Илия крепко сжимал рукоять длинного меча и слегка вращал запястьем, прикидывая вес и длину клинка. Оружие, предназначенное для взрослого воина, для ребенка было слишком тяжелым и длинным. Илия слегка щелкнул пальцем по лезвию — качество металла оказалось неплохим, хотя ему определенно придется использовать меч как двуручный. Оторвав лоскут от подкладки своей рубахи, мальчик принялся протирать запылившуюся сталь, стараясь заодно успокоить собственное дыхание.
Детей уводили одного за другим, и никто из них не возвращался. Лишь изредка доносились крики боли, плач или мольбы, отчего и без того спертый воздух становился совсем удушливым. Рубашки ребят снова намокли от пота, и Илия даже слышал, как у его соседа по очереди клацают зубы от страха.
Он положил начищенный меч на колени, закрыл глаза и вновь начал глубоко дышать.
Разумеется, с его психологической устойчивостью даже конец света вряд ли вызвал бы у него хоть сколько-нибудь сильную реакцию. Сейчас Илия просто разыгрывал спектакль, поскольку чувство чужого пристального взгляда никуда не делось.
Наконец вызвали и его. Уходя, он заметил, что Всадник Дракона, который вызывал кандидатов, посмотрел на него с легкой тенью одобрения.
На арене Илие предстояло сразиться с вызванным магическим кукловодом ветряным гомункулом — сгустком смерча, вооруженным косой.
— Победи его. — Этот голос эхом разнесся по всей арене. Илия не стал искать глазами говорящего, а лишь нахмурился, не сводя глаз с противника. Ветряной гомункул внезапно обрушил косу вниз. Илия уклонился, сделав шаг в сторону, и прежде, чем кто-либо успел проследить за его движениями, оказался у существа за спиной, нанося удар мечом. Гомункул на автомате попытался блокировать атаку своей косой. Кто бы мог подумать, что Илия, используя энергию отдачи от этого столкновения, вдруг резко отпрыгнет назад, сделает пару переворотов в воздухе и приземлится всего в двух шагах от кукловода!
Магический кукловод второго уровня Серебряной Луны, закаленный в боях, явно проявил чрезмерную беспечность. Он до того недооценил противника, что даже замер, когда увидел, как восьмилетний мальчик несется на него с огромным мечом! Конечно, когда он осознал, что задумал ребенок, и попытался быстро призвать новую куклу, тяжелый меч уже плашмя ударил его по лбу.
— Бах! — Кукловод потерял сознание и рухнул на землю, а ветряной гомункул развеялся в воздухе…
— Чисто и красиво, особенно для ребенка его возраста, не так ли? — сказал один рыцарь другому, находясь под защитой невидимого барьера на трибунах арены.
— Согласен. Для такого маленького княжества найти столь одаренный росток — большая удача. С самого начала он показывал достойные результаты. Из какой он семьи?
— Не из знатной. Его отец — обычный рыцарь.
— Ты хочешь сказать… что он почти не получил профессионального образования? Неужели этот ребенок — гений?
Илия знал, что прошел очередной этап. После боя с куклой его вернули в прежние покои: на столе ждала богатая трапеза, в отдельной комнате парила вода для купания. Ему сказали не забивать голову лишним, отдохнуть и расслабиться, ведь завтра ждет последнее испытание.
Илия послушно сыграл роль примерного ребенка: поел, помылся, прочитал пару страниц стихов, чтобы разгрузить мозг, и проспал до самого утра.
На последнем этапе маг, сопровождавший его к месту испытания, прямо сказал, что сейчас будут проверять его нравственные качества. В магическом круге не нужно нервничать, достаточно просто говорить правду.
— Благодарю за совет, я так и сделаю. — Стоя в центре магического круга, Илия с улыбкой поблагодарил мага и отвесил неуклюжий, по-детски неловкий поклон, принятый среди простолюдинов.
Улыбнулись не только сопровождающий маг, но и другие экзаменаторы, наблюдавшие за всем через магический кристалл. Было ясно, что первое впечатление Илия произвел самое благоприятное.
— Как твое полное имя, дитя?
— …Меня зовут Илия Айзенберг. — Вдруг подал голос один из магов в красной мантии. Лицо Илии слегка напряглось, ответ последовал с задержкой — было видно, что мальчик очень волнуется.
— Тогда можем ли мы называть тебя просто Илия? — На этот раз заговорил вчерашний грозный Всадник Дракона.
— Д-да, конечно, можно.
— Ха-ха, Илия, я видел твой вчерашний бой с кукловодом. Честно говоря, очень впечатляюще. И силу ты рассчитал верно: у кукловода остался лишь красный след на лбу, достаточно просто потереть, и даже помощь алхимиков или жрецов не понадобится.
Под похвалой Всадника Дракона тонкие щеки Илии залились густым румянцем — было видно, что комплимент смутил его.
— Но мне любопытно, как тебе пришло в голову атаковать самого кукловода?
— В бою против призывателей прямая атака на мага — один из главных канонов воина. — Глаза Илии блеснули, он вытянулся в струнку, выглядя как самый настоящий юный воин.
Экзаменаторы рассмеялись. Верно, это действительно один из канонов, но многие ребята, пройдя через столь напряженные испытания, попросту забывали об этом. Либо же они были слишком зашорены и, получив приказ, тупо бросались на магических кукол, не умея приспособиться к ситуации.
Этот этап проверял боевой дух юных воинов. Если кандидат демонстрировал намерение атаковать кукловода, это засчитывалось как успех, независимо от результата боя. К сожалению, мало кому из детей это удалось.
— Скажи мне, о чем ты думал, когда стоял с мечом в ожидании? — Вопрос задал другой рыцарь.
— Я привыкал к оружию, чувствовал его длину и вес, представлял, как лучше использовать его в бою, чтобы оно стало продолжением моей руки.
— Илия, а как отец тренировал тебя?
Илия, до этого легко отвечавший на вопросы, вдруг помрачнел: — Отец… он меня не тренировал.
— О? Тогда как ты сумел превзойти столько ребят, которые старше тебя?
— Вы поверите, если я скажу, что тренировался сам? — Илия прикусил губу, его взгляд стал печальным. — Отец считает, что я слишком слаб, поэтому не хотел, чтобы я становился рыцарем, и не учил меня. Но я так завидовал брату и мечтал стать таким воином, как отец, что тренировался втайне… Хотя отец — хороший человек, просто я был слишком труслив, чтобы попросить его… В этом я нарушил рыцарскую доблесть…
Илия ушел, сдерживая слезы. Было видно, что мальчик глубоко расстроен, и это заставило старых монстров, проживших не один век, испытать редкое чувство сострадания. В конце концов, насколько же он чист и наивен! (В этот самый момент этот «наивный» ребенок внутри себя громко хохотал).
— Этот ребенок не труслив, просто он застенчив и не умеет выражать свои чувства, верно?
— Мы вообще-то экзамен обсуждаем, как мы перешли к обсуждению характера ребенка?
— И то верно. Что ж, голосуем. Кто «за», кто «против»?
××××
Вейн с тревогой ждал в гостинице. Позавчера он получил известие о зачислении Эрвина в военную академию Великого Герцогства Беренас. Конечно, баллы, набранные Эрвином, не дотягивали до проходного порога этого престижнейшего заведения, к тому же курьер, доставивший документы, вел себя с ним, мелким рыцарем, подозрительно почтительно.
Еще больше Вейна беспокоило то, что по форме курьера было ясно: это почтовый служащий из дворца высшей знати! А со вчерашнего дня к ним потянулись вереницы дворецких из домов знатнейших вельмож, чтобы передать приглашения. Вейн понимал: вся эта слава — результат особого отличия Илии. Но была велика вероятность, что мальчик использовал какие-то бесчестные методы, чтобы получить то, что не принадлежит ни ему, ни их скромной семье!
Вейн обхватил голову руками. Всего полмесяца — и этот некогда твердый духом рыцарь был на грани безумия.
— Тук! Тук! Тук! — В дверь постучали. Вейн нервно подскочил с кровати: — Кто там?!
— Агарес из Сан-Бельхио. — Раздался из-за двери спокойный, уверенный голос. Вейн открыл рот от изумления: он прекрасно знал, что это имя одного из величайших Всадников Дракона современности, о которых слагают эпосы! К тому же он был известен как рыцарь-наставник Святого Города!
— Отец! Он пришел, чтобы вернуть Илию? Нас убьют? — Эрвин прибежал к отцу, его небесно-голубые глаза были широко раскрыты от ужаса.
— Все в порядке, Эрвин, все хорошо… — Вейн погладил сына по спине и встал, чтобы открыть дверь.
За дверью Агарес со странным выражением лица смотрел на отца — очевидно, он услышал короткий диалог и не мог понять, почему его считают убийцей. Неужели барды выставили его в своих песнях демоном?
— Здравствуйте… Ваша милость…
Самым значимым преимуществом Элунис, наполненной избытком небесной энергии, было то, что жизненный цикл живущих здесь людей достигал двухсот лет, а старость наступала лишь к ста шестидесяти. У воинов уровня Золота и выше, а также у магов уровня Золотого Солнца — тех, кого он называл «сильными мира сего» — жизнь была еще длиннее.
Потому этот величественный Всадник Дракона выглядел даже моложе сорокапятилетнего бородатого Вейна.
— Отец… — Илия, стоявший за спиной Агареса, сделал шаг вперед, чтобы отец и брат могли его видеть.
— ! — Жизнь семьи внезапно пошла кувырком, и Вейн подсознательно бросил на сына полный обиды взгляд. Как бы то ни было, они оставались отцом и сыном, и этот честный рыцарь не сделал бы ребенку ничего дурного, но этот взгляд был неверно истолкован проницательным Всадником Дракона, который нахмурился. А последующее поведение Эрвина лишь окончательно испортило впечатление Агареса об этой семье.
— Илия! Ты лжец! Мерзавец! — Эрвин бросился вперед и со всей силы ударил младшего брата. Илия, увидев выражение лиц взрослых, понял, что дело плохо: он явно переоценил выдержку своего отца. А на «варварство» брата он мог лишь молча принять удар — сейчас любое слово или действие лишь усугубило бы ситуацию.
— Я пришел сообщить вам: отныне ваш сын больше не принадлежит вам, он принадлежит Святому Городу. Если повезет, через десяток лет он вернется к вам всадником на ящере. Если не повезет — спустя десятилетия он станет партнером Огромного Дракона и вернется в эту страну!
Илия, которого Всадник Дракона принудительно уводил прочь, оглянулся на остолбеневшего отца. Ему было немного жаль этого мужчину — очевидно, ради собственного благополучия он разрушил жизнь всей его семьи.
Что ж, когда он сам сможет распоряжаться своей жизнью, то постарается отплатить им сполна!
http://bllate.org/book/34094/4197633
Готово:
