Ещё не дождавшись ответа, дети почувствовали, как аромат донёсся до их носов. В тишине переулка раздался громкий урчащий звук. Старший мальчик резко замер, быстро поднял глаза и настороженно оглядел лица стоявших перед ним людей. Лишь убедившись, что на их лицах нет ни тени презрения, он наконец выдохнул с облегчением.
Но едва он расслабился, как младший ребёнок тоже, словно почуяв запах, слабо приоткрыл глаза и пролепетал мягким, но хрипловатым голоском:
— Братик, я голодный… Очень хочется есть…
Лицо старшего мгновенно вспыхнуло. Он ласково погладил малыша по спине и, стараясь говорить как можно нежнее, прошептал:
— Сяо Бао, потерпи. Брат сейчас найдёт тебе еды, хорошо?
Подняв голову, он заметил, что двое незнакомцев всё ещё не уходят. Его взгляд стал ещё настороженнее. Намеренно оскалив зубы, он грубо бросил:
— Убирайтесь отсюда!
При этом он ни разу не взглянул на еду в руках Линь Синь — будто и не надеялся на милость.
Однако Линь Синь уже не могла оторваться. Она потянула Цянь Яня за рукав и умоляюще посмотрела на него — в её глазах читалась явная жалость.
Цянь Янь всё это время холодно наблюдал за детьми, будто те ничем не отличались от прочих прохожих. Именно его пристальный, ледяной взгляд заставил старшего мальчика быть так настороже. Если бы рядом была только девушка, он, возможно, и рискнул бы попросить у неё хоть кусок хлеба.
Наконец, когда Линь Синь уже сделала полшага вперёд, чтобы протянуть детям шашлычки, Цянь Янь остановил её, схватив за запястье. Затем он шагнул вперёд, вынул из кошелька мелкую серебряную монетку и бросил прямо в руки мальчику.
— Сходи с братом, купите себе простых булочек и похлёбки, — спокойно произнёс он.
Линь Синь сразу всё поняла: шашлычки слишком жирные, совсем не подходят голодным детям, давно не евшим по-настоящему. Взгляд её наполнился восхищением: «Как же ты умён! Настоящий добрый Янь!»
Мальчик оцепенел от удивления, но затем, схватив монету, встал на колени и глубоко поклонился:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю вас, господин!
Линь Синь почувствовала, будто её сердце наполнилось светом.
Когда они уже подходили к постоялому двору, Линь Синь вдруг задумчиво вздохнула:
— Неужели даже в таком богатом месте есть люди, которые голодают?
Цянь Янь ласково поправил выбившуюся из-под платка прядь её волос и тихо ответил:
— Где бы ни был дворец, рядом всегда найдутся нищие. Где есть знать — будет и беднота. Где кто-то сыт — обязательно найдётся тот, кто голодает. Даже под самим небом императора такое бывает, не говоря уж о недавно отстроенном городе, который лишь кажется цветущим.
— А… — Линь Синь замолчала на долгое время. Её лицо стало серьёзным, брови слегка сошлись. Наконец она неуверенно спросила:
— А разве никто не заботится о них? Неужели они должны просто сидеть на улице, голодные и в лохмотьях? А зимой… зимой ведь можно и замёрзнуть насмерть! А сами-то они? Может, они могут заработать? Найти работу, где кормят и дают крышу над головой… Тогда бы они выжили. Почему они этого не делают? Из-за возраста?
Цянь Янь не стал смеяться над её наивностью. Он лишь мягко вздохнул:
— Не только из-за возраста. Бедняки не могут нанимать нищих — у них самих нет денег. А богачи редко берут на службу бродяг: считают их нечистыми. Да и зачем им брать кого-то с улицы, если на любую работу найдётся десяток чистых, приличных бедняков, готовых трудиться за гроши?
Линь Синь сжала губы. Её чистые, как весенняя вода, глаза пристально смотрели в его лицо:
— Значит… им остаётся только ждать смерти?
Цянь Янь встретил её взгляд и почувствовал, как сердце сжалось от нежности. Он ласково потрепал её по волосам и улыбнулся:
— Глупышка. У каждого своя судьба и свой путь. Как жить дальше — решать только им самим. Один, даже рождённый в знатной семье, если будет пить и гулять, ничего в жизни не добьётся. Другой, рождённый в грязи, но стремящийся к лучшему и трудящийся ради этого, обязательно найдёт своё место под солнцем. Так что не переживай за них. Пусть каждый сам выбирает, как ему жить.
Но Линь Синь не успокоилась:
— Однако ведь каждый, кто тонет в болоте, мечтает, что кто-то протянет ему руку. Если в самый трудный момент встретить доброго человека… Это же настоящее счастье! Давай поможем им!
Цянь Янь молчал, его лицо оставалось бесстрастным — даже немного пугающим. Но Линь Синь, ничего не замечая, подошла ближе, схватила его за руку и начала качать, умоляюще глядя в глаза:
— Ну пожалуйста! Согласись! Хорошо? Ну хорошо же!
Не в силах отказать ей, он глубоко вздохнул:
— Ладно. Пойдём посмотрим.
Линь Синь тут же оживилась и потянула его за собой:
— Быстрее, быстрее! Успеем ли мы?
Старший мальчик всё ещё сидел на том же месте — не мог оставить без сознания брата. Увидев, что незнакомцы возвращаются, он насторожился: неужели передумали и хотят забрать деньги?
Цянь Янь остановился перед ним, снял с пояса нефритовую подвеску и показал так, чтобы мальчик хорошенько запомнил:
— Ждите здесь. Скоро придёт молодой человек с этой подвеской. Он отведёт вас в лечебницу. Хотите жить — идите за ним. Не хотите — делайте как знаете.
Мальчик не был глуп. Несмотря на годы, проведённые в бродяжничестве, и зная, как жесток мир, он всё же поверил. Рядом стояла добрая, улыбающаяся девушка, а этот холодный, но явно благородный господин не похож на мошенника. Да и что с них взять — у них ведь ничего нет.
Он осторожно опустил брата на землю, опустился на колени и, коснувшись лбом земли, чётко произнёл:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю вас, господин! Сегодняшняя милость навсегда останется в моём сердце. Я, А Сянь, обязательно отплачу вам сторицей!
В ответ прозвучал лёгкий, звонкий голос девушки:
— Нам не нужно ничего в ответ. Просто живите. Живите так, чтобы быть гордыми за свою жизнь.
А Сянь про себя подумал: «Возможно, на этот раз нам действительно повезло встретить добрых людей».
* * *
По дороге обратно Линь Синь была необычайно весела. Она долго улыбалась про себя, а потом не выдержала и повернулась к Цянь Яню:
— Знаешь, какое это удивительное чувство — помогать другим? Когда тебе благодарны, внутри всё наполняется радостью!
Цянь Янь шёл рядом, их пальцы были переплетены, и он чувствовал, как её рука мягко покачивается в его ладони. Уголки его губ невольно дрогнули в улыбке:
— Да, наша Синь — самая добрая на свете. Но помни: если ты одна, без меня, держись подальше от незнакомцев.
Линь Синь, увлечённая своими мыслями, не сразу поняла, что он имеет в виду. Почувствовав сопротивление в его руке, она удивлённо обернулась:
— Что случилось?
В его глазах мелькнула тревога, почти гнев:
— Ты вообще слушала, что я сказал?
Она сразу всё поняла и, надув губки, ответила:
— Ну да, да! Не подходить к незнакомцам, когда я одна. Я же не дура!
Цянь Янь нахмурился ещё сильнее:
— И помни: внешность обманчива. Ты должна быть осторожнее!
«Значит, я глупая», — подумала Линь Синь, но вслух лишь буркнула:
— Ладно…
* * *
Едва они вернулись к постоялому двору, как у входа их встретили Сяофэн и Фэнхуа.
Сяофэн, вся в тревоге, бросилась к ним:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Господин и госпожа уже ждут вас!
— Что случилось? — удивилась Линь Синь.
— Не знаю… Наверное, ничего страшного… — Сяофэн смущённо опустила глаза.
Цянь Янь передал нефритовую подвеску Фэнхуа и велел:
— Отведи тех мальчиков в лечебницу.
Фэнхуа кивнул и ушёл. Цянь Янь повернулся к Линь Синь:
— Пойду с тобой.
— Хорошо! — Она сразу зашагала вперёд. — Сяофэн, веди нас!
— Слушаюсь! — отозвалась служанка.
Поскольку здесь остановился сам император, постоялый двор был роскошнее всех прочих. Линь Синь казалось, будто она попала в императорский сад: изящные павильоны, искусственные горки, пруды с лилиями, резные окна с узорами, выполненные руками мастеров.
— Ого! — воскликнула она, указывая на стену, украшенную росписью. — Цянь Янь, смотри! Это точно работа школы Сучжоу — только они могут изобразить бамбук так живо! А здесь — слива, орхидея… и хризантемы! Четыре благородных растения: слива, орхидея, бамбук, хризантема! Школа Сучжоу поистине велика — они оживляют цветы не только на бумаге, но и на стенах!
Цянь Янь смотрел не на стену, а на её сияющее лицо и вдруг сказал:
— Когда вернёмся в столицу, загляни в наш дом. Там тоже есть такая стена — мы специально пригласили современного мастера из школы Сучжоу.
Линь Синь сначала обрадовалась, а потом расстроилась:
— Правда? А почему ты раньше не сказал? Как же здорово! У нас тоже есть такая стена!
Сяофэн подхватила:
— Конечно, госпожа! Вы же обожаете ту стену. Господин даже поставил для вас кресло-качалку — можно лежать в тени, любоваться росписью и дремать после обеда. Просто рай!
Линь Синь тут же вообразила эту картину и всплеснула руками:
— Обязательно попробую! Это же мечта!
Цянь Янь про себя вздохнул: «Да, глупец я. Надо было раньше сказать — она бы давным-давно поехала домой».
Пройдя длинную галерею и полюбовавшись дикими цветами по обе стороны, они наконец добрались до двора, отведённого семье Линь.
Едва Линь Синь и Цянь Янь переступили порог главного зала, как раздался голос родителей:
— Папа, мама, брат! Мы вернулись! Принесли вам вкусняшек!
Госпожа Юй первой подошла к дочери и с лёгким упрёком сказала:
— Ты что, с дороги сразу побежала гулять? Вечером на улице прохладно — хоть бы плащ взяла!
— Мне не холодно, мама! На улице столько народу, столько еды! Я прошла от одного конца рынка до другого — живот круглый! И принесла вам самые вкусные шашлычки — попробуйте!
Цянь Янь почтительно поклонился тестю и тёще. Господин Линь строго кивнул:
— Ай Янь, Синь ещё ребёнок — ей можно. Но ты-то, взрослый человек, должен был её остановить. Император ещё не прибыл, а вы уже ускакали гулять? Это не по этикету. Впредь так не делайте.
Цянь Янь склонил голову:
— Вы правы, отец. Я был невнимателен. В следующий раз такого не повторится.
Лицо господина Линь сразу прояснилось:
— Ха-ха-ха! Молодец, Ай Янь! Кстати, твоё предложение в министерстве ритуалов очень понравилось Его Величеству…
Госпожа Юй, увидев, что муж с зятем завели разговор о делах, нарочито надулась:
— Вы там, в кабинете, и обсуждайте! А здесь — ешьте то, что принесла Синь! Если не хотите — мы с А Жуем всё сами съедим!
Господин Линь тут же засуетился:
— Да-да, конечно! Как же так — дочь старалась! Сейчас, сейчас… — Он обернулся к Цянь Яню: — Ай Янь, хочешь ещё?
— Нет, благодарю, отец. Мы с Синь уже наелись вдосталь, — ответил Цянь Янь, мягко перехватив руку Линь Синь, которая снова тянулась к шашлычку. — Синь, хватит. Съешь ещё — живот заболит.
Линь Синь скорчила ему рожицу, а потом повернулась к матери:
— Мама, ещё одну штучку! Покорми меня… Спасибо, мамочка!
Цянь Янь стоял рядом, глядя на неё с безнадёжной улыбкой.
http://bllate.org/book/3408/374775
Готово:
