Из-за скорого возвращения или, вернее сказать, возвращения Всадника Дракона на родину, во всех учебных заведениях Города Мейву студентам объявили двухмесячные каникулы. Поскольку большинство этих детей были выходцами из знатных семей, грядущие празднества и различные светские приемы явно не обойдутся без участия молодежи.
Эрвин, разумеется, тоже оказался в числе тех, кто возвращался домой. Пару лет назад его отец совершенно непостижимым образом получил баронский титул, а заодно и местечко на службе в городской страже Города Мейву. Разумеется, их наделы расширились, а в самом Городе Мейву обзавелся особняком — не слишком большим, но и не маленьким. Конечно, всё это их семье принес тот самый великий младший брат.
В данный момент Вейн, судя по всему, всё еще патрулировал какой-то из уголков столицы со своим отрядом, поэтому в особняке барона оставались лишь хозяйка дома да трое младших детей Эрвина. Ничуть не удившись, Эрвин обнаружил в саду мать, которая занималась шитьем. Марта, баронесса Айзенберг, вовсе не была красавицей, но излучала мягкость и тихий покой. Облаченная в простое бежевое хлопковое платье чуть старомодного кроя, при первом же взгляде на нее каждый думал лишь об одном — о матери.
Увидев такую мать, Эрвин почувствовал, как его прежде угнетенное и взвинченное сердце слегка успокоилось, сменившись глубокой тоской и обидой.
Самый младший из братьев, зоркий Санди, заметил старшего брата и с пронзительным криком бросился к нему. Эрвин с улыбкой раскинул руки, но детские слова разом заставили его лицо помрачнеть.
— Эрвин! Илия возвращается? Он ведь Всадник Дракона, да? Сильный? Он сильнее тебя?
Едва подняв брата с земли и взметнув его высоко вверх, Санди радостно усмехнулся, как вдруг Эрвин опустил его обратно на землю. Но разве обычно подобные игры старшего брата в подкидывания не длились гораздо дольше? Озадаченный малыш поднял голову, но успел увидеть лишь удаляющуюся спину брата.
— Мама, я вернулся. — Эрвин заметил, что в руках у матери было бархатное пальто цвета королевского синего, причем подол украшали кисти, сплетенные из серебряных нитей. Накидка застегивалась не на оба плеча — она лишь наполовину обвивала фигуру, словно шаль, закрывая левое плечо, и крепилась на правом с помощью застежки, напоминавшей серебряную ветку виноградной лозы. Госпожа Айзенберг как раз вышивала серебряными нитями побеги лозы.
Фасон накидки выглядел изысканно и роскошно, однако для их отца он казался чересчур легкомысленным — очевидно, вещь предназначалась для молодого человека. Судя по длине, среди всех братьев только его рост подходил идеально, и от этой мысли на душе у Эрвина мгновенно посветлело.
Марта сделала последний стежок, завязала узелок в незаметном месте и откусила нитку:
— Эрвин, иди примерь обновку.
— Да, мама. — Эрвин с радостью поднялся, однако Марта не стала набрасывать на него сине-бархатное пальто, а вместо этого повернулась и взяла другое — черное, сшитое из той же бархатной ткани. Правда, фасон этого пальто выглядел куда более заурядным, или, если говорить точнее, оно почти ничем не отличалось от парадного военного мундира, разве что в более роскошном исполнении.
— Мама... а то? — Касательно как работы, так и ткани обе накидки почти не различались, но Эрвин всё же не удержался от вопроса.
— То пальто — для твоего брата.
— … — Эрвин ничего не ответил, лишь крепко сжал кулаки, до боли закусив губы.
Марта видела всё поведение старшего сына насквозь. Смахнув с его плеч несуществующую пыль, она слабо улыбнулась:
— Мой сын — поистине прекрасный юноша. Хилл, отведи барышню и молодых господ в их комнаты, скоро время дневного сна.
Служанка в поклоне увела детей, прихватив заодно и корзинку с рукоделием хозяйки дома.
— Эрвин, сынок, тебя что-то тревожит?
— … — Сжав зубы и немного помедлив, Эрвин всё же вымолвил:
— Мама, можно мне ту накидку?
Марта посмотрела на сына, явно не понимая:
— Накидку?
— Да!
— Эрвин, ты всегда был так добр и заботлив к младшим брату и сестре, почему же ты не можешь принять Илию? Вы ведь, в конце концов, близнецы!
— Только потому, что он мой брат-близнец, все вокруг вечно сравнивают меня с ним! — горько усмехнулся Эрвин. — Стоит людям увидеть меня, как они вспоминают о нем, а вспоминая о нем, думают о том, какой я неудачник! Я ненавижу его!
— Дитя мое, как тебе в голову приходят такие ужасные мысли?
— Но это правда, мама, — с горькой усмешкой произнес Эрвин, и в его глазах чуть не заблестели слезы.
— Тогда послушай меня: что бы ни думали остальные, для меня ты — старший сын, которым я искренне горжусь. И скажи, Эрвин, это другие считают тебя неудачником или ты сам решил, что проиграл? Я вырастила тебя и знаю лучше всех, насколько ты старательный и усердный ребенок. Разве можно назвать неудачником того, кто сейчас способен стоять наравне с сыновьями высшей знати?
— Но чего стоят все эти старания перед лицом Всадника Дракона?!
— Разве где-то написано, что у Всадника Дракона обязательно должен быть брат-драконий всадник?! Если бы это было так, весь мир уже давно кишечил бы парнями верхом на огромных драконах!
Несколько преувеличенное сравнение матери заставило лицо угрюмого юноши невольно тронуть легкой улыбке.
— К тому же, Эрвин, неужели ты думаешь, что Илия счастливниче тебя?
— М? — Чему же тут быть несчастным, раз он Всадник Дракона? Эрвин не ответил прямо, но, опустив голову, молчаливо согласился с очевидным.
— Эрвин, подумай, сколько тягот тебе пришлось преодолеть, чтобы пробиться в военном училище до нынешних дней? А сколько усилий потребовалось твоему брату, который стартовал с тех же позиций и даже был слабее тебя, чтобы в двадцать один год стать Всадником Дракона? Эрвин, тебе не следует зацикливаться лишь на чужой славе — нужно видеть и те усилия, что стоят за ней. — Говоря это, Марта вдруг закрыла лицо руками и заплакала. — Эрвин, я так сожалею, бесконечно сожалею. Когда вы с Илией родились, я была всего лишь глупой девчонкой и совершенно не умела быть матерью. Подумай сам: первые восемь лет твоей жизни я целиком посвящала тебе, обделяя вниманием твоего брата. И лишь когда он внезапно исчез из моей жизни, я осознала всю глупость и все свои ошибки. Ты завидуешь брату и таишь на него обиду, но на самом деле вонзаешь острое лезвие прямо в мое сердце. Эрвин, подумай о том, что у тебя есть! Все двадцать один год ты был рядом с нами, одежда на тебе сшита моими руками, возвращаясь домой, ты всегда можешь отведать вкусной выпечки, а когда тебя одолевают заботы, можешь излить душу мне или отцу. А твой брат?!
— Мама... я был неправ, умоляю, не надо так! — Эрвин рухнул на колени перед Мартой, обхватив руками ее ноги.
— Эрвин, после ухода брата я тайком читала книги о тренировках в Святом Городе. Ты даже не представляешь, сколько раз я просыпалась среди ночи в холодном поту, до ужаса боясь однажды получить весточку из Святого Города о том, что мой сын мертв, погиб где-то в чужих краях. Если повезет, через несколько дней мне пришлют его тело, а если нет — я даже не буду знать, где именно он оборвал свою жизнь. Эрвин, мы с отцом тебя избаловали. В Городе Мейву твоя жизнь, может, и уступает жизни детей из знатных семей, но знай: тебе повезло гораздо больше, чем брату, и получил ты куда больше него...
Уходя, Марта оставила обе накидки Эрвину. Тот остался сидеть в беседке наедине с двумя вещами и просидел так до самого вечера, пока не вернулся Вейн.
— Эрвин, что ты здесь делаешь? Слуги говорят, что ты сидишь тут с самого утра. — То ли из-за настроения, то ли по какой-то иной причине, но Эрвин вдруг отчетливо заметил, как постарел отец. На самом деле тому едва перевалило за шестьдесят (примечание: в этих местах средняя продолжительность жизни обычного человека составляет двести лет, совершеннолетие наступает в двадцать, средний возраст — от ста двадцати до ста шестидесяти, так что в шестьдесят с небольшим человек считается еще очень молодым), однако его лицо уже испещрили морщины, а в черных волосах серебрилась седина.
— Сегодня я совершил глупость, — виновато опустил голову Эрвин.
— О?
— Но я уже всё понял, хоть на душе всё еще немного неловко. Передайте, пожалуйста, маме, что я забрал оба пальто, а второе я лично вручу Илии.
— ?? — Несмотря на полнейшую растерянность в голове, Вейн всё же кивнул в знак согласия.
××××
Накануне на пустыре в пригороде Города Мейву провели расчистку, и теперь эту обширную территорию оградили красными праздничными флажками. За пределами поля чернели плотные толпы простолюдинов, а внутри возвышались временные навесы, над которыми реяли фамильные гербы высшей знати королевства Беленнас, а также штандарты некоторых великих держав.
Вскоре кто-то заметил вдалеке три крошечные черные точки, и все мгновенно принялись тыкать в них пальцами, шумно переговариваясь. Знатные особы тоже поднялись со своих мест под навесами, устремив взоры в сторону приближающихся силуэтов. Впрочем, если аристократы королевства Беленнас светились от восторга и предвкушения, то послы из других государств, особенно из двух соседних с Беленнасом стран, выглядели сумрачно и сосредоточенно.
Хотя появление нового Всадника Дракона не всегда влекло за собой коренной передел сил на континенте, но одновременное появление сразу трех Всадников Дракона в одной стране неизбежно сулило серьезные потрясения.
По мере приближения драконов ликование толпы затихало. Драконье величие, даже будучи сдерживаемым самими гигантами, всё еще оставалось чересчур «оглушительным» для простых людей. Когда они наконец смогли различить очертания чудовищ, простолюдины, составлявшие основу ликующей толпы, уже не то что не смели издалека кричать — у них не осталось сил даже на бегство, а самые робкие от страха и вовсе обмочились. Тем не менее, никто не смел их упрекать, ведь, по правде говоря, такое желание испытывал абсолютно каждый…
Когда три огромных дракона один за другим пронеслись над головами присутствующих, бесчисленные простолюдины и даже охранявшие порядок стражники закатили глаза и попадали в обморок. Воцарилась удивительно, неестественная тишина!
http://bllate.org/book/34094/4197638
Готово:
