Лу Цзэ тяжело дышала, его нога была сломана. Боковым зрение он, казалось, заметил какое-то шевеление, поднял голову и увидел трёхцветную кошку. Её внимание привлекала белая тряпица, завязанная на её задней лапе.
Узел был завязан крайне странным способом — такого он еще никогда не видел.
Выражение его лица было исполнено тревоги и сомнений. Перемена произошла слишком быстро, Лу Цзэ даже не успел опомниться, как рухнул прямо на землю, чувствуя невыносимую боль во всем теле.
Из-за нехватки сил демона его человеческий облик замерцал и рассеялся, приняв истинную форму — это был демон-леопард.
— Кто ты такая?!
В истинном облике его голос стал намного громче и звучал глухо, словно раскат грома.
Трёхцветная кошка спрыгнула с камня, ступая грациозной кошачьей походкой.
Её голос прозвучал леденяще:
— Ты тоже достоин меня спрашивать?
Тело Лу Цзэ задрожало, и он инстинктивно попытался сбежать.
Вот только его скорость оказалась слишком мала, и огромный леопард перед ним в тот же миг взорвался кровавым туманом. Плоть и кровь взметнулись в воздух, разлетевшись по всей земле.
Однако шубка трёхцветной кошки осталась совершенно чистой. Постояв на месте мгновение, она исчезла.
В другом месте Фань Шицин уже далеко ушла от той горы. Полагая, что тот человек, который мог быть горным богом, обладает невероятно чутким нюхом, она воспользовалась множеством способов, чтобы скрыть свой запах.
От её прежней аккуратной и сияющей внешности давно не осталось и следа.
— Мяу~
Кошачье мяуканье привлекло её внимание. Фань Шицин мгновенно насторожилась, но, разглядев источник звука, обнаружила забравшегося на дерево котёнка, который, казалось, от страха не смел спрыгнуть вниз.
Она внимательно понаблюдала за ним какое-то время, убедилась, что это обычный котёнок, а не какой-нибудь оборотень, и только тогда расслабилась.
Заметив, что дерево невысокое, Фань Шицин перевела взгляд на заднюю лапу трёхцветной кошки и вдруг всё поняла.
— Опять ты! Похоже, мы действительно связаны судьбой: всего пару дней назад виделись, а теперь так быстро столкнулись снова, да еще и в таком богом забытом месте, — произнесла Фань Шицин. — Наша связь не просто так.
Без малейших усилий она спасла котёнка. Белая ткань на его задней лапе уже успела запылиться, и Фань Шицин мимоходом погладила его по голове.
— Ты в безопасности, возвращайся домой!
Фань Шицин махнула рукой и сделала несколько шагов прочь, никак не ожидая, что трёхцветная кошка увяжется за ней.
Она не стала обращать внимания, полагая, что та вскоре уйдет, но шло время, солнце уже клонилось к закату, а трёхцветная кошка всё еще плелась позади.
— Снова темнеет.
Путешествовать по ночам было слишком опасно, поэтому Фань Шицин отыскала пещеру. Убедившись, что внутри нет диких зверей, она рассыпала немного отпугивающего зверей порошка и только после этого опустилась на землю. Она размяла нывшие мышцы: весь этот день, не считая спасения трёхцветной кошки, она ни на секунду не смела остановиться, безумно спеша вперед, и теперь ее живот сводило от голода.
Поедая сорванные в пути дикие ягоды, чтобы восстановить силы, она одновременно разглядывала карту, украденную из дома старосты.
На карте было показано, что деревня Юаньси (отмеченная старостой с помощью киши) располагалась в небольшой стране Дуньдань на самом востоке Северного материка, в то время как Секта Бессмертных Юйфан, где находилась Цянь Ло, лежала на Центральном материке.
Деревня Юаньси была настолько крошечной, что ее даже не удосужились нанести на карту.
Если она хотела убить Цянь Ло, ей сначала нужно было добраться до Центрального материка. Не говоря уже о том, размером ли этот мир с реальным, но даже будь он поменьше — неужели она действительно сможет дойти туда пешком на своих двоих?
Это звучало абсурдно.
Впрочем... староста Ли всё же был человеком не промах, раз у него нашлась нарисованная от руки карта.
Фань Шицин проверила её и убедилась, что нарисованное на этой карте в точности совпадало с дорогой, по которой она шла сегодня.
Сейчас она уже почти на двадцать ли удалилась от деревни Юаньси, и если пройти еще десять ли, покажется следующий населенный пункт. Но... Фань Шицин вовсе не собиралась там останавливаться.
В конце концов, это слишком близко к деревне Юаньси! Она с таким трудом сбежала, и нельзя допустить, чтобы из-за связей между двумя деревнями её следы раскрылись. Игра не стоила свеч!
Трёхцветная кошка, следовавшая за ней по пятам, так и не вошла внутрь. Фань Шицин невольно поднялась на ноги, желая посмотреть, где она, но не успела и двинуться, как увидела, что кошка тащит в зубах лопуховый лист с ношу размером с ее собственное тело.
Фань Шицин широко раскрыла глаза и торопливо приняла ношу, помогая облегчить вес.
Она увидела, как трехцветная кошка запрыгнула на камень, прижала лист одной лапкой, а затем легонько коснулась ее руки.
Казалось, кошка просила ее развернуть сверток.
Фань Шицин уже догадалась, что внутри может оказаться только что приготовленная еда, и пока она размышляла, откуда у зверя взялась такая вещь, кошка снова тронула ее лапкой.
Стоило признать: в мире из книги даже кошки обладали таким разумом.
Но поскольку эту еду трёхцветная кошка раздобыла где-то сама, Фань Шицин не собиралась отнимать у нее добычу. Развернув сверток, она увидела внутри куриное мясо.
Фань Шицин сразу поняла, что это курица по-нищенски.
Как же вкусно пахло!
Она украдкой сглотнула слюну, затем разорвала мясо на кусочки, сложила горкой на листе лопуха и поставила перед трёхцветной кошкой.
Трёхцветная кошка покачала головой, снова сделала жест, означающий еду, а в конце концов прикоснулась правой лапкой к тыльной стороне ладони Фань Шицин и медленно втянула когти обратно.
Фань Шицин приподняла брови:
— Ты хочешь... чтобы я покормила тебя?
Трёхцветная кошка покачала головой.
— ...Ты хочешь, чтобы я поела сама?
Трёхцветная кошка кивнула.
Фань Шицин прониклась чувством глубокой благодарности. Она никак не ожидала, что в диких глухих местах ей встретится столь добросердечная кошка.
Однако, вспомнив недавнюю встречу с человеком, похожим на горного бога, Фань Шицин слегка засомневалась. Она внезапно подхватила кошку на руки и принялась её гладить.
Убедившись, что та лишь пару раз шевельнулась, а затем послушно свернулась калачиком у нее на груди, Фань Шицин немного успокоилась.
Удостоверившись, что курица по-нищенски не ядовита, она принялась есть сама и одновременно подкармливать трёхцветную кошку.
Целая курица быстро исчезла в животах у человека и зверя, и они тут же насытились.
Поглаживая кошку, Фань Шицин тихо произнесла:
— Похоже, мы прошли через общие испытания. С сегодняшнего дня я твоя хозяйка, а ты... ну, — она немного подумала, — пусть будешь Сяо Ло! Как раз отражает мою тоску по дому. Ну как тебе?
В черных глазах трёхцветной кошки мелькянул огонек, она тихо мяукнула в знак согласия.
Фань Шицин удовлетворенно кивнула: убив Цянь Ло, она сможет вернуться домой, так что это действительно была тоска по дому, тут она не соврала.
Наевшись, следовало отдохнуть. При свете луны, пробивавшемся сквозь щели между ветвями деревьев, Фань Шицин застелила каменную плиту слоем сухой травы, затем отыскала немного горючего материала и принялась добывать огонь трением.
У нее имелся опыт, но на это всё равно ушло время половины благовонной палочки, прежде чем тусклый свет принес с собой долгожданное тепло.
Так они и заснули, укрывшись верхней одеждой — человек и кошка.
Она и не подозревала, что неподалеку от этого места, на берегу озера, стояли мужчина и женщина в одинаковых светло-синих одеждах.
Чуть плотный Инь Хэ раскопал кучу земли и застыл с лицом, искаженным крайним ужасом.
— Куда подевалась только что приготовленная мной курица по-нищенски?!
Сян Тяньинь издала короткий смешок:
— А ты ее вообще готовил?
— Как это не готовил? Ты же сама видела, как я ее ощипывал!
Сян Тяньинь добавила:
— Но после этого я пошла разведать обстановку у того тигра-демона и не видела, что ты делал потом. К тому же, когда я вернулась, разве ты не спал? — спустя мгновение, словно о чем-то догадавшись, она предположила: — Неужели ты сожрал всё в одиночку?
Инь Хэ хотел было возразить, но услышал, как она продолжает:
— Раньше ты уже так делал, так что мое предположение не лишено оснований.
Инь Хэ: «...»
Фактические доказательства были налицо, и возразить ему было нечего.
Инь Хэ поспешно нашел для себя оправдание: может быть, ее утащили дикие звери из гор? В конце концов, неужели ему всё это и правда приснилось?
Раздался тигриный рев
Инь Хэ с унылым видом принялся снова готовить еду и на ходу поинтересовался:
— Ты нашла следы того тигра-демона?
— Да, он отдыхает у озера и, должно быть, уже почуял наше присутствие. Сегодня ночью будь настороже, не засыпай мертвецким сном.
Инь Хэ тут же отозвался:
— Конечно, обязательно!
Этот тигр-демон захватил главный источник воды в окрестностях, и поговаривали, что он снюхался с другими демонами, превратив свои владения в живописное место, но при этом с помощью грубой силы принуждал местных жителей платить дань. Год за годом — и эти края превратились в пустошь.
Истинный негодяй!
Покончив с только что приготовленной жареной курицей, оба закрыли глаза и погрузились в полудрёму.
Сян Тяньинь сидела на земле, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к дереву, а на ее коленях лежал меч.
Перебраться с Центрального материка на Восточный было для них делом нехитрым, но вот добраться до Государства Дуньдань оказалось непросто.
Земля здесь была бесплодной, а духовная энергия — скудной. И дело было даже не в их ездовых животных: им самим стоило невероятного труда восполнять растраченную духовную силу.
Неудача многих учеников, бравшихся за это задание, теперь не казалась удивительной.
Нетрудно было догадаться, что два могучих демона, выращенных в таких условиях и захвативших столь обширные ресурсы, обладали немалой силой.
Поэтому беречь духовную силу и выжидать подходящий момент было для них критически важно.
Время шло своим чередом. Наконец, в самый темный миг перед самым рассветом, затаившийся у воды и доселе неподвижный тигр наконец открыл свои золотые вертикальные зрачки.
По его телу вились переплетенные черно-белые полосы, шерсть отливала гладкостью. Он превосходил размерами обычного тигра в два раза, и когда поднимался на лапы, то походил на небольшую гору, однако его мягкие подушечки лап при ходьбе не издавали ни звука.
Зверь медленно подбирался к двум отдыхавшим под деревом людям — это время суток подходило для нападения лучше всего.
По лесу пронесся порыв ветра, принеся с собой шуршание листвы.
Сян Тяньинь внезапно открыла глаза, рывком подняла Инь Хэ за воротник и отскочила с прежнего места. Взрывная мощь культивации Стадии Золотого Ядра позволила ей развить невероятную скорость в кратчайший миг, благодаря чему они едва увернулись от внезапной атаки тигра-демона.
Чудом избежали беды!
В тот момент, когда они взмыли в воздух, на месте их недавнего отдыха образовалась гигантская воронка, а дерево, к которому они прислонялись, обратилось в горстку праха.
Ощущая нехватку воздуха и свист ледяного ветра в вышине, Инь Хэ распахнул глаза и, увидев эту картину, вмиг лишился остатков сна — его мозг прояснился в одно мгновение.
Сян Тяньинь произнесла бесстрастным голосом:
— Приготовься к бою.
Инь Хэ сжал появившуюся в руке длинную флейту, но не успел он опомниться, как Сян Тяньинь взмахом руки отбросила его в сторону.
Это была сила Пика Закладывания Основы!
Малейшая неосторожность — и уровень культивации мог прорваться до Золотого Ядра, и тогда с врагом не справилась бы даже она!
Демоны на том же уровне всегда превосходили по силе человеческий род: они от рождения обладали преимуществами, которых были лишены люди, будь то огромные размеры или природная броня. Повышение ступени укрепляло их точно так же, как и людей.
Плотный Инь Хэ перевернулся в воздухе и поднес флейту к губам.
Он лишь недавно достиг Пика Закладывания Основы, уступая в ранге старшей сестре Тяньинь, однако звуки его флейты могли послужить прекрасным подспорьем: они замедляли скорость тигра-демона и одновременно усиливали атаки старшей сестры Тяньинь.
http://bllate.org/book/34099/4198182
Готово:
