Вейн с тревожным сердцем ждал за пределами Большого аренария. Вокруг аренария, и без того оживленного городского квартала, в этот момент яблоку негде было упасть: повсюду сновали и томились в ожидании взволнованные родители. Сегодняшние родители состояли сплошь из таких же мелких аристократов, как Вейн, или же довольно известных купцов. Отпрыски знатных семей с высоким положением прошли испытания в предыдущие два дня, тогда как дети простолюдинов были записаны в очереди после тех, кто обладал хоть каким-то положением.
Хотя и утверждалось, что участвовать в этом экзамене может каждый, на деле сюда приходили лишь горожане из числа тех, кто обитал в окрестностях Мэйву или обладал кое-какими свободными деньгами в крупных городах. В конце концов, для подавляющего большинства простых людей одни только дорожные расходы на туда и обратно да плата за ночлег на время экзамена составляли огромную сумму.
Вейн, как и прочие родители, примостился с маленьким табуретом у обочины под палящим солнцем. Не прошло и много времени, как он, несмотря на ранг бронзового рыцаря, покрылся потом с ног до головы, однако, судя по всему, он, как и остальные родители, совершенно не замечал собственного пота.
То тут, то там сквозь толпу снутки мелкие торговцы едой и напитками. Хотя продаваемые ими товары стоили в несколько раз дороже обычной цены, Вейн всё же купил две порции, но вовсе не для себя, а для двух сдававших экзамен детей. Однако в такую жару освежающие напитки быстро превратились в мутную теплую жижу, да и более-менее съедобная еда постепенно начала источать кисловато-гнилостный запах...
Вейну пришлось выбросить еду, а теплую похлебку он выпил сам, считай, утолив жажду.
Около двух часов пополудни из экзаменационных залов один за другим стали выходить дети. Возглавлявшие их ученики несли таблички с названиями различных испытаний, и от этого у дверей и без того шумной аренарии поднялась еще большая суматоха. К счастью, в герцогстве уже накопился опыт проведения подобных экзаменов, и рыцари городской стражи поддерживали порядок с помощью щитов и длинных мечей.
Наконец, спустя полчаса Вейн дождался Эрвина.
Малыш покусывал губу, опустив голову, с видом глубокой обиды и расстройства.
— Эрвин, ты провалил экзамен? Ничего страшного, в конце концов, отец обучит тебя дома, и ты все равно останешься рыцарем из нашего рода Айзенберг! Но погоди, где же твой младший брат? Куда он делся?
— ...Его вызвал наставник... — услышав утешения отца, Эрвин, похоже, вовсе не повеселел.
— Как? Он ранен? — встревожился Вейн.
— Нет... — мальчик опустил голову еще ниже.
— Прошу прощения, вы — рыцарь Айзенберг? Отец Илии Айзенберга? — к ним подошел какой-то рыцарь. На его доспехах Вейн разглядел эмблему в виде золотого щита — это был золотой рыцарь!
Вейн поклонился этому рыцарю: — Скажите, ваша милость, не натворил ли мой сын каких-то бед? Если это так, я за него...
— Нет-нет-нет, вы неверно меня поняли, дело вовсе не в этом, я просто подошел, чтобы кое о чем вам сообщить. Ваш сын прошел отбор в ученики Святого Города, так что, судя по всему, он останется в столице.
— П-правда?! — глаза Вейна расширились, и он от волнения опустился на полусогнутые перед Эрвином.
Святой Город не имел никакого отношения к Светлому Понтификату — это была крупнейшая академия Восточного Элуниса, основанная самым первым Всадником Дракона. Изначально академия принимала на обучение рыцарскому делу исключительно одаренных детей, но теперь она превратилась в комплексный город-университет. Тот, кто сумел попасть в Святой Город, даже не получив диплома, неизменно становился востребованным специалистом, за которого боролись любые государства.
— Эрвин! А я-то думал, ты завалил экзамен, оказывается, ты справился так блестяще? — Вейн схватил Эрвина за плечи, и от такой сокрушительной силы мальчик тотчас испустил жалобный вопль.
— Рыцарь Айзенберг, вы случайно ничего не перепутали? Я говорю вовсе не об этом ребенке, — должно быть, из-за недавнего крика Эрвина собеседник машинально бросил на него мимолетный взгляд, полный легкого презрения. — А о вашем младшем сыне, Илии Айзенберге. Поистине прекрасный мальчик: его сила, скорость, выносливость и духовная энергия — одни из лучших среди сверстников, что мне доводилось встречать!
— Илия? Как такое возможно? — Вейн онемел от удивления. Илия, этот тщедушный и застенчивый ребенок... Вейн всегда считал, что тот совершенно не создан для ремесла рыцаря, а потому толком его и не тренировал. — Вы ничего не перепутали? Это Илия, а не Эрвин?
— Разве можно тут перепутать? — собеседник остался недоволен тем, что Вейн поставил под сомнение его слова, однако, рассудив, что этот низкоранговый рыцарь, должно быть, просто переусердствовал от избытка чувств, он не стал принимать это близко к сердцу. — Я лично присутствовал на половине испытаний этого ребенка, и он действительно поразительный мальчик. Ах, прошу прощения! Я так разволновался, что забыл представиться: моё имя — Крис Лонг Алекс.
Крис дружелюбно протянул руку, и по всему было видно, что он намерен общаться с Вейном на равных. Услышав это имя, Вейн на мгновение замер от потрясения: помимо двух Всадников Дракона, которые крайне редко показывались на публике, в герцогстве не было никого популярнее этого золотого рыцаря, прозванного богом войны герцогства!
— Если бы Илия провалил отбор, я бы очень хотел, чтобы он стал моим рыцарем-учеником, но, полагаю, у меня уже не будет такой возможности, — уходя, Крис с легкой улыбкой бросил Вейну через плечо: — Не исключено, что лет через пятьдесят в нашем государстве появится третий Всадник Дракона, а в вашем имени титул святого заменит нынешнюю приставку.
Слово святой являлось особым наименованием, которое разрешалось использовать исключительно в родах, где появлялись Всадники Дракона. Однако Вейн, еще не отошедший от шока из-за того, что Илия прошел отбор в Святой Город, очевидно, пропустил эти слова мимо ушей.
Чуть позже появился еще один юноша и сообщил ему, что Илия долгое время не сможет вернуться домой, поскольку в течение ближайших полумесяца-полутора со всеми детьми будут заниматься специально назначенные наставники.
Вейн не стал забирать Эрвина и возвращаться в свои владения. Во-первых, он всё еще не знал, в какое учебное заведение зачислили Эрвина, а во-вторых, Вейну казалось, что Илия попал на отбор в Святой Город лишь по какой-то счастливой случайности, и рано или поздно взрослые, «раскрыв правду», вернут его обратно, а то и вовсе доставят к нему с приказом о наказании от эрцгерцога...
В то время как Вейн пребывал в тревожном смятении, Илия держался крайне спокойно. Его и других детей собрали вместе: среди них были как такие же счастливчики, прошедшие жесткий отбор, как и он сам, так и «посеянные» участники, которых прислали различные влиятельные семьи герцогства. Хотя все они были еще детьми, было очевидно, что они уже в той или иной степени осознавали разницу между собой.
Большинство отборных «семян» держались вместе, да и те дети, что пробились наравне с остальными, объединились в небольшие кружки по принципу происхождения, и лишь Илия стоял особняком. Это было как его собственным желанием, так и результатом негласного бойкота со стороны остальных детей, видевших в нем опаснейшего конкурента!
В течение этих полмесяца Илия, помимо выполнения обязательных тренировок, назначенных наставниками, только и делал, что просил принести ему книжки для развлечения, так что дни его текли празднеством и беззаботностью.
В мгновение ока настал день, когда прибыли посланцы из Святого Города для проведения экзамена.
К этому моменту число оставшихся кандидатов в рыцари сократилось до тридцати человек в возрасте от восьми (Илия) до пятнадцати лет. Они вновь прибыли на Большую аренарию, причем на этот раз наставники завели их в те самые помещения, где гладиаторы готовились к выходу на арену.
Здесь было сумрачно, тесно и духотно, в воздухе висел тяжелый, не выветривающийся запах плесени, крови и застарелого пота, к тому же ждать им пришлось целых полчаса. Дети быстро потеряли терпение: кто-то начал перешептываться со знакомыми, кто-то встревоженно взад-вперед мерил комнату шагами. Постепенно некоторые принялись колотить в дверь, но вскоре с ужасом осознали, что и вход, через который они ворвались, и выход, ведущий на арену, наглухо заперты.
Как только этот факт подтвердился, несколько детей разом закричали и разрыдались.
— Рррм! — раздался сверху грозный рев какого-то неведомого зверя, и тут же среди детей нашлись те, кто не удержал мочу или потерял сознание от шока, отчего воздух в тесной каморке сделался и вовсе невыносимым...
Илия сидел в углу. Внезапный звук заставил и его вздрогнуть, но он закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, приводя чувства в порядок. Несмотря на отвратительный воздух, ему постепенно удалось успокоиться.
Впрочем, всё это было лишь внешней маской: с самого момента входа Илия чувствовал, что за ними кто-то наблюдает. Очевидно, эта жуткая обстановка и была первым испытанием. Посмеиваясь про себя над детскостью устроенной проверки, Илия тем не менее изо всех сил старался держаться подобающе выдающемуся ребенку.
Он покусывал губу и сжимал кулаки, но взгляд его оставался твердым и хладнокровным. Он словно говорил незримому наблюдателю: хотя он всего лишь восьмилетний ребенок и ему, конечно же, страшно переживать подобное, он умен и обладает железной выдержкой!
Глухой стук разорвал тишину — кто-то с силой распахнул тяжелую дверь. Свет хлынул извне, силуэтом обрисовав фигуру стоящего на пороге человека, и в этот миг все дети пришли в движение. Одни тут же попадали в обморок, другие с криками бросились бежать, третьи приняли боевые стойки, и Илия, разумеется, принадлежал к последним.
— Хе-хе... — отворивший дверь мужчина усмехнулся, а затем посторонился. Несколько городских стражей Беленнаса вошли внутрь, заполнили стоявшие у стены оружейные стойки длинными мечами и подхватили упавших в обморок. — Ты, ты и ты — тоже ступайте вон вместе с ними. Остальные — вытяните здесь по жеребку, и как только услышите свой номер, берите со стойки по мечу и выходите наружу. Всем ясно?
Несколько тех, чьи имена назвали первыми, попытались было выразить протест, но стоило им заметить вышитого на левой стороне рыцарских доспехов красного дракона, как они тут же покорно замолчали и удалились. Перед ними стоял Всадник Дракона, и сколь бы могущественны ни были стоявшие за спинами этих ребят роды, никто не осмелился бы оспаривать приказы истинного Всадника Дракона!
Едва рыцарь удалился, Илия тут же поднялся и направился к оружейной стойке.
— Ты что удумал? — настороженно бросил кто-то.
— Беру оружие, — совершенно естественно ответил Илия.
Тотчас все остальные ребята подскочили на ноги, ведь до них дошло: возможно, это и есть второй тур экзамена, и лежащие здесь мечи могут сильно различаться!
Илия оказался оттеснен в сторону детьми постарше. На самом деле все эти длинные мечи были обычным армейским стандартом, и ни один из них ничем не отличался от прочих. Однако страдавшие манией преследования подростки думали совсем иначе: в их глазах читалось твердое убеждение, будто чужое оружие непременно лучше собственного. Кое-кто даже попытался забрать по два-три меча сразу, ничуть не заботясь о том, сможет ли ими воспользоваться.
К тому моменту, когда до Илии дошла очередь, на стойке остался лишь один-единственный меч, завалившийся за деревянный каркас. И когда Илия поднял его, взгляды его товарищей недвусмысленно давали понять, что они готовы броситься на него и отнять добычу. К счастью, в этот самый момент раздался голос рыцаря у двери, зачитывавшего порядковые номера.
http://bllate.org/book/34094/4197632
Готово:
