Тринадцать лет спустя, Святой Город.
Два рыцаря, два мага и один жрец сидели вокруг небольшого круглого стола, разглядывая стопку пергаментных свитков, а точнее — вперив взгляд в один-единственный развернутый свиток.
— Двадцатилетний... Всадник Дракона? — Жрец притянул к себе пергамент и нахмурился, хотя, возможно, в силу профессиональной привычки даже обычную речь он умудрялся напевать словно песню.
— Возраст — не помеха, он уже прошел все испытания, необходимые для того, чтобы стать воином-всадником, он соответствует требованиям, — возразил один из рыцарей.
— Но он слишком молод. Судя по событиям его короткой двадцатилетней жизни, будь то в отдаленном скромном владении его отца в раннем детстве или уже здесь, в Святой Земле, он жил почти в полной изоляции. Даже если он изредка отправлялся наружу для закалки, у него всегда была конкретная цель, и ему не нужно было слишком тесно общаться с посторонними. У него есть сила, но ему недостает жизненного опыта... — возразил маг.
— Я согласен. До него самый молодой Всадник Дракона Святого Города завершил все испытания в пятьдесят четыре года. А пятьдесят четыре — это более чем в два раза больше двадцати одного, и его жизненный опыт наверняка в несколько раз богаче, чем у этого парня. Он слишком зелен, и это понимаем мы, это понимают и многие старики снаружи. Мне трудно представить, что ребенок, столкнувшись с пестрым и соблазнительным внешним миром, сможет сохранить верность кодексу Всадника Дракона. Его воля и разум позволили ему выдержать тяжелейшие тренировки, но перед лицом жизненных искушений излишняя сообразительность ребенка лишь ускорит его падение, — поддержал коллегу другой маг.
— Я могу отказаться от статуса дьякона Святого Города и стать его опекуном... — заговорил до сих пор молчавший рыцарь. Это был не кто иной, как Агарес Святой Бельхио — тот самый Всадник Дракона, который тринадцать лет назад забрал Илию!
Возможно, тогда этот ребенок произвел на него слишком сильное впечатление, но за прошедшие годы Всадник Дракона проявлял о Илии самую нежную заботу, почти привязавшись к нему как к собственному сыну.
— Что ж, давайте проголосуем. Решим судьбу этого мальчика голосованием, — первый заговоривший маг с беспомощным вздохом покачал головой на импульсивность товарища.
Два мага против, два рыцаря за — решающий голос естественным образом оказался в руках жреца...
На самом деле столь глубокие разногласия между ними возникли не на пустом месте.
Во-первых, Святой Город во многом представлял собой специализированное учебное заведение для Всадников Дракона, однако это вовсе не означало, что все его выпускники становились Всадниками Дракона. После отбора одаренных юношей и девушек, по достижении ими определенного уровня способностей, начинались испытания. Стоит понимать, что партнерство с Огромным Драконом и бой на его спине разительно отличаются от привычной манеры ведения боя обычного кавалериста на боевом коне. Поэтому во время экзаменов лучших ждало повышение, середняков распределяли по другим направлениям, а отстающие безжалостно отсеивались.
Большинство середняков, прошедших перераспределение, в итоге становились всадниками магических зверей или таких полудраконов, как сухопутные драконы и виверны. Даже те, кто был отсеиван и отправлен на родину, все равно превосходили остальных благодаря изучению передовых боевых искусств Святого Города!
Во-вторых, даже те, кто успешно завершал все испытания и получал диплом, обретали лишь статус кандидата во Всадники Дракона — ведь у них еще не было своего дракона! А Огромные Драконы — это вовсе не обычные боевые кони или магические звери, которых можно раздобыть в любых количествах. Раз в пять лет открывался массив телепортации, ведущий из Святого Города на Остров Драконов. Лишь сотня счастливчиков получала возможность ступить на Остров Драконов. Однако сам Святой Город располагал квотой всего лишь в двадцать мест, в то время как остальные восемьдесят делили между собой другие государства. Из этих двадцати мест пятнадцать в приоритетном порядке выделялись нынешним выпускникам Святого Города, а за оставшиеся пять боролись выпускники прошлых лет в ходе турнира.
В-третьих, даже попадание на Остров Драконов вовсе не гарантировало, что вы гарантированно получите Огромного Дракона! Не говоря уже о том, что популяция Огромных Драконов физически не способна давать новое пополнение каждые пять лет, да и сами драконы — вовсе не послушные создания, которые пойдут за первым встречным лишь по чьему-то капризу!
Огромный Дракон — это не просто ездовое животное, это полноценный соратник! Выбор здесь всегда обоюдный, и если человеческая сторона не приглянется дракону, ничего не выйдет. Ситуация, когда по итогам пятилетнего сбора не появлялось ни единого нового Всадника Дракона, была далеко не редкой. Разборчивость Драконов — как раз одна из главных причин, почему во всем Восточном Элунисе сейчас насчитывается всего пятьсот тридцать семь Всадников Дракона!
Многие кандидаты ждали своего дракона всю жизнь и так и не дожидались, точно так же бесчисленное множество воинов из нежелания мириться с долгим ожиданием выбирали виверн и прочих полудраконов, добровольно отказываясь от звания Всадника Дракона...
И в этом году, если судить по его академическим успехам, для Илии настал положенный срок выпуска, а заодно и время проведения раз в пять лет выбора дракона. Более того, учитывая его оценки, Илия безоговорочно заслужил право войти в число тех, кто отправится на Остров Драконов. Драконы-рыцари, естественно, хотели дать парню шанс, тогда как двое магов, беспокоясь об ограниченном жизненном опыте юноши, одновременно не желали, чтобы этот малыш, которому все равно не суждено снискать благосклонность Драконов, занимал столь драгоценную квоту.
Под раскаленными взглядами четырех коллег жрец неторопливо сделал глоток чая.
— Двадцатилетний малыш... Пожалуй, он действительно слишком юн, — после этих слов двое рыцарей разочарованно нахмурились, а маги чуть было не подпрыгнули от радости. — Но... мы ведь всегда должны давать молодежи шанс, не так ли?
Поворот судьбы! Никто и помыслить не мог, что в итоге жрец отдаст свой голос за!
Десять дней спустя списки кандидатов во Всадники Дракона этого выпуска, а также имена двадцати счастливчиков, допущенных на Остров Драконов, были разосланы по всему Восточному Материку. На обеих строках красовалось имя Илии Лан Айзенберга. Как бы ни сложилось его будущее, в этот самый миг весь Восточный Материк был потрясен, охвачен завистью и безумием из-за появления столь юного кандидата...
— Илия... — Сегодня был день отправления на Остров Драконов. Каждому отправляющемуся кандидату выдали комплект сверкающих на солнце полных лат. По правде говоря, поначалу Илия искренне недоумевал по поводу этой экипировки: судя по практичному подходу к тренировкам и обучению в Святом Городе, откуда там взялось столь показное и бесполезное снаряжение? Но вскоре пришедший попрощаться с ним Агарес развеял его сомнения. С глубокой тревогой во взгляде он посмотрел на черные волосы и темные глаза Илии: — Не забудь надеть шлем. И лучше вообще не снимай его.
— Почему? — Илия постучал по своему шлему, подозревая, что вещица эта не слишком удобная.
— Потому что это поможет тебе произвести хорошее впечатление на Драконов, — горько улыбнулся Агарес.
Илия мгновенно всё понял. Верно, Драконы питают совершенно болезненную страсть ко всему блестящему!
— Думаю, ты уже заметил, что у большинства Всадников Дракона волосы или глаза обладают невероятно ярким, сияющим цветом. — У самого Агареса были короткие серебристые волосы, которые смягчали черты его волевого и решительного лица.
— А как же учитель Брент? — недоуменно переспросил Илия. У другого наставника-драконьего рыцаря, Ханселя Святого Брента, волос не было вовсе.
— ... — Уголки рта Агареса задергались. Казалось, он хотел рассмеяться, но, сочтя насмешки над коллегой дурным тоном, с трудом сдержался. — Вообще-то мы с Ханселем одногодки. В свое время парочка Огромных Драконов едва не перегрызла друг друга, пытаясь заполучить его (сверкающую лысину). А ведь это отличная идея! Илия, давай-ка я остригу тебя налысо!
— Ой! — Илия тут же зажал руками свои длинные волосы, стянутые кожаным шнурком. — Учитель! Как рыцари мы должны быть честны, тем более если речь идет о Всадниках Дракона! Лысина учителя Брента — это его природный дар, а если я сделаю с собой то же самое, это будет обман!
— Илия, ты прав. Прости, я сморозил глупость, — опешил Агарес и виновато опустил голову.
— Нет, учитель, вы просто погорячились, не стоит так себя винить, — с улыбкой утешил Агареса юноша. По правде говоря, этот наставник ему очень нравился. Агарес был человеком добрым, но вовсе не глупым; он был искренним, но не фанатичным, мягким, но в то же время строгим, когда того требовало дело. У Илии не было отца, и с самого рождения развиваясь в одиночку среди змей и дикой природы, он даже толком не представлял, что такое родители. И хотя он числился в семье Айзенберг, для него эти приемные отец и мать были лишь благодетелями, не питавшими к нему теплых чувств. Однако в фигуре Агареса Илия смутно, но отчетливо уловил то самое исцеляющее душу тепло близкого человека...
Агарес крепко обнял юношу за плечи и похлопал по спине: — Илия, не переживай, постарайся изо всех сил, ты обязательно станешь Всадником Дракона.
— Мм... — Илия уткнулся лицом в шею наставника и тихонько улыбнулся. Когда-то его путь культивации был тернист, а служить привратником у какого-нибудь бессмертного ему не улыбалось, поэтому большую часть времени он проводил в одиночестве, скрываясь в глуши ради тренировок, и мало смыслил в человеческих взаимоотношениях. Теперь же, прожив жизнь заново в абсолютной безопасности, он намеревался сполна насладиться всеми теми благами, которых был лишен прежде.
Разумеется, под этими наслаждениями он подразумевал вовсе не низменные мирские желания, а те самые глубокие, дарующие душевный покой чувства!
Как бы сильно ни переживали окружающие, Илия вместе с остальными девяноста девятью кандидатами вошел в портальный коридор. Было очевидно, что его статус юного гения гремел на всю округу: толпа куда более зрелых участников — людей лет по семьдесят-восемьдесят, чья внешность выдавала лишь чуть большую возмужалость по сравнению с главным героем, — независимо от того, были они выходцами из Святого Города или нет, держалась от него подальше, бросая на парня, годившегося им в внуки, самые разные, полные сложных эмоций взгляды.
— Ррра-а-а-х! — Едва они вышли из массива телепортации, до них донесся глубокий, раскатистый рев Огромного Дракона, и врожденная аура драконьего величия накрыла всех присутствующих!
Впрочем, слабых среди собравшихся не было: если не считать пары-тройки людей, на лбу которых выступил пот, остальные по-прежнему стояли с абсолютно невозмутимым видом. Золотой Дракон опустился на землю, для порядка окинул новоприбывших взглядом, взмахнул крыльями, и с небес рухнуло еще два десятка разноцветных Огромных Драконов! Затем Золотой Дракон крутанулся на месте и взмыл к далеким горным вершинам.
Стало очевидно: начался этап смотрин — нет, взаимного выбора между людьми и драконами.
— Ха-ха-ха! — Не в силах сдержаться, под странными взглядами окружающих Илия прикрыл рот рукой и рассмеялся. Очевидно было, что сейчас нервничали абсолютно все — как люди, так и драконы. Конечно, обычным людям было трудно расшифровать мимику Огромных Драконов, но он-то, будучи в прошлом Божественным Драконом из другого мира, прекрасно всё понимал!
Одна серебряная драконица от нервного напряжения хлопала глазами так, что веки ходили ходуном, но пара самоуверенных рыцарей приняла это за кокетливые знаки внимания в свой адрес и тут же со всех ног припустила к ней. Зеленый дракон-самец от страха задеревенел всем телом, но именно эта неподвижность пригляделась суровому старому рыцарю, решившему, что перед ним величественное и невозмутимое создание. А красный дракон приветливо улыбнулся, но обнаженные сверкающие клыки заставили рыцарей принять оскал за свирепствующую угрозу...
Поразмыслив над увиденным, Илия наконец понял, почему Всадников Дракона так мало. Общение между столь разными расами давалось с невероятным трудом: даже несмотря на то, что Огромные Драконы и люди в теории могли изъясняться на одном языке, сейчас люди панически боялись совершить оплошность и вызвать неверную трактовку у драконов, перечеркнув свои шансы стать всадниками; драконы же опасались ляпнуть что-то невпопад и напугать двуногих, выбрав неподходящего партнера. В итоге обе стороны оказались в тупике.
Понаблюдав еще немного, Илия внезапно заметил выделявшегося среди прочих дракона. Это был молчаливо лежавший наособицу Черный Дракон. Его тело было раза в два крупнее, чем у сородичей — отчасти потому, что Черные Драконы сами по себе превосходили прочих размерами, но главным образом из-за того, что этот экземпляр был намного старше остальных ящеров.
Его холодные, лишенные всяких эмоций черные глаза в упор смотрели на шумную толпу людей и драконов неподалеку. Для человеческого глаза этот взгляд источал жажду крови, презрение и затаенную кровожадность. Но с точки зрения Илии, этот парень на самом деле безумно стеснялся и одновременно сгорал от жгучего желания...
http://bllate.org/book/34094/4197634
Готово:
