Маленький телёнок моргнул, наивный и совершенно не знающий жизни.
Вань Юаньху, заметив, что тот, похоже, и не думает убегать, с довольным видом обошёл вокруг телёночка, разглядывая его со всех сторон.
Мм, на вид вполне здоровый, когда вырастет — наверняка станет отличным помощником для пахоты.
Он небрежно поднял с земли несколько оставшихся листьев пекинской капусты и сунул их в пасть телёнку.
— Ешь, еши побольше, расти быстрее. Моя заветная белая рисовая каша теперь зависит только от тебя.
Телёнок замер, внезапно ощутив смутную тревогу.
Как бы то ни было, попавшую в руки скотину Вань Юаньху отпускать не собирался, тем более что этот наглец к тому же умял плоды его тяжкого труда — как ни крути, придётся отрабатывать долг.
Когда Вань Юаньху вернулся домой вместе с телёнком, он ещё не успел толком толкнуть калитку, как до него донёсся низкий утробный рык.
Существо, издававшее это грозное рычание свирепого дракона, явно старалось придать себе больше внушительности, вот только его нежный детский голосок больше походил на капризное хныканье.
С первого же звука было ясно, что это щенок. Вань Юаньху не удержался и тихо усмехнулся, но тут же озадаченно подумал: Разве он уже умеет ходить?
Когда он подобрал Хуцзы, тот был еще слепым крошечным щенком. За последние дни щенок рос с пугающей скоростью — казалось, прямо на глазах: из новорожденного крохи он превратился в крепыша возрастом чуть больше месяца.
Впрочем, на дворе стояла звездная эра, и Вань Юаньху толком не знал, действительно ли животные в этом иномирном пространстве развиваются так быстро. Видя, что Хуцзы отлично ест, сладко спит и чувствует себя прекрасно, он не стал слишком сильно беспокоиться.
Но ведь сегодня утром Хуцзы всё ещё был беспомощным сосунком, который умел только пищать да ластиться. С чего бы ему, пока хозяин отсутствовал, вдруг самостоятельно доковырять до самых ворот?
Полный сомнений, Вань Юаньху осторожно приоткрыл дверь, опасаясь задеть хрупкого щенка, сидевшего за ней.
И правда, стоило створке приоткрыться лишь на узкую щель, как оттуда тут же высунулась мохнатая голова.
Хуцзы сначала обнюхал штанину Вань Юаньху, покрутил пухлым круглым задом и замахал хвостом в знак приветствия.
Не успел Вань Юаньху хоть как-то ответить на это проявление чувств, как щенок прижал передние лапы к земле и снова зарычал.
Он оскалил крошечные острые зубки, которые едва-едва прорезались на деснах, и грозно заворчал на Вань Юаньху, выглядя при этом предельно рассерженным.
Вань Юаньху слегка опешил и лишь мгновение спустя сообразил, что истинной мишенью гнева Хуцзы, судя по всему, был привязанный следом телёнок.
Он тихо рассмеялся и произнес:
— Ты про него? Я подобрал его по дороге.
Хуцзы на секунду замер, но по-прежнему загораживал проход, продолжая рычать и демонстрируя решимость стоять насмерть.
Вань Юаньху присел на корточки и попытался воззвать к разуму щенка:
— Этот телёнок только что слопал всю капусту, которую я вырастил. Конечно же, я должен заставить его отработать долг, разве не так?
Он привык так общаться с собаками. Когда-то дома, в родных краях, Хуцзы, разве что говорить не умел, но, по мнению Вань Юаньху, ничем особо не отличался от человека.
— Не переживай, он ест траву и твою еду отнимать не станет.
Хуцзы склонил голову набок, раздумывая.
Заметив, что дело, кажется, сдвинулось с мертвой точки, Вань Юаньху продолжил:
— Спать он будет на улице, твою территорию тоже не займет.
Угрожающее ворчание в горле Хуцзы наконец стихло. Вань Юаньху понял, что ему удалось убедить другого члена семьи принять нового соседа.
Он поднял Хуцзы на руки и произнес решающий аргумент:
— К тому же, из говядины можно приготовить множество всяких вкусных блюд.
Не успел он договорить, как стоявшего у ног телёночка всего передернуло. Шаг, уже было сделанный во двор, замер на полуслове — животное явно раздумывало, а не сбежать ли ему?
Но...
Телёнок поднял голову и посмотрел на этого человека, всё же не в силах сопротивляться зову инстинкта, и послушно шагнул внутрь. Его звериное чутье подсказывало: рядом с этим человеком безопаснее всего.
Раньше, на огородной грядке, его привлекала вовсе не съедобная зелень, а именно этот человек.
Зайдя в дом с Хуцзы на руках, Вань Юаньху заметил, что оставленный им перед уходом батат остался нетронутым.
За последние дни он уже понял, что Хуцзы постепенно теряет интерес к батату, а сегодня и вовсе наотрез отказался от еды.
Он вздохнул, но вовсе не винил малыша.
В конце концов, для щенка уже было большим испытанием то, что хозяин не мог добыть козьего молока и заставлял питаться одним лишь бататом — это и впрямь выглядело не слишком гуманно.
— Ты что, мяса захотел?
Ответом Хуцзы было тихое поскуливание и тычок влажным носом в палец хозяина.
Вань Юаньху послушно сунул палец в пасть щенку и осторожно обследовал десны, убедившись, что у того уже прорезались крепкие зубки и он вполне способен справиться с более сложной пищей.
Затем он бросил взгляд на телёнка, который после входа во двор послушно застыл на месте и преданно смотрел на него. В этот момент ему показалось, что груз на его плечах стал еще тяжелее.
Хуцзы нужно мясо, а если оно ему еще не по зубам, то хотя бы мясной бульон. Ну а этот телёнок...
Вань Юаньху уже попытался накормить его на обратном пути сорванной на обочине травой, но телёнок презрительно отвернулся и даже сердито фыркнул.
Он достал из котла батат, вышел наружу и протянул его телёнку. И точно: понюхав угощение, тот с рук Вань Юаньху жадно принялся за еду и в два счёта умял весь батат.
Между тем Хуцзы выразил крайнее недовольство и пару раз звонко гавкнул, словно протестуя.
Вань Юаньху привычно успокоил его:
— Разве ты сам не отказался от батата? Это твоя порция, от которой ты сам отрёкся, так что ничего страшного.
Глядя на двух требующих еды малышей, он осознал, что впереди долгий путь, и развитие сельского хозяйства и животноводства стало вопросом жизни и смерти.
Вань Юаньху уже нашёл лучший способ разнообразить рацион — стимулировать рост растений с помощью духовной силы. А вот восстанавливает ли духовная сила свои свойства только в батате или так же действует на другие растения, еще предстояло проверить.
Расчистив в углу двора подходящее место, Вань Юаньху запер там телёнка, после чего взял мотыгу и заплечную корзину, собираясь в путь.
В конце концов, связь с сетью сейчас отсутствовала, а духовная сила снова истощилась, так что агрономические эксперименты пришлось временно отложить. Единственное, что оставалось делать — это улучшить меню для себя и Хуцзы.
За те несколько дней, что он провел на Земле, если не считать самого первого дня, он ни разу не покидал пределов этой деревни. Во-первых, не было времени, во-вторых — он опасался за безопасность.
В конце концов, Земля столько лет пролежала в запустении, и после исчезновения людей, стоявших на вершине пищевой цепочки, планета запросто могла снова превратиться в дикие заросли, где полно опасных хищников.
Однако сегодняшний опыт позволил Вань Юаньху убедиться в странности Земли: кроме растений, насекомых и двух внезапно появившихся животных, здесь не обнаружилось никаких иных живых существ.
Как говорится, смелость города берет. Чтобы развернуть фермерское дело на Земле с размахом, нужно сделать первый смелый шаг.
Он отпер дверь и вдруг почувствовал, как что-то крепко вцепилось в его ногу.
Неужели судьба намекает, что выходить не стоит?
С недоумением опустив голову, Вань Юаньху увидел у своих ног пушистый комочек мяса, который отчаянно тянул за штанину.
Оказалось, Хуцзы не отпускал его на улицу — детская привязанность вполне естественна. Но в сложившейся ситуации Вань Юаньху пришлось проявить твердость.
— Хуцзы, ты ведь тоже сегодня целый день ничего не ел. Я иду в лес, чтобы добыть еды для нас обоих.
Хуцзы звонко рявкнул и отбежал на пару шагов вперед, призывая хозяина следовать за ним.
— Тоже хочешь пойти?
Вань Юаньху вдруг вспомнил, как в раннем детстве Хуцзы точно так же сопровождал его во всех мальчишеских вылазках по горам.
Он улыбнулся, шагнул вперед, подхватил щенка и усадил его прямо в бамбуковую корзину за спиной.
— Погнали! Братишка берет тебя в разведку новых земель!
Вань Юаньху вырос в горах, к тому же физическая подготовка людей звездной эры была намного лучше. Шел он быстро, так что добрался до леса, удалившись от деревни, безо всяких усилий.
— Хуцзы, смотри, бамбуковая роща! — глаза Вань Юаньху ярко вспыхнули, и он восторженно окликнул щенка.
Судя по температуре воздуха и уровню влажности, на Земле сейчас царила самая настоящая весна. А весна и бамбуковый лес означали лишь одно.
Бамбуковые побеги.
Стоило только ступить под сень стеблей, как Вань Юаньху тут же заметил торчавшие из земли острые верхушки молодых побегов, напоминавшие миниатюрные пагоды. В отличие от зимних побегов, которые прячутся глубоко в земле и искать их трудно, весенние находились легко: Вань Юаньху просто шел вдоль бамбуковых корневищ и вскоре доверху наполнил корзину.
Копать побеги — дело тяжелое. У Вань Юаньху и без того была истощена духовная сила, из-за чего жутко раскалывалась голова, а прилив сил при виде бамбука окончательно иссяк.
Устал.
Он прямо на земле опустился на траву и тяжело задышал.
Но стоило ему вспомнить о тех изысканных блюдах, которые он приготовит по возвращении, как усталость тут же казалась оправданной.
Способов приготовления побегов существовало великое множество: тушеные в масле, в красном соусе или просто обжаренные — каждый раскрывал собственный неповторимый вкус. Как говорится, среди всех горных деликатесов побеги бамбука неизменно занимали почетное место.
— Жаль только, если бы добавить вяленого мяса и потушить вместе с побегами, вот тогда это блюдо стоило бы потраченных усилий, — Вань Юаньху погладил послушно примостившегося рядом Хуцзы. — Сначала мне нужно до конца разобраться во всех тайнах Земли, и только потом разворачивать животноводческую империю.
Хуцзы склонил голову набок и лизнул палец хозяина, совершенно не понимая, о чем тот толкует.
— Впрочем, учитывая нынешние условия, и просто обжаренные побеги сойдут. А если бы к ним еще миску белого риса — жизнь была бы просто прекрасна!
Каких-каких, а приправ у Вань Юаньху было в избытке — на его звездолёте их имелся запас на несколько лет вперед.
Передохнув немного и восстановив силы, Вань Юаньху не собирался сразу возвращаться домой. Свои проблемы с едой он решил, но ведь Хуцзы оставался голодным.
Он вовсе не рассчитывал, что щенок станет питаться побегами бамбука, поэтому стоило поискать что-нибудь мясное.
Пусть на Земле не удавалось разглядеть других животных, насекомые-то водились, а любая букашка — это тоже мясо.
Его целью были бамбуковые черви. Эти личинки кишмя кишали повсюду в бамбуковых зарослях. В детстве он то и дело ловил их вместе с друзьями, а дома их просто обжаривали в масле — получалось редчайшее и вкуснейшее лакомство из детских воспоминаний.
Вань Юаньху мгновенно поймал нужную волну и не прошло и десяти минут, как вытащил из ствола бамбука сразу несколько жирных личинок.
Самодовольно помахав добычей перед носом у Хуцзы, он заявил:
— Наловлю еще парочку, дома обжарю тебе на ужин. Вкус курятины, хрустят на зубах.
Взгляд Хуцзы уставился на горсть жучков в руке Вань Юаньху, а наклон головы щенка выглядел подозрительно застывшим.
Вань Юаньху ничего не замечал. В детстве он уплетал этих червей за обе щеки — белка много, вкус отменный. Не видя в этом ничего дурного, он подхватил Хуцзы и запихнул его обратно в заплечную корзину, собираясь сменить место для охоты.
Хуцзы был тихим псом и лаял крайне редко.
Но почему-то в тот самый миг, когда он оказался на дне корзины, щенок истошно завопил. Он вовсю голосил, судорожно цепляясь всеми четырьмя лапами за щели бамбукового плетения, отчаянно пытаясь выкарабкаться наружу.
Корзина была набита побегами бамбука, и Хуцзы мгновенно взрабкался по ним к самому краю. Будучи еще совсем малышом, он выбился из сил, стоило ему только добраться доверху, и кубарем полетел вниз головой.
— Осторожно!
К счастью, рефлексы у Вань Юаньху не подвели, и он успел подхватить падающего щенка. Аккуратно опустив малыша на землю, он согнул палец и легко щелкнул того по лбу в знак порицания за столь опасные трюки.
Однако Хуцзы принялся виновато и ласково облизывать его руку, а затем резко развернулся и бросился прямо в чащу бамбука.
— Хуцзы!
Запутавшись в лямках корзины, Вань Юаньху слегка опоздал, но Хуцзы двигался с какой-то невероятной, противоестественной ловкостью и в мгновение ока отбежал на добрый десяток метров.
Услышав окрик обернувшегося Вань Юаньху, он остановился и подал голос, словно призывая хозяина следовать за ним.
В конце концов, делать было нечего, а звери всегда чуют то, чего не замечают люди — кто знает, вдруг там ждет какой-нибудь приятный сюрприз?
Поддавшись этому чувству, Вань Юаньху решительно последовал за ним.
Пройдя немного вглубь зарослей, толстый щенок наконец остановился и принялся неистово лаять на густые кусты.
Вань Юаньху подобрал с земли палку, раздвинул ветки и с удивлением обнаружил, что там лежит дикий фазан.
Птица была мертва, но тело еще не остыло — судя по всему, погибла совсем недавно.
Он озадаченно покосился на Хуцзы. Если не брать в расчет вопрос, откуда в этой бамбуковой роще вообще берутся дикие животные, то как щенок, находившийся так далеко отсюда, умудрился учуять свежую птичью тушку?
Кто знает, не подохла ли она от какой-нибудь заразы, но в том-то и прелесть звездной эры: у переселенцев, осваивавших новые миры, всегда имелись под рукой специальные тест-полоски, способные выявить любые вирусные инфекции диких животных, опасные для человека.
Заметив, что Вань Юаньху замешкался, Хуцзы нетерпеливо подтолкнул его мордой и жалобно скулил.
Вспомнив об этом, Вань Юаньху поднял фазана и бросил в корзину.
— Ладно уж, если проверка покажет отсутствие вирусов, сегодня устроим себе праздник живота.
Лишних забот не боятся, долгов не пугаются, а раз тайн слишком много, незачем допытываться до правды. Сколько ни сомневайся, а чтобы появились силы думать, нужно сначала наесться.
Подхватив Хуцзы, Вань Юаньху ласково поткнулся носом о его нос и произнес:
— Этот фазан — твоя заслуга, вернемся домой — сварю тебе куриный суп.
Человек и собака зашагали вниз с горы, подгоняемые самыми простыми и чистыми чаяниями хорошей еды.
http://bllate.org/book/34093/4197533
Готово:
