Хорошая девочка, когда придёшь туда, обязательно слушайся Горного бога, только так сможешь выжить, а мама навестит тебя. Услышав напутствие Матери Ши, Фань Шицин рассеянно кивнула.
Она изначально и не собиралась видеться с Горным богом, думая лишь о том, как бы найти возможность сбежать после подъёма на гору. А эта засуха — с ней-то у неё точно ничего общего нет, в конце концов, возвращаться сюда она больше не собирается.
В паланкине она сидела одна. Фань Шицин сочла красную ткань перед глазами помехой, протянула руку и сорвала её. Переведя дух на мгновение, она переключила всё внимание на то, что происходит снаружи.
В ушах стоял стук барабанов и звон гонгов. Под радостные звуки паланкин подняли, и он, покачиваясь, двинулся вперёд.
Шедшая рядом Мать Ши наконец не выдержала и заплакала, беспрестанно вытирая слёзы платком. Её единственная дочь покидала её, и, возможно, они больше никогда не увидятся — она лишь молила о том, чтобы А-Цин жила в безопасности.
Все жители деревни, и стар и млад, вышли проводить её до околицы, остановились и стали молча смотреть им вслед.
Староста Ли придержал Мать Ши за плечо: Матушка Ши, прекращай уже плакать. Если Горный бог увидит, это же страшное неуважение!
Мать Ши впервые оттолкнула руку старосты Ли, её губы слегка задрожали: Это не твоя дочь, тебе, конечно, не больно!
Эй, как ты с деревенским старостой разговариваешь?
Точно, если бы не староста, твоя дочь вообще смогла бы вернуться?
Староста Ли примирительно произнес: Ладно-ладно, она просто слишком расстроена, поэтому так говорит. Давайте сначала вернемся.
Он даже не стал слушать Мать Ши и повёл толпу крестьян по домам, оставив Мать Ши одну стоять посреди дороги и смотреть в ту сторону, куда удалился паланкин.
Ощутив, что сопровождающих стало меньше, Фань Шицин тихонько приподняла занавеску повозки и выглянула в щель. Перед её взором предстала бесплодная земля с потрескавшейся почвой, из трещин которой пробивались лишь жалкие пучки сорной травы.
Дорога совершенно не менялась. Пройдя примерно с час, Фань Шицин заметила, что по обочинам стало больше травы и даже изредка попадались выросшие деревья, однако поблизости не было ни души. Судя по всему, то существо, что именовалось Горным богом, терпеть не могло, когда кто-то приближается.
Как только они вошли в горы, густые кроны деревьев заслонили солнце, и вокруг сразу потемнело, лишь пятна света пробивались сквозь листву на землю. Слышались заунывный свист ветра и редкое щебетание птиц.
Но громче всего этого были звуки духовых и струнных инструментов впереди. Фань Шицин нахмурилась. Непрекращающаяся музыка в сочетании с долгим переходом утомила многих.
Пока раздалось несколько яростных звериных рыков, от которых один из молодых парней так задрожал всем телом, что игра на музыкальных инструментах оборвалась.
Го Янь нахмурилась: Играйте, не останавливайтесь, Горный бог больше всего любит веселье!
Хотя на душе у неё самой было неспокойно, подобное мероприятие она проводила уже далеко не в первый раз, и прошлый опыт помог ей немного успокоиться.
Вся гора принадлежала Горному богу, и без его приказа ни один зверь не осмелился бы напасть. Го Янь заставила себя успокоиться, но всё же приготовилась бежать в любой момент.
Из-за этого рычания паланкин занесло из стороны в сторону. Фань Шицин в паланкине удержала равновесие и незаметно сжала в руке кинжал.
Словно в ответ на праздничную музыку, вой волков стал ещё громче, и можно было отчётливо почувствовать, что сейчас они подобрались гораздо ближе, чем в прошлый раз!
Люди так испугались, что у них задрожали колени, и шествие замерло на месте.
Кто-то робко спросил: Ещё играть?
Го Янь только подняла руку, собираясь отдать приказ, как издалека увидела на склоне горы светящиеся зелёным глаза.
Охваченная ужасом, она совершенно забыла про свадебную процессию, бросилась назад по той же дороге и пустилась наутёк!
Невеста уже доставлена, поручение старосты выполнено, в пути вроде бы не произошло никаких непредвиденных происшествий... Короче говоря, сейчас главное — спасти собственную шкура!
В мгновение ока она скрылась из виду. Те, что шли впереди, долго не слышали ответа, а оглянувшись, увидели, что Го Янь уже убежала так далеко, что её силуэт едва различался.
Ощущение жуткого холода пробежало по спине, и десяток с лишним людей не посмели идти дальше: воспользовавшись тем, что сумерки только сгущались, они бросили паланкин и бросились бежать!
Фань Шицин удержала равновесие — она, конечно, слышала топот удаляющихся шагов. Откинув занавеску паланкина, она подняла взгляд и увидела ярко сияющие зелёные глаза.
Четыре лапы неслись с невероятной скоростью, но касались земли совершенно бесшумно.
Фань Шицин, разумеется, не смела напрямую сталкиваться с ними лицом к лицу. Наметив крепкое дерево, она в два счёта взобралась на него.
Её скорость можно было назвать запредельной, а движения — необычайно ловкими.
Когда Фань Шицин карабкалась вверх, мчавшиеся наперерез волки едва не срезали когтями подол её одежды — зазевайся она хоть на секунду, и жизни бы не сносить!
Она смахнула со лба выступивший пот: перед лицом смерти действительно можно превзойти собственные пределы.
Только она подумала об этом, как издалека донёсся крик отчаяния, а в ушах зазвучал отчётливый хруст рвущейся плоти. Движения Фань Шицин замерли, и она вцепилась в ветку перед собой.
Заметив внизу волка, который задрал морду и смотрел на неё, Фань Шицин не смела шевельнуться, страшась сорваться вниз и стать волчьим обедом.
Зверь покружил вокруг дерева, видимо, раздумывая, как бы достать добычу.
Внезапно он отбежал назад, выгнул спину, готовясь к прыжку, но ствол оказался слишком высоким, и волк со всего маху ударился о него головой.
Дерево сильно затряслось. Фань Шицин с хладнокровием удержала равновесие на ветке и торопливо стряхнула муравья, забравшегося на рукав. Осторожно нащупав в манжете припасённые пилюли, она вспомнила, что это за яд, который она вчера вечером изготавливала изо всех сил. Из-за отсутствия точных инструментов она могла лишь примерно оценить пропорции, а трав было мало, так что вышло всего пять штучек.
Будем надеяться, яд подействует хорошо.
Пользуясь моментом, когда волк снова нёсся на неё, она прицелилась и швырнула пилюлю прямо в пасть.
Возможно, небеса были благосклонны к ней, но меткость её не подвела: яд проскользнул в волчье горло и улетел прямиком в желудок.
Каждый следующий удар о ствол становился всё слабее, и постепенно зверь завалился набок.
В воздухе висел лишь густой запах крови.
Фань Шицин тяжело вздохнула. Убедившись, что преследовавший её волк исчез, она почувствовала внезапное облегчение, хотя спина её покрылась холодным потом, и от подувшего ветерка по телу пробежала дрожь.
В это время ночь уже полностью вступила в свои права, и сквозь просветы в листве можно было разглядеть висящую в небесах ледяную луну.
Ночь таила в себе немало опасностей, и лучше всего было дождаться рассвета, прежде чем отправляться в путь, — холодно рассудила Фань Шицин.
Как только брезгливый рассвет окрасил небо в бледно-серый цвет, Фань Шицин открыла глаза. Она не смела сомкнуть глаз всю ночь — что, если бы она заснула и свалилась на землю?
У неё с таким трудом появился шанс вернуться, нельзя погибать, не успев даже выйти на дорогу.
Подумаешь, не спала ночь — это сущие пустяки.
Убедившись, что вокруг безопасно, она осторожно слезла с дерева, определила направление и зашагала вперёд.
Лес оказался не слишком большим, и спустя почти два часа Фань Шицин уже спустилась с горы. Подойдя к ручью, она умыла лицо и, едва открыв глаза, увидела в водной глади, помимо собственного отражения, ещё одно — незнакомое лицо.
От испуга у неё перехватило дыхание.
Не выдавая своего испуга, Фань Шицин продолжила мыть руки, настороженно поглядывая на воду и мысленно решая: если незнакомец попытается напасть, она церемониться не станет.
Еще не намылась?
Фань Шицин холодно ответила: На руках слишком много пыли.
Разве девушка не боится? В этих глухих диких местах вполне могут водиться свирепые хищники, и они просто обожают таких юношей и девушек с упругим мясом, как ты — мясо у них на редкость жилистое и вкусное.
Боюсь.
Фань Шицин вытерла руки о рукав, уселась на большой камень и принялась за скудный сухой паек. Оломив половину лепёшки, она протянула её собеседнику:
Глядя на тебя, живется тебе несладко. На, поделюсь.
Проявив доброту, она отдала ему половину еды, а затем опустила голову и откусила кусочек. Ела она изящно и быстро.
Не прошло и половины палочки благовоний, как трапеза была окончена. Попрощавшись с молодым человеком, она повернулась, чтобы уйти.
Кто бы мог подумать, что этот парень внезапно преградит ей путь и с ухмылкой произнесет: Куда это ты так спешиваешься? Лучше иди со мной, я сумею защитить тебя. Судя по твоему свадебному наряду, ты вчерашняя новобрачная, отправленная в горы...
Фань Шицин прикинулась дурочкой, склонила голову набок с озадаченным видом, но рук останавливать не стала.
Кинжал точно вошел в самое уязвимое место, и Ло Цзэ резко согнулся пополам. Увидев это, Фань Шицин вознамерилась покончить с ним раз и навсегда.
Она выдернула острый клинок, взметнув капли крови, и, крутанув запястье, заставила оружие сверкнуть дугой в воздухе, после чего со всей силой снова нанесла удар.
На этот раз она целилась в горло, но Ло Цзэ в последний момент отшатнулся назад, и ей удалось задеть лишь его плечо.
Промахнувшись, Фань Шицин не стала ввязываться в затяжной бой и бросилась наутёк — она уже чувствовала, как трясётся вся гора.
Фань Шицин терпеть не могла шарлатанов, притворяющихся божествами и духами!
Она прекрасно понимала, что произошло прошлой ночью, и хотя он говорил с улыбкой, по тону было очевидно, что добряком тот не является.
Не исключено, что именно он и был тем самым Горным богом, о котором твердили жители деревни Юкси, что делало его ещё более омерзительным!
Из-за него Фань Шицин чуть не лишилась жизни.
И даже если этот гад угостится погоней, толку не будет: она подсыпала яд не только в его лепёшку, но и смазала им лезвие кинжала.
Те два часа на горе она провела отнюдь не зря.
Ло Цзэ зажал горло рукой. Он не мог сдвинуться с места, из раны уже сочилась чёрная кровь, и если бы он вздумал пустить в ход внутреннюю энергию, яд наверняка разнёсся бы по всему телу.
Он так разозлился, что даже не смог удержать человеческий облик: проступившие вертикальные зрачки выглядели зловеще и жутко.
Ло Цзэ запомнил лицо этой девчонки, он ей этого не простит! Подумать только, он чуть не погиб от рук простого смертного! Если об этом узнают другие демоны, они со смеху попадают со своих мест.
Проглотив драгоценную пилюлю, добытую с таким трудом, он выровнял дыхание, и рана начала медленно затягиваться.
Потратив четверть часа на медитацию, Ло Цзэ подтянул Ци и бросился в погоню.
Ей от него не уйти!
Не прошло и нескольких мгновений, как Ло Цзэ снова увидел спину Фань Шицин. Он поднял руку, намереваясь нанести удар ей в спину, но сбоку его с невероятной силой отбросило в сторону.
Фань Шицин лишь ощутила внезапный порыв ветра за спиной, но, обернувшись с любопытством, не заметила ничего необычного.
Зная, что Ло Цзэ может быстро исцелиться, она прибавила шагу.
В голове лихорадочно крутилась мысль: если они встретятся вновь, как с ним расправиться?
Подброшенного в воздух Ло Цзэ со страшной силой швырнуло оземь. Вокруг него мгновенно вырос звукоизоляционный барьер, так что даже птицы поблизости не вспорхнули от этого шума.
http://bllate.org/book/34099/4198181
Готово:
