Том Первый
Глава первая
Илия Айзенберг — второй сын старого господина Айзенберга, которого слуги рыцарской усадьбы и почти все жители рыцарского домена прозвали глупцом, — сейчас вновь сидел в отцовском кабинете и в одиночестве читал книгу.
Борьба Наэды была на самом деле посредственным рыцарским романом, однако у Илие не оставалось выбора, и он взял в руки эту книгу, ведь ему больше нечего было читать. В конце концов, его отец всего семь лет назад получил слог Ланг и стал настоящим рыцарем. Для столь незнатного дворянина в кабинете не нашлось бы много полезных книг.
А Илия, будучи младшим сыном, и вовсе не имел права добавить Ланг к своему имени. По сей день все, кто знал о существовании этого восьмилетнего ребенка, полагали, что во втором господине не будет толку — разве что стать каким-нибудь городским писарем. Разумеется, они сочувствовали городу, которому в будущем предстояло назначить Илию на должность, и заранее оплакивали его судьбу.
Однако сам Илия думал совсем иначе. На самом деле в этом восьмилетнем теле скрывалась не детская душонка, а душа золотого дракона — но не того золотого дракона, каких знали все обитатели этого мира, а божественного дракона с верблюжьей головой, змеиной шеей, оленьими рогами, рыбьей чешуей, тигриными лапами, орлиными когтями и бычьими ушами!
В пятьсот лет безрогий дракон цзяо превращается в дракона. В тысячу лет дракон становится рогатым лун. Через пятьсот лет рогатый дракон превращается в крылатого инлуна. Через тысячу лет инлун становится цанлуном — лазурным драконом. Спустя еще полторы тысячи лет лазурный дракон обращается в золотого дракона, чье могущество почти сравнивает его со святыми мужами.
(Примечание: под святыми здесь подразумеваются вовсе не учитель Кун, а великие божества древности вроде Первопрестольного Владыки Юаньши и Владыки Тунтяня, пережившие сотворение мира, — святые высшего духовного постижения).
Когда-то давно, будучи еще маленькой змейкой, он по счастливой случайности заббрел в некую бессмертную обитель, проглотил духовный плод и обрел разум, после чего последовал долгий путь совершенствования. В те годы большинство его воспоминаний сводилось к непрерывной борьбе за выживание с практиками. В самом конце, когда он переживал небесную скорбь при трансформации из золотого дракона в лазурного, те самые практики застали его врасплох. Не имея иного выхода, он взорвал собственную драконью жемчужину, расколол пространство, и его дух, укутанный двумя каплями сущности крови, сумел спастись.
Впрочем, в разгар кризиса он не мог выискивать точные координаты, и в итоге его забросило в это незнакомое место. Столкнувшись с той, кто сейчас была его матерью, он воспользовался ее чревом, чтобы заново сформировать плоть. Ради собственной безопасности тогда ему пришлось принять человеческий облик. Пусть у драконов и есть гордыня, он не был породистым драконом от рождения: начав свой путь с обычной маленькой змейки, главным правилом он избрал выживание!
За ужином Вейн Ланг Айзенберг объявил о том, что завтра он возьмет двух сыновей, достигших подходящего возраста, и отправится в столицу — Город Мейву, чтобы принять участие в ежегодных вступительных экзаменах в академию. Разумеется, хотя у них была пара близнецов, к Илие оба родителя обратились лишь с почти сочувственными взглядами, бросив напоследок: Ты просто постарайся изо всех сил.
Что же до старшего сына, на него они выплеснули всю свою страсть. Подобное неравное отношение ничуть не задело Илию; по правде говоря, он сам добивался этого. В конце концов, настоящих уз отца и матери между ними не существовало. Если бы была возможность, он бы не пожелал делить с другими братьями и сестрами даже крупицу семейного тепла, ведь оно не предназначалось для него.
В будущем он изо всех сил отплатит матери за дар рождения, а отцу — за воспитание, но искренней привязанности он не хотел и не должен был от них требовать.
Вернувшись в комнату, Илия после привычных дыхательных упражнений принялся размышлять о своем будущем. Перед ним лежали две дороги. Первая — стать скромным писарем, как того желали родители, и затеряться в суете мира. Вторая — превратиться в великую фигуру, хотя кем именно станет эта великая фигура, еще предстояло тщательно обдумать.
Мир, в котором он оказался, местные жители называли Элунис. На взгляд Илие, это было место с невероятно обильной духовной ци неба и земли — настолько обильной, что во время практик он не смел прикладывать слишком много усилий, опасаясь разорваться изнутри от избытка энергии...
Но больше всего Илию озадачивало то, что коренные обитатели этого мира казались совершенно неспособными использовать столь щедрый дар природы. Он изучал методы культивации своего отца, бронзового рыцаря: они очень напоминали техники внешних боевых искусств, только с куда большей мощью. Лишь здесь плотная духовная ци позволяла ему осуществлять выброс боевой ци наружу, хотя по сути это было ровно тем же самым, что и внутренняя энергия ци!
В то же время, пусть тихий и мирный городок, где жил Илия, казался островком спокойствия, весь Элунис непрерывно вел войны. В макромасштабе это была религиозная война, а сколько мелких локальных конфликтов пылало вокруг — сосчитать было невозможно.
Элунис делился на два крупных лагеря: Сиэльунис и Восточный Элунис, разделенные горным хребтом Лелубиis. На востоке люди, лесные эльфы, горные дварфы и Огромные Драконы почитали учения света. Семья Илие принадлежала как раз к восточной фракции. На западе же люди, темные эльфы, серые дварфы и орки преклонялись перед учением тьмы, что делало их врагами Илие.
Каждые восемь-десять лет они сходились в жестоких схватках, и каждый раз обе стороны несли потери. Забавно было то, что в Книге континентальной истории в описании окончания любой войны всегда значилось одно и то же: Под руководством Бога Света мы одержали окончательную победу в битве!
Впрочем, возможно, лишь этот невидимый глазу Бог Света действительно знал, кто победил, а кто проиграл!
Государства, принадлежавшие к одному лагерю, тоже далеко не всегда жили в мире и согласии: крупные страны то и дело поглощали мелкие, а те объединялись, чтобы дать отпор империям. Что же до Великого Герцогства Беренас, родины Илие, которая до сих пор не была охвачена пламенем войны, то причиной тому служило присутствие целых двух Всадников Дракона. Впрочем, соседние державы тоже не отставали: одна граничила с империей, где насчитывалось пять Всадников Дракона, а другая — с королевством, обладавшим тремя.
Если бы Беренас напал на другое государство, это стало бы верной смертью, но и для врагов Беренас представлял собой крайне твердый орешек...
При этой мыслях Илия внезапно осознал одну проблему — Закон о всеобщей воинской обязанности в чрезвычайных ситуациях!
Подобный закон существовал в каждом государстве: если говорить просто, в случае вспышки войны все юноши призывного возраста подлежали зачислению в армию и отправке на фронт. А дети рыцарей попадали в призывные списки с самого рождения. Стоило начаться войне, и его непременно призовут. Представив себя в не по размеру большой броне среди толпы таких же ничего не понимающих невежд, отправленных в пушечное мясо, Илия покрылся холодным потом.
Разумеется, дело было не в страхе, а в отвращении к мысли, что его судьбой распоряжается кто-то другой. В мирное время затеряться среди простого народа — отличный план, но в этом хаотичном мире слабость — пусть даже показная и ложная — служила источником всех бед. Почесав затылок и решив слегка скорректировать свой жизненный путь, Илия спокойно заснул.
Система образования на континенте Элунис строилась на отборе, который проводился каждые пять лет: все академии устраивали смотры для детей от шести до двенадцати лет. Испытания делились по дисциплинам, и в конце концов учебные заведения набирали лучших на основе результатов.
Вейн записал обоих сыновей на экзамены по рыцарскому делу. Ему повезло: в этом году в столице герцогства собралось не так много дворянских детей, поэтому даже такой мелкий рыцарь мог рассчитывать на то, что его мальчики сдадут экзамены уже на третий день. Что же до экзаменов на литературное отделение, то туда желающих почти не находилось, и их можно было пройти после завершения рыцарских испытаний.
В представлении Вейна Илия, будучи сыном рыцаря, просто обязан был пройти через это испытание, даже если отец прекрасно знал, что тот с позором провалится.
Великая арена Беренас обычно служила местом, где дворяне наблюдали за различными представлениями, но теперь она превратилась в экзаменационную площадку для детей.
На шеях Илие и его старшего брата Эрвина висели магические жетоны с личными номерами. Старшекурсники столичных академий Беренас занимались распределением малышей по отрядам прямо у входа на арену. Ради честности экзамена внутрь допускались исключительно сами кандидаты, принимающие преподаватели и обслуживающий персонал; посторонним вход был строго воспрещен.
С точки зрения Илие, всё это было лишь самообманом: если бы кто-то захотел провернуть махинации, их бы завершили задолго до начала экзаменов. Какой идиот стал бы устраивать темные дела прямо на арене под присмотром?
— Илия, не нервничай. Просто сделай всё, что в твоих силах, и не обращай внимания на то, что думают остальные. — Вейн с тревожным выражением сжал плечи младшего сына. Только сейчас он осознал, как часто пренебрегал этим молчаливым, лишенным всякого присутствия ребенком. А ведь его собственная прихоть подать заявку вполне могла навредить мальчику...
— Эрвин, приглядывай за младшим братом.
— Хорошо, отец. — Эрвин ответил с явной неохотой. На самом деле он немного побаивался этого брата: детский взгляд Илие позволял отчетливо разглядеть его зрачки, черные, как обсидиан, такие глубокие, будто они могли затянуть внутрь. Совсем не так на него смотрели другие младшие братья и сестры. И всё же Вейн пока еще не замечал враждебности между братьями.
Хотя внешне он пообещал отцу и даже взял Илию за руку, стоило им перешагнуть порог арены, как Эрвин тут же отдернул руку: — Не смей жаловаться отцу! — свирепо зыркнув на Илию, он бросился вперед к началу колонны.
Впрочем, жаловаться Вейну Илия и не собирался. На выходку старшего брата он даже бровью не повел... Куда больше его занимало другое: как блеснуть на экзамене и при этом не вызвать подозрений в том, что с ним что-то не так?
http://bllate.org/book/34094/4197631
Готово:
