего не чувствуют. Но ты приступила к практике слишком поздно, твои духовные корни долгое время истощались, так что на этапе притока ци будет немного больно, но это не смертельно.
Фань Шицин опустила взгляд. У неё всё происходило далеко не «немного больно».
Чжу Цзилинь облокотилась на стол, наблюдая за ней, и, заметив её мрачное выражение лица, невольно усмехнулась: — Что? Неужели ты оказалась исключением?
— Разве бывает третий вариант?
— Возможно, но я с таким не сталкивалась. — Чжу Цзилинь на мгновение замолкла и продолжила: — Впрочем, путь самосовершенствования изначально идёт вразрез с небесной волей. Если вечно дрожать за свою жизнь, далеко в культивации не продвинешься.
Она поднялась на ноги: — Не забудь о нашей сделке. Завтра состоятся вступительные испытания Секты Бессмертных Юйфан, так что как следует отдохни сегодня!
Бросив это, Чжу Цзилинь лениво зевнула и неспешно удалилась.
Оставшись в одиночестве, Фань Шицин погладила Сяо Ло. Слова Чжу Цзилинь прозвучали сурово, но в них содержалась чистая правда.
Раздавшийся с вершины горы колокольный звон пронёсся над небесами. Проходящие раз в десятилетие вступительные испытания Секты Бессмертных Юйфан по праву считались грандиозным событием во всём Мире Бессмертных.
Врата города Юймин распахнулись заблаговременно, и на улицах уже снувало множество юношей и девушек с котомками за плечами и мечами у пояса, заглядывающих в каждую лавку.
После затихания колокольного звона у входа внезапно появились восемь посланников в светло-горовых даосских мантиях. Приземлившись, они расторопно расставили столы и стулья, а затем принялись выстраивать соискателей в живые очереди — главная улица оказалась заполнена до отказа.
Когда Фань Шицин подошла вместе с Сяо Ло, солнце уже клонилось к закату, и толпы вокруг немного поредели.
Один лишь город Юймин собрал столько людей, что было страшно представить, насколько свирепа здесь конкуренция.
Очередь двигалась быстрее, чем она предполагала. Назвав своё имя и происхождение для регистрации, она получила у посланника деревянную бирку. Тот бросил лишний взгляд на Сяо Ло, а затем указал на одиноко стоявшую у обочины каменную арку.
Она толкнула створку, и за ней открылась непроглядная, бездонная тьма.
— Первое испытание — борьба за круглые платформы. Обязательно убедитесь, что стоите на платформе, когда закончится отсчет времени. Также держите при себе деревянные бирки, а если захотите сдаться — просто разломайте их.
Произнеся это, посланник взмахнул рукой, и под его настойчивым взглядом Фань Шицин шагнула за порог.
Перед глазами на миг потемнело. Когда она снова открыла глаза, то оказалась на висящей высоко в воздухе платформе, а дверь, только что бывшая у неё за спиной, бесследно исчезла.
Фань Шицин заметила вокруг множество людей, которые, как и она, только что шагнули через порталы. Рядом парило бесчисленное множество других платформ: на некоторых уже толпилось немало народу, а где-то вовсю шла резня.
На её собственной платформе пока было относительно спокойно, но несколько человек уже явно вынашивали недобрые планы.
По мере того как людей становилось всё больше, двое из них переглянулись и внезапно столкнули стоявшего рядом бедолагу вниз.
Битва вспыхнула мгновенно. Холодный блеск клинка полоснул прямо со спины, но Фань Шицин, почувствовав убийственную ауру, успела пригнуться и увернуться.
По условиям испытания официальный запрет на магические инструменты и духовных питомцев не распространялся на то, что нельзя пронести скрытно, но оказавшись внутри, использовать их всё равно не получалось — в ход шло исключительно обычное оружие.
Она отразила последовавший следом удар клинка купленным на скорую руку кинжалом, а затем со всего маху врезала нападавшему ногой в грудь, сбрасывая его с края.
Лишь вступив в настоящий бой, Фань Шицин поняла: хотя противник тоже находился на девятой ступени Очищения Ци, его скорость была слишком низкой, а удары — слабыми. Когда она вытолкнула его за край, то даже на секунду замерла от удивления, никак не ожидая столь жалкой подготовки.
— Братец! — услышала она окрик, обернулась и увидела ещё троих культиваторов стадии Очищения Ци. Стоило им встретиться с ней взглядом, как они испуганно сбились в кучу и принялись пятиться назад, до смерти боясь её нападения.
Фань Шицин и не собиралась с ними воевать — сражаться с соперниками настолько слабее неё не представляло никакого интереса.
Окинув взглядом окрестности, она приметила противницу, чей уровень силы не удавалось определить с первого взгляда.
Та была облачена в фиолетовые одежды, рукава её мантии переливались мягким сиянием — сразу видно, что наряд стоил немало.
Заметив внимание Фань Шицин, девушка уставилась на неё в ответ и вытащила из-за спины обвязанный белой тканью тесак.
Лезвие было перетянуто полосками материи, но соперница первой бросилась на Фань Шицин.
Оружие с лязгом столкнулось с кинжалом, издав пронзительный скрежет металла, а хлынувшая во все стороны волна духовной энергии мигом очистила пространство вокруг них.
*
В главном зале вился тонкий дымок белого сандалового благовония. Пять глав пиков собрались вокруг парящего в центре зала зеркала водной глади и вели беседу.
— В этом году и впрямь нашлось несколько хороших ростков. Говорят, пожаловал даже кто-то из младшего поколения клана Шэнь из Восточных Земель... Мм... как же её зовут? Почему-то никак не вспомню.
— Шэнь Ланьчжи. И впрямь, годы берут своё, если уж три слога в памяти удержать не можешь.
— Ты так хорошо всё помнишь — неужто приметил девчонку? Только не забывай, твои отношения с кланом Шэнь мягко говоря не ладятся, так что захочешь взять её в ученицы — сперва спроси, согласен ли этот клан.
— Подумаешь! Даже попав в секту сейчас, она окажется лишь внешней ученицей, до внутренних ей ещё далеко, а уж я сумею всё устроить...
— Мм?
Стоявший во главе мужчина качнул парящее в воздухе водное зеркало. На его поверхности Шэнь Ланьчжи в фиолетовом наряде внезапно перешла в атаку, а та, кто отразила её удар, едва достигла девятой ступени Очищения Ци.
— Кто она?
Главы пиков покачали головами, пока один из стоявших рядом учеников быстро листал свитки с личными делами.
— Фань Шицин из Государства Дуньдань, бродячая культиваторша, не проходила систематического обучения.
Глава секты произнес: — Что ж, у неё есть определённая сила.
Черные лошадки всегда привлекали всеобщее внимание. Не успели главы пиков продолжить пикировку, как снаружи влетела бумажная птичка. Шумный доселе главный зал мгновенно стих — это было послание от Бессмертной Достопочтенной Си Ин.
Закрыв глаза и выслушав послание, глава секты открыл их, скопировал часть изображения с водного зеркала и передал ученику со словами доставить его Достопочтенной.
— И что это значит? Разве Бессмертная Достопочтенная не презирала подобные зрелища? Если подумать, уже прошла тысяча лет...
Десятая глава Облака у горизонта сплотились
— Ну, знаешь ли, внезапно захотеть посмотреть тоже вполне нормально. Точно так же, как я, давно переставший нуждаться в пище, иногда всё равно не прочь чем-нибудь полакомиться.
Глава секты заметил: — У Бессмертной Достопочтенной на всё свои причины, нам не следует строить праздные домыслы.
Фань Шицин сжала рукоять кинжала, чувствуя, как онемела вся рука.
Противница чуть повела бровой и невольно склонила голову набок, явно не ожидав, что Фань Шицин выдержит этот удар.
Остальные участники на платформе лишь отчаянно пытались уберечься от разрушительных волн чужой духовной энергии.
За мгновение до остановки отсчета времени Шэнь Ланьчжи выпустила разряд молнии. Фань Шицин, поражённая током, едва не выронила кинжал, а за её спиной уже зияла чернота бездонной пропасти.
Шэнь Ланьчжи легонько ткнула её указательным пальцем в плечо, и Фань Шицин сорвалась вниз.
Проводив взглядом падающую девчонку, та беспечно махнула рукой.
Но стоило ей отвернуться, как из глубин пропасти стремительно взметнулась гибкая изумрудная лоза и мертвой хваткой обвилась вокруг её талии. Снизу потянуло мощным рывком: Шэнь Ланьчжи уперлась тесаком в землю и уже замахнулась, чтобы перерубить стебель, но Фань Шицин, вцепившись в лозу, взмыла прямо в воздух.
Когда песочные часы отсронили последнюю песчинку, обе девушки приземлились на твердь.
Из-за их стычки на этой платформе осталось меньше всего людей.
Шэнь Ланьчжи поджала губы и отвела взгляд.
С темного неба сорвалось несколько лучей света, унося участников прочь.
Белые каменные ступени, тянувшиеся от самого подножья горы, терялись в облаках, не видя перед собой конца. Золотистые лучи солнца пробивались сквозь пелену тумана, окрашивая клубящуюся дымку в дивные цвета — куда ни кинь взгляд, вокруг простиралась обитель бессмертных.
Вокруг не было ни единой живой души. Фань Шицин предположила, что Секта Бессмертных Юйфан намеренно скрыла остальных от глаз — ведь желающих подняться на гору было явно гораздо больше, чем один человек.
http://bllate.org/book/34099/4198186
Готово:
