Илия ответил так быстро, что Агарес даже вздрогнул, однако вскоре он осознал: слухи чаще всего распространяются снизу вверх. Причем было очевидно, что целью этих сплетен был вовсе не он сам, давно завоевавший признание, а новоиспеченный Илия. Раз уж об этом стало известно ему, занимающему более высокое положение, то Илия, как непосредственный участник событий, наверняка был в курсе уже давно.
Более того, тот, кто сообщил об этом Илии, явно не руководствовался добротой и заботой, как это делал Хансель, а преследовал злонамеренные цели...
Агарес посмотрел на этого ребенка. Раньше он считал, что хорошо заботится о нем, но в этот момент осознал: сколько всего мальчику пришлось вынести в одиночку, в тех местах, где его взгляд не мог ничего увидеть!
— Илия, почему ты не сказал мне?
— Простите, мне не следовало скрывать это от вас. — Илия опустил голову, не пытаясь оправдываться. Да и сам Агарес, едва задав этот вопрос, тут же пожалел о нем.
Если бы Илия рассказал ему, что бы он тогда предпринял? Использовал бы свой статус и положение в Святом Городе, чтобы сурово наказать сплетников? Итог мог стать лишь хуже, а положение Илии — еще тяжелее.
— Дитя, тебе не за что извиняться. — Агарес горько усмехнулся. Теперь казалось, что его забота об Илии лишь вредила парню.
Видя, как сильно нахмурился Агарес, Илия, конечно, понял, что учитель загнал себя в тупик.
— Учитель, не терзайтесь. Я очень дорожу нашими отношениями, в моем сердце вы — словно мой второй отец. Я уважаю вас, люблю, вы защищаете меня, и я буду делать все возможное, чтобы защитить ту связь, что нас объединяет. Пусть другие болтают, что хотят — я знаю, что всегда свято соблюдал моральный кодекс Всадника Дракона. Злобные слова — не более чем грязная вода, плеснувшая в меня, но она никогда не сможет осквернить мою душу. Учитель, своими словами и поступками я докажу всем, что я такой же великий Всадник Дракона, как и вы!
Для Илии те слухи действительно ничего не значили. Не завидуют только бездарностям, а раз уж он решил стать гением, то и завистников, стремящихся его очернить, было пруд пруди. Если бы он переживал из-за каждого, то разве не загнал бы себя до смерти?
Что же касается чувств к этому человеку-Всаднику Дракона, то на самом деле Илия не считал его вторым отцом — он воспринимал его как своего настоящего отца. А тот другой рыцарь из Беленнаса был для Илии скорее обузой, о каких-либо чувствах там и речи не шло.
Коротко выразив свои чувства и стремления, сдобрив это порцией красноречия, Илия своими сладкими речами мгновенно довел Агареса до слез и помог рыцарю избавиться от душевных терзаний.
— Илия, ты поистине достоин называться Всадником Дракона...
И правда, Всадник Дракона должен быть бесстрашным, разве могут какие-то мелкие слухи что-то изменить? Сила Всадника Дракона проистекает из его собственной мощи и духа. Раз все это принадлежит тебе, то что могут отнять чужие домыслы?
— Благодарю за похвалу, учитель. — Илия отвесил Агаресу положенный рыцарский поклон, а затем, выпрямив спину, улыбнулся своему наставнику.
Ночью Илия не стал спать в своей спальне в Святом Городе, а завернулся в плед и устроился в горной пещере, прислонившись к передней лапе Черного Дракона Андрефеуса.
Слушая ровное дыхание человека, Андрефеус тихонько открыл глаза. Огромный Дракон, боясь разбудить человека, замер и лишь осторожно повернул шею.
Он никак не мог понять этого человека. С точки зрения Драконов, он знал, что этот человек очень силен — впрочем, это понимал не только он, но и другие представители Драконов. Даже люди, которые долго сотрудничали с Драконами, не знали, что при выборе партнера внешность, конечно, имеет значение, но способности самого рыцаря — куда важнее. А чтобы узнать о них, Дракону не нужно сражаться с рыцарем: достаточно лишь чувств, чтобы смутно осознать истину.
Андрефеус знал, что обрел сильного и выдающегося товарища, но за эти десять с лишним дней он почувствовал, что этот рыцарь, который всегда был к нему добр, словно не был тем, кем казался. Вокруг него всегда клубился туман иллюзий, позволявший видеть его, но то, что представало взору, уже не было им настоящим.
Дракон закрыл глаза и положил голову на землю. Он размышлял: неужели он в чем-то был плох?
— Почему не спишь? — Илия повернулся и спросил с закрытыми глазами.
— Прости... э! — ответил Дракон. Он старался говорить как можно тише, но голос Дракона отозвался в пещере эхом, прозвучав словно раскат грома.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Илия решил вовсе не спать, отбросил плед и рассмеялся в голос.
— ... — Дракон в унынии закрыл глаза передней лапой, чувствуя, как его лицо заливается краской, и радуясь лишь тому, что чешуя Черного Дракона скрывает этот румянец.
— Извини, я больше не смеюсь. Расскажи, что у тебя на душе. — Илия похлопал Дракона, «по-доброму» утешая своего партнера.
— Я... — после очередного грохочущего «раската грома» Андрефеус немедленно закрыл рот. К счастью, искоса он увидел, что рыцарь больше не насмехается над ним.
— Аде (ласковое прозвище, которым Илия называл Андрефеуса), ты не против принять человеческий облик и поговорить со мной?
Магический Зверь девятого уровня уже обладал способностью принимать облик человека. Только вот местные Магические Звери, в отличие от восточных практиков-зверей, считали превращение в человека позором, и гордые Драконы были в этом вопросе особенно непреклонны. Поэтому, кроме партнеров-всадников, мало кто из посторонних мог увидеть человеческую форму Дракона.
Андрефеус не ответил, но ответил действием. После вспышки молочно-белого света перед Илией больше не было огромного зверя — его заменил статный мужчина. На вид ему было лет двадцать семь-двадцать восемь: черные волосы, черные глаза, четко очерченные черты лица, длинное гибкое тело с мускулами, в которых чувствовалась дикая грация, а не излишняя полнота. Ростом он был на голову выше Илии.
Двадцатиоднолетний Илия выглядел еще немного по-юношески, тогда как мужчина напротив казался уже полностью зрелым. Облик Андрефеуса вышел удачным, но была одна проблема —
Сейчас этот человек, Аде, был абсолютно наг...
Впрочем, Илия не стал устраивать из этого трагедию, к тому же в этот момент у него не было никаких посторонних мыслей. Всадник Дракона просто с рыцарским достоинством укутал Андрефеуса пледом.
— Тебе холодно? — Передвинув подстилку в угол, Дракон и Всадник Дракона (по сути — Дракон и Дракон, а с виду — два человека) сели рядом. Точнее, Андрефеус, который после превращения еще не совсем привык управлять конечностями, завернутый в плед, устроился в объятиях Илии.
Более крупный и зрелый мужчина, сжавшийся в объятиях худощавого и низкорослого (относительно него) Илии — если бы кто-то увидел эту картину, то наверняка счел бы ее странной, но им обоим было удобно, и этого достаточно.
— Нет, просто немного непривычно. Разве мне нужно быть укутанным в это? — Андрефеус высунул руку из-под пледа и посмотрел на свои пальцы.
— Не обязательно, главное, чтобы не было холодно.
Люди начали носить одежду сначала для защиты от холода, затем — чтобы прикрыть наготу, а позже — ради защиты, стыдливости и украшения. Но для этих двоих, стоящих особняком, одежда была лишь инструментом: один надевал ее для приличия, а другой явно еще не понимал смысла этого предмета. Так что обоим было все равно.
— И подумать не мог, что тоже стану таким белым. — Услышав одобрение Илии, Андрефеус тут же сбросил с себя все, с любопытством указывая на свои подмышки и... — Но почему у меня растут волосы?
— Потому что у всех людей они есть.
— О, у тебя тоже?
— Да. Ты превращаешься впервые?
— Как и ты? Можно посмотреть? В первый раз... Я видел, как другие сородичи изредка превращались: у них была очень красивая белая кожа, как у дорогого белого льна. Я боялся, что если стану человеком, моя кожа будет такой же черной, и они будут смеяться надо мной, поэтому никогда не решался... — На самом деле, хоть Андрефеус и не колебался, превращаясь перед Илией, решение далось ему нелегко.
— ... — По словам Андрефеуса Илия, конечно, понял скрытый подтекст. Илия, относившийся к этому Черному Дракону как к младшему, начал терпеливо раздеваться, чтобы показать ему сходства и различия. В конце концов, он сам когда-то совершил свое первое превращение.
— Ты выглядишь лучше меня, — ответил Черный Дракон после тщательного осмотра.
— Ха-ха, мы с тобой одинаковые.
— Нет, не одинаковые. Я думаю, ты красивее всех людей, которых я видел раньше. — Подумав, Дракон добавил: — И лучше, чем те мои сородичи, которые стали людьми. Илия?
— М?
— Можно потрогать? — В темноте глаза Дракона мерцали зеленым светом — конечно, это было естественное свечение ночного зрения Драконов. Без этого света он не смог бы разглядеть почти прозрачную кожу Илии.
— Трогай. Ха-ха, не там, щекотно.
— Здесь щекотно? Ой! Правда, ха-ха! Это весело! Давай играть вместе! — Судя по всему, в темноте Илия ответил на вопрос товарища действием.
— ... — Илия лишь беспомощно вздохнул, но эта ребячливость не вызывала у него дискомфорта. Он решил позволить себе немного расслабиться. Вскоре два взрослых мужчины, полностью обнаженные, переплелись в шутливой борьбе. Одежда Илии валялась на земле, плед и подстилка были измяты — тот, кто не знал правды, действительно мог бы подумать невесть что, но на деле это были лишь забавы двух больших детей.
Неизвестно сколько времени спустя Илия снова завернул Андрефеуса в плед и, обняв его, лег обратно на подстилку.
— Аде, что же все-таки у тебя было на душе сегодня вечером?
— Ничего, уже нет.
— Правда?
— Да... — Сегодняшние события дали ему понять: часто бывает так, что если только ждать, ничего само в руки не придет. Конечно, то, что Илия сам пришел к нему, было большой удачей, но с этого дня он должен научиться бороться. Нельзя больше ждать, пока кто-то придет к нему сам...
http://bllate.org/book/34094/4197636
Готово:
