Неужели им обязательно нужно было ехать в мягком паланкине? Если бы пришлось идти пешком — Фань Шицин погрузилась бы в свои мысли, глядя себе под ноги, — смогла бы она за сто лет покинуть Восточный Континент?
И это не говоря о том, что между Восточным и Центральным Континентами еще лежит море.
Инь Хэ то и дело бросал взгляды на Фань Шицин, хотя при внимательном рассмотрении можно было заметить, как у него горят глаза, устремленные прямо на кошку, примостившуюся на коленях у Фань Шицин.
Послушная, милая, да еще и с красивой шерсткой.
Инь Хэ терпел-терпел, но наконец не выдержал:
— А можно я твою кошку поглажу?
Обычно его не привлекали никакие духовные питомцы — не подпускали к себе. Окажись он на таком расстоянии прежде, все они давно бы разбежались. Это было единственное животное, которое позволило ему приблизиться. Пусть она и сидела на чужих коленях, но уже от одной этой близости он был счастлив.
Фань Шицин опустила голову, подняла Сяо Ло и тихо спросила:
— Ты согласна, чтобы он тебя погладил?
Не успела она договорить, как Сяо Ло заерзала и забилась.
Чжун Яо издала насмешливый звук, после чего схватила Инь Хэ за воротник и отбросила в сторону.
— Сколько лет прошло, а у тебя по-прежнему ни капли самокритики.
Инь Хэ едва не плакал:
— …
Чжун Яо прикинула время:
— Мы, должно быть, уже приближаемся к землям Секты Бессмертных Юйфан.
Она слегка коснулась кончиком пальца столешницы, и на ней тут же материался небольшой сверток:
— Встреча — это тоже проявление судьбы. Здесь собраны необходимые вещи, которые я для тебя подготовила: немного денег и сухой паек… Надеюсь, в следующий раз мы встретимся уже внутри Секты Бессмертных.
— Обязательно!
Фань Шицин непременно должна была попасть в секту, ведь только так она могла вернуться домой.
Примерно через полчаса паланкин остановился за воротами Юймина, и Фань Шицин, попрощавшись с остальными четырьмя спутниками, вошла в город.
Паланкин снова взмыл в воздух, а шедший за Чжун Яо Духовный зверь в человеческом обличье налил ей чаю и спросил:
— В теле Фань Шицин нет ни капли духовной энергии, проверка в секте уже на носу, к тому же ей исполнилось тринадцать лет. Вероятность того, что она попадет в секту, стремится к нулю. Зачем хозяйке тратить силы и подвозить ее?
Взгляд Чжун Яо оставался равнодушным:
— Подбросить ее — пустяковое дело.
Хоть она и говорила так, пальцы ее крепко сжали Веер Облаков и Зари. Под прикрытием рукава кончики ее пальцев побелели от напряжения.
Если бы не духовная сила, которой она постоянно сдерживала артефакт, веер, пожалуй, было бы не удержать.
Но, к счастью, они отъехали уже достаточно далеко, и веер постепенно успокоился.
Сян Тяньинь слышала их разговор, но ничего не сказала. Эта старшая сонега отличалась холодным и гордым нравом, редко общалась с младшими соучениками, но обладала огромной силой и ослепительной красотой, благодаря чему была весьма известна.
Сначала она даже думала, что старшая сестра Чжун не станет помогать Фань Шицин!
Инь Хэ тоже не смел особо открывать рот: пока Фань Шицин была рядом, он еще мог пару слов сказать, а теперь в паланкине воцарилась пугающая тишина.
В душе он молил о скорейшем прибытии к Секте Бессмертных Юйфан, желая поскорее унести ноги из этого внушающего трепет места.
Тем временем Фань Шицин после досмотра успешно вошла в Юймин.
Неудивительно, что это были владения Секты Бессмертных — даже название города содержало иероглиф юй.
С тех пор как она оказалась здесь, ей доводилось лишь сидеть в деревне Юаньси да бежать от погони, а настоящего древнего города она отродясь не видела.
Давно сменив свадебное платье, Фань Шицин с любопытством озиралась по сторонам. Широкие и чистые улицы по обеим сторонам были засажены ее любимым османтусом, чей густой аромат разливался в воздухе.
Неужели градоправитель Юймина тоже любит османтус?
Сяо Ло тихонько пискнула у нее на руках. Фань Шицин погладила ее по подбородку, решив сперва отыскать постоялый двор: она помнила о своей цели, и прогулки сейчас были далеко не на первом месте.
Сян Тяньинь говорила, что через три месяца начнется отбор, а со всем остальным можно будет разобраться после успешного поступления в секту.
Она не стала выбирать слишком крупную гостиницу — в большой гостинице и расценки высокие. Тщательно всё взвесив в уме, она остановила свой выбор на скромном постоялом дворе с вывеской Чжэньсинь.
Название звучало так искренне!
Войдя внутрь, Фань Шицин сперва увидела унылые, пустующие столы и стулья — за ними почти никто не сидел. Лишь слуга протирал столы белым полотенцем. И хотя дерево и так блестело так, что в нем отражался свет, слуга продолжал тереть, явно отлынивая от работы.
Она отвела взгляд и направилась к стойке, но, подойдя ближе, обнаружила, что там никого нет.
Слуга с тряпкой наконец поднялся на ноги, небрежно закинул полотенце на плечо и неторопливо побрел за стойку.
Она раскрыла гроссбух, взяла кисть и обмокнула ее в тушь. Всего от двух этих движений Фань Шицин даже усталость почувствовала — во взгляде и на лице женщины читалось глубокое изнеможение.
— Имя.
— Фань Шицин.
— Мужчина или женщина?
— …Женщина.
— Надолго?
— На три месяца.
— М-м… — женщина щелкнула костяшками стоявших рядом счетов. — Оу, с вас один духовный камень высшего качества.
— ! — Фань Шицин остолбенела. — Я же на три месяца, а не на три года! Вы… вы уверены, что не ошиблись в расчетах?
Разве это не грабеж при таком-то ценнике?!
— А? Не согласна? Нет денег, так давай… — не успела она договорить, как трехцветная кошка на руках у Фань Шицин бросила на нее косой взгляд. Женщина осеклась, прочистила горло и продолжила: — Нет денег, так давай обсудим. Дай-ка подумать, ты ведь только что про три года говорила, верно?
Фань Шицин:
— Про три месяца.
— М-м… Я и впрямь расслышала неверно. Тогда с тебя три духовных камня среднего качества, барышня, как вам такое?
В других постоялых дворах просили четыре, а у Фань Шицин средств было в обрез, но три камня она осилить могла.
— Годится.
— Хорошо, я допишу и провожу вас.
Чу Цзилинь выводила иероглифы, а в груди ее барабанила тревога: почему хозяйка здесь?! Разве она не отправилась на поиски людей? И с какой стати она превратилась в кошку и сидит у чужой женщины на руках?!
Это просто кошмар.
Закончив писать, она сделала приглашающий жест:
— Барышня, прошу за мной.
Фань Шицин пригляделась к ней повнимательнее и заметила, что та по-прежнему выглядит вялой и совершенно безжизненной.
Однако тон ее уже не казался столь раздраженным, как в самом начале, хотя вряд ли дело было в тех трех духовных камнях среднего качества.
Фань Шицин спросила:
— Как мне к вам обращаться?
— Моя фамилия Чу, Чу Цзилинь.
— Рада знакомству, барышня Чу. Мне показалось, вы были чем-то расстроены — у хозяйки скверный характер и она штрафует персонал?
Чу Цзилинь чуть не поперхнулась собственной слюной. Лихорадочно соображая, она на ходу придумала причину:
— С чего бы это? Наша хозяйка просто баснословно богата и не обращает внимания на такие мелочи. Я… я из-за того, что остальные отпросились, осталась в заведении одна, вот и устала! А когда записывала твое имя, сообразила, что ты как раз сотая гостья за этот месяц, вот и сделала скидку.
— …
Фань Шицин всё поняла: хозяйка и впрямь невероятно богата и давно не считает клиентов, раз за целый месяц, который уже подходил к концу, у них появилась лишь сотая гостья.
Миновав задний двор, они вышли к нескольким двухэтажным деревянным зданиям — сразу было видно, что у здешнего владельца отличный вкус.
Маленькие мостики, текущая вода, дорожки из синего камня и падающие лепестки османтуса радовали глаз. В пруду резвились золотые карпы, и пейзаж был поистине великолепным.
Чу Цзилинь шла впереди, показывая дорогу на второй этаж. Толкнув дверь крайней комнаты с правой стороны, она произнесла:
— Уважаемая гостья, это ваши покои. Обязательно запомните дорогу.
— Хорошо.
Проводив Чу Цзилинь, Фань Шицин плотно закрыла дверь, села за стол и развернула сверток. Внутри лежала брошюра, переданная Сян Тяньинь, — Постижение Ци и ее направление в Даньтянь.
Раскрыв книгу, она решила попробовать сама.
— Успокоив дыхание, приведи мысли в порядок и ощути присутствие духовной энергии.
Повторив позу с картинки, Фань Шицин уселась на кровати, скрестив ноги, и закрыла глаза, гоня прочь любые мысли.
Перед глазами стояла кромешная тьма. Прошло неизвестно сколько времени, когда вокруг нее внезапно закружились сплетенные разноцветные световые точки. Следуя за тем потоком, Фань Шицин втянула их в свое тело.
…
Чу Цзилинь, успевшая отойти на некоторое время, тут же почувствовала, как окружающая духовная энергия со всех сторон устремилась к одной точке, и мгновенно взмахнула рукавом, скрывая аномалию.
Хозяйка всегда отличалась мелочным характером — оставалось лишь надеяться, что та оценит ее расторопность и не станет наказывать за то, что произошло раньше!
Только вот… она никак не ожидала, что обыкновенная смертная обладает столь выдающимся талантом.
Смогла ли она с первой же попытки направить ци так, чтобы вызвать столь грандиозный переполох? Неслыханное дело.
Не говоря уже о Бессмертной Достопочтенной Си Ин, даже великие мастера, почитаемые в Мире Бессмертных на протяжении последних нескольких тысяч лет и уже давно павшие, поначалу тоже не…
На полуслове она вдруг выудила из глубин памяти обрывки воспоминаний.
В очень далеком детстве ей действительно доводилось видеть начинающих адептов, вызывавших прилив духовной силы, но то были лишь сказки из сборников историй, и тогда она воспринимала это лишь как шутку — слишком уж абсурдные вещи способны рассмешить людей.
И всё же, кем был тот человек?
Почему она никак не могла вспомнить?
Погруженная в раздумья, Чу Цзилинь медленно удалилась.
*
Бушующие потоки духовной энергии хлынули внутрь, мгновенно наполняя иссушенные духовные корни.
Сначала Фань Шицин чувствовала лишь приятное тепло, но вскоре в голове зашумело, тело охватило головокружение, и казалось, оно вот-вот лопнет от перенапряжения. Она была совершенно не в силах совладать с низвергающимся, подобно водопаду, потоком энергии.
Трехцветная кошка, все это время следившая за ней, внезапно спрыгнула на пол и обратилась в человека. Взмахнув полами бирюзовых одежд, она в мгновение ока очутилась рядом с Фань Шицин. Сев на край постели, она перехватила обе руки Фань Шицин и принялась усмирять бушевавшую в ней бурным потоком духовную силу. Излишки энергии были временно запечатаны в Даньтяне, а дальнейший приток пресечен. Свирепо мчавшиеся по меридианам энергии сбавили ход и превратились в мягкие, журчащие ручейки.
Мертвенно-бледное лицо Фань Шицин постепенно обрело здоровый румянец. Она лишь ощущала, как крошечная крупица чужой энергии ведет ее собственную силу по кругу — ровно тридцать шесть небесных циклов. Когда бунтующие внутри пары окончательно утихли, она открыла глаза.
Первое, что она почувствовала, — резкий запах выведенных из тела черных примесей. Поспешив к деревянной бадье, она тщательно отмылась, сменив воду несколько раз, и лишь когда совсем стемнело, накинула верхнюю одежду и села за стол.
Фань Шицин поднесла к носу рукав: коснувшись мягкой ткани, она заметила, что дурной запах исчез, сменившись едва уловимым ароматом, и облегченно выдохнула.
Ощущения были непривычными, но голова прояснилась, глаза стали видеть значительно четче, а главное — она совершенно не чувствовала голода.
Можно ли считать это успехом?
Фань Шицин задним числом охватил испуг: сегодня она, пожалуй, едва не погибла прямо на кровати.
Больше она не смела экспериментировать вслепую и, зажегши свечу, вновь и вновь перелистывала вводное пособие, желая узнать, что же за сила пришла ей на помощь.
http://bllate.org/book/34099/4198184
Готово:
