Ся Юйтун смутно припоминала, что в оригинальной книге упоминался такой магический артефакт, как Диск Фиксации Звезд Девяти Светитил.
Девять светитил соответствовали девяти звездам Большой Медведицы. Каждая точка на Диске Фиксации Звезд, которую удавалось зажечь, позволяла залатать брешь в потоках Духовной энергии.
Вот только она не ожидала, что эта вещь способна заделывать даже бреши в духовных силах самих культиваторов.
Си Нин похлопала Хун Фэй по макушке, поощрив её ласковой улыбкой.
Залитая слезами Ся Юйтун украдкой принялась разглядывать Хун Фэй.
Маленькая Хун Фэй выглядела лет на семь-восемь, в красных одеждах; её верхняя половина тела походила на человека, а нижняя постепенно истончалась, превращаясь в клубящийся туман, парящий в воздухе.
На макушке у неё торчали два пучка волос, из-под которых срывались вниз две короткие косички. Круглые миндалевидные глаза светились озорным блеском, то и дело косясь на Ся Юйтун.
В первоначальной книге Хун Фэй была истинным мечом Си Нин, сопровождавшим хозяйку в кровавых битвах и сокрушавшим врагов направо и налево. После гибели Си Нин меч бесследно исчез.
Теперь же меч рассыпался на осколки, даже не успев толком появиться, зато появилась маленькая девчонка по имени Хун Фэй.
Откуда взялось столько переменных?
Сердце Ся Юйтун тревожно забилось.
К тому же, Хун Фэй, казалось, немного презирала её.
Это было вполне объяснимо: ёж на ступени Создания Духа перед лицом Бессмертного Преподобного и духа меча и впрямь казался песчинкой в море.
Ся Юйтун заерзала, подбираясь ближе к телу Си Нин, пытаясь сократить дистанцию.
Но стоило ей преодолеть лишь полпути, как тело Си Нин качнуло. Ся Юйтун потеряла равновесие и кубарем полетела на землю.
— Ой! — громко вскрикнула она.
К счастью, Си Нин обладала быстрой реакцией и успела подхватить её на лету.
Оказавшись вновь на ногах, Ся Юйтун заметила, что из-за игры света и тени вокруг всё изменилось.
Глубокое синее ночное небо укутало весь мир, а среди руин и обломков стен застыли двадцать восемь причудливых каменных статуй, окружавших их плотным кольцом.
Статуи стояли в беспорядке, отличаясь друг от друга по форме, и лишь вырезанные на постаментах Цветки тун были у всех одинаковыми.
Что это за место на сей раз?
Ся Юйтун онемела от открывшегося зрелища.
— Обсерватория! Это же она! — раздался звонкий голос.
Хун Фэй вспорхнула вперёд и потрясённо воскликнула:
— Бессмертный Преподобный, это Тайное царство Гуйсюй! Тысячелетие назад оно рухнуло в мир смертных и затерялось, кто бы мог подумать, что мы столкнемся с ним.
Её глаза горели золотым светом. Сдерживая охватившее её волнение, она почтительно обратилась к Си Нин:
— В тайном царстве спрятан Нефритовый Костный Мозг Небесных Врат, из которого можно выковать самое прочное оружие в мире!
Ся Юйтун бросила на Хун Фэй завистливый взгляд — как же ей повезло так быстро восстановить клинок.
Если же взглянуть на неё саму — мало того, что Ядро Демона висело под вопросом, так ещё и само культивирование трещало по швам.
Она опустила взгляд, собираясь пожалеть себя, но неожиданно заметила, как несколько золотых точек света впитываются в её тело.
Си Нин тоже заметила это и поспешно спросила Хун Фэй:
— Откуда эта Духовная энергия?
Услышав вопрос Бессмертного Преподобного, Хун Фэй тут же взяла себя в руки и ответила:
— Это Обсерватория, рухнувшая во время Первой войны бессмертных и демонов. Вокруг стоят камни-успокоители, воплощающие Духовную энергию двадцати восьми созвездий.
— Эта Духовная энергия испускается изначальной ци, заключенной внутри каменных статуй.
Она протянула руку к одной из статуй и зашептала заклинание.
Огромное количество Духовной энергии хлынуло изваяния потоком в их сторону.
Летящие в авангарде золотые искры запорхали и растворились под кожей Хун Фэй.
Хун Фэй взмахнула ручкой, и Духовная энергия тут же вернулась в камень.
Она смахнула со своей ладони светящиеся точки, посмотрела на ежа и спросила:
— Заманчиво?
Ся Юйтун пот Mалась о воротник Си Нин и лениво зарылась в мягкие объятия, изобразив полное равнодушие.
При её нынешней дырявой натуре — ну и что толку высосать всю Духовную энергию из этих статуй? Разве она не вытечет обратно через все щели?
Однако Си Нин опустила голову и предложила прижавшемуся к ней ёжику:
— Здесь много Духовной энергии, я временно помогу тебе заткнуть бреши. Если ты быстро займешься Оплавлением Ци, твой уровень культивации вырастет.
М? Разве бывает такое счастье? Чего же тогда ждать?
Ся Юйтун перевернулась на спину, бросила на Си Нин решительный взгляд и истово кивнула.
Си Нин тут же сложила пальцы в заклинание, направляя Духовную энергию от ближайшей каменной статуи Люй-су в свои объятия.
Ся Юйтун благоговейно сложила ладони лодочкой, принимая омовение Духовной энергией.
В её голове даже промелькнула картина того, как её ступень взмывает вверх, а Золотое Ядро формируется заново.
— Хрусь… Хрусь…
Каменная статуя Люй-су покрылась трещинами, слегка качнулась, и на землю осыпалось несколько камешков, словно предвещая скорое обрушение.
Ся Юйтун открыла глаза, проследила за звуком и испуганно прижалась к телу Си Нин.
Си Нин тоже прервала движение и перевела взгляд на Хун Фэй.
Хун Фэй помрачнела и серьезным тоном произнесла:
— Как только изначальная ци, удерживающая статую, ослабнет, та разрушится.
Си Нин опустила глаза и мягко сказала:
— Я успею увезти тебя до того, как статуя рухнет.
Затем она предоставила ёжику право выбора:
— Ты хочешь быстро заняться Оплавлением Ци, пусть даже статуя обрушится? Или же вернуть уже поглощенную Духовную энергию назад?
Ся Юйтун протянула лапку, указав сначала себе на заднюю часть тела, а затем на статую.
Си Нин поняла её без слов. На её лице промелькнула тень одобрения, смешанная с мыслью о том, что эта малышка оказалась умным ежом, способным отличать главное от второстепенного.
Она легко взмахнула рукой, возвращая Духовную энергию.
Обсерватория мгновенно затихла.
Хун Фэй изогнула брови, на её лице появилось игривое выражение, совершенно не вязавшееся с детской внешностью.
Но вскоре она снова улыбнулась, подступила к ёжику и с сомнением протянула:
— Точно не хочешь?
Ся Юйтун с унылым видом покосилась на Хун Фэй и разочарованно уткнулась носом в землю.
Кто же откажется от энергии двадцати восьми созвездий?
Но за бедствием всегда следует удача, да и с каких это пор Духовная энергия доставалась даром?
По идее, вошедшие в тайное царство должны сначала пройти испытание и лишь потом получить награду.
Ранее она слишком жаждала сформировать Золотое Ядро, из-за чего её разум помутился; а те рухнувшие камешки как раз и служили ей предупреждением!
Сперва отыскать Диск Фиксации Звезд Девяти Светитил, залетать бреши, а уж потом заниматься культивацией шаг за шагом — вот это был истинный путь.
В спокойных глазах Си Нин на мгновение промелькнула жалость.
Хоть она и знала, что это лишь проверка, разочарование маленького существа было вполне реальным.
Эта унылая подавленность и беспомощный вздох бередили струны её души.
Она потрепала ёжика по лбу пальцем и утешила:
— Не грусти.
Ся Юйтун потёрлась о палец Си Нин в знак ответа.
До сильной грусти дело не дошло, ведь она верила: пока рядом Си Нин, выход найдется.
— Ищем дальше.
По приказу Си Нин Хун Фэй принялась осматривать каменные статуи одну за другой.
Добравшись до тыльной стороны изваяния Вэй-су, она вдруг радостно завопила:
— Бессмертный Преподобный, она здесь!
Си Нин легко ступила носком сапожка и порхнула туда, тихо пробормотав:
— Вэй-юэ-янь, одно из семи северных созвездий Черной Черепахи, обитающее в её хвосте, созвездие, что прикрывало отход в Первой войне бессмертных и демонов.
— Это и конец, и новое начало, — разгадала скрытый смысл Хун Фэй.
Вэй-су и служила выходом из этого испытания.
— Неплохо, маленький ёжик, — отношение Хун Фэй к нему заметно улучшилось. — Ты не польстился на эту Духовную энергию, поэтому успешно прошел проверку на звание Похитителя Пути.
— Только вот о следующих испытаниях в древних фолиантах ни слова… — Хун Фэй почесала затылок и неуверенно скосила глаза на Си Нин.
М?
Ся Юйтун уловила суть.
Тайное царство оказалось мастером обмана, и свалившаяся с неба Духовная энергия и вправду была ловушкой.
Но выходит, они только что вместе подыгрывали испытанию тайного царства?
И раз это проверка, будет ли награда?
Она скривила губы — да ладно, главное, что удалось пройти дальше, всё равно утащить отсюда какие-либо сокровища ей было не по силам.
Си Нин наложила заклятие на хвост Вэй-юэ-янь. Статуя закрутилась, и в человеческий рост основание медленно приоткрыло дверь.
Из проема повеяло кроваво-красным туманом. Опасаясь, что он ядовит, Ся Юйтун поспешно спрятала голову на груди у Си Нин.
Однако Си Нин и Хун Фэй шагнули внутрь без малейнишего страха; вот только рука Си Нин, прижимавшая её к себе, сжалась еще крепче.
Почувствовав их движение, Ся Юйтун зажав нос приподняла голову, чтобы оглядеться.
Неужели они не видели этот красный туман?
Ладно, в этот раз она не главная ударная сила, её задача — просто выжить.
Она снова спрятала голову и зажмурилась.
Но в следующее мгновение теплое тело пропало, и её охватило ощущение падения в бездну!
*
Пространство и время вокруг исказились.
Ся Юйтун в одиночку перенесло в иллюзию полуторатысячелетней давности.
Тогда Си Нин была лишь культиватором Стадии Великого Достижения.
В сопровождении святой Клана Огня Хун Фэй и под предводительством Бессмертного Преподобного Ци У она направлялась к Лунному Пляжу.
*
— Как же… Айя!
Ся Юйтун шмякнулась на землю, уперевшись руками в усыпанную мелкими камнями почву.
Каменистая дорога холодила кожу. Она подняла забитую ладонь и растерянно уставилась на неё.
Что-то здесь было не так?
Внезапно колени пронзила острая боль. Приглядевшись, она увидела, что острый край камешка распорол кожу.
Раздражение и паника завладели её сердцем. Непонятно почему, ей хотелось бежать всё быстрее, будто её ждало нечто крайне важное.
— Фэйфэй! Ты ушиблась?
Красавица в белых одеждах мягко улыбнулась и, наклонившись, помогла ей подняться.
— Не спеши так.
— Не болит, совсем не болит, — отвечала Ся Юйтун, одновременно отряхивая подол своей красной юбки. — Спасибо сестрице Си Нин за заботу.
Женщина в светло-фиолетовых даосских одеждах, шедшая рядом с ними, поторопила:
— Если не ранена, пошли быстрее.
Си Нин не переставала улыбаться и мягко увещевала:
— Фэйфэй еще мала и не может идти быстро, Бессмертный Преподобный Ци У, не спешите так.
— Всё в порядке, я могу, — твердо ответила Ся Юйтун, думая о том, что надо идти скорее, еще скорее.
Только вот… Фэйфэй… Ся Юйтун…
Ся Юйтун… Фэйфэй… Она запуталась, как же на самом деле её зовут…
— Фэйфэй, осторожнее! — Си Нин схватила её за руку, спасая от столкновения с валуном на дороге.
Этот теплый и знакомый голос оборвал её мысли, и сомнения с колебаниями рассеялись, как ветер.
Верно. Она — Фэйфэй, святая Клана Огня.
Её сородичи всё еще ждали у Лунного Пляжа, когда она вернется вместе с Бессмертным Преподобным, чтобы расправиться с морскими демонами, безжалостно убивавшими рыбаков.
— Мм, — отозвалась Фэйфэй, обращаясь к Си Нин.
*
Солнце закатилось за горизонт, взошла круглая луна, и троица наконец добралась до морского берега.
http://bllate.org/book/34082/4196143
Готово:
