Чжао Цяньэр слегка приподняла подбородок, и уголки её губ изогнулись в гордой улыбке:
— Недостойная служанка уже дважды-трижды устраивала подобные встречи, и всё проходило вполне удачно.
Линь Синь подошла ближе, обняла её за руку и ласково покачала:
— Цяньэр, родная Цяньэр, всё теперь зависит от тебя!
С этими словами она тут же бросила многозначительный взгляд на Цянь Мо, всё это время с улыбкой наблюдавшую за их шалостями. Та кивнула в ответ, поняв намёк, и тут же обвила другую руку Чжао Цяньэр, поддерживая подругу:
— Сестрица Цяньэр, пожалуйста, помоги нам! Ну пожалуйста!
Чжао Цяньэр, довольная и самодовольная, прищурилась:
— Хм, посмотрим по вашему поведению.
***
Время уже перевалило за сыши, и молодые госпожи одна за другой прибывали на пир, сопровождаемые сёстрами или подругами. Как и говорила Чжао Цяньэр, старшие дамы и матроны из аристократических кругов столицы постепенно передавали бразды правления молодому поколению и всё чаще уступали им место на подобных собраниях. Такой цветочный банкет с элементами сватовства был тому ярким примером.
Днём дамы и девушки любовались цветами, вели беседы и наслаждались изысканным обедом. После этого играли в игры, читали стихи — всё это позволяло старшим сёстрам заранее присмотреться к потенциальным невестам для своих братьев.
К шэньши начинали подтягиваться и мужчины — чиновники, уже служившие при дворе, — приводя с собой неженатых младших братьев или родственников со стороны жён. Они присоединялись к обществу, чтобы выпить вина, сочинить стихи и, наконец, вместе с дамами разделить ужин.
Именно за ужином начиналось время демонстрации талантов: заинтересованные юноши и девушки могли на месте продекламировать стихи, исполнить танец с мечом или сыграть на цитре, чтобы завоевать расположение избранницы или заранее расположить к себе старших братьев или сестёр своей возлюбленной.
Линь Синь помнила, что раньше уже бывала на таких цветочных банкетах, но нынешнее собрание сильно отличалось от прежних.
Теперь, без старшего поколения, на празднике почти исключительно присутствовали молодые госпожи, девушки и юноши. Их энергия и раскованность позволяли проявлять истинные чувства и лучше узнавать друг друга.
Когда время приблизилось к сыши, Линь Синь уже стояла рядом с Чжао Цяньэр, принимая прибывающих гостей.
Она смотрела на знакомые лица — особенно на причёски, уложенные в строгие замужние уклады — и с грустью думала: никто из них уже не та наивная девочка, какой была когда-то. Все её подруги вышли замуж, некоторые даже стали матерями!
«Боже, как странно!» — воскликнула она про себя, поражённая.
Линь Синь следовала за Чжао Цяньэр, сохраняя на лице вежливую, мягкую улыбку, и обменивалась приветствиями то с теми, чьи имена помнила, то с совершенно незнакомыми лицами.
Внезапно к воротам подошла целая группа гостей, и девушки, стоявшие впереди, почтительно расступились, давая им пройти первыми.
Линь Синь сначала почувствовала головную боль от такого количества людей, но потом всё поняла: вероятно, прибыла сама супруга одного из принцев. Только она могла удостоиться подобного почтения на подобном мероприятии среди их сверстниц.
И точно: пока она ещё пыталась вспомнить, кому именно рассказывала Сяофэн про замужество той или иной девицы за того или иного принца, Чжао Цяньэр уже потянула её вперёд, чтобы встретить гостью.
— Не знали, что супруга Пятого принца удостоит нас своим присутствием! — громко произнесла Чжао Цяньэр, кланяясь. — Цяньэр не успела должным образом вас встретить. Прошу, проходите.
Линь Синь тоже поклонилась, но, подняв глаза и увидев гостью, снова изумилась: изогнутые брови, словно ивовые листья, и холодное, надменное лицо — это же была Люй Юйянь, дочь канцлера, с которой у них в юности не сложились отношения!
Она вышла замуж за Пятого принца и теперь пришла на цветочный банкет, устроенный Чжао Цяньэр?
Заметив, что Чжао Цяньэр не выглядела удивлённой, Линь Синь догадалась: возможно, всё дело в семье Хань?
В этот момент Люй Юйянь обратила на неё внимание.
Линь Синь ослепительно улыбнулась:
— О, с ним всё в порядке…
Люй Юйянь обладала классическим овальным лицом, а её чёрные, глубокие глаза, когда она смотрела прямо, словно вбирали в себя весь мир, но тут же погружали его в бездну собственных мыслей.
Теперь, глядя на Линь Синь, она уже не выглядела такой холодной, как при обращении к Чжао Цяньэр: уголки глаз слегка приподнялись, взгляд стал мягче. Отпустив руку сестры, она сделала шаг вперёд и с лёгкой улыбкой сказала:
— Ах, госпожа Цянь тоже здесь. Надеюсь, вы с господином Цянем здоровы?
Линь Синь совершенно не ожидала, что эта обычно надменная особа соизволит заговорить с ней, и удивление так и проступило на её лице. Но Чжао Цяньэр тут же незаметно ткнула её локтём, и та опомнилась.
Линь Синь ослепительно улыбнулась:
— О, с ним всё в порядке. И со мной тоже.
Люй Юйянь заметила их переглядку, на мгновение её взгляд потемнел, но тут же она невозмутимо продолжила:
— Главное, что вы оба здоровы. Пятый принц специально просил меня передать вам привет, если я вас встречу. Теперь я могу доложить ему, что выполнила поручение.
Линь Синь растерялась, но постаралась выглядеть уверенно:
— Благодарю принца и его супругу за их заботу.
Чжао Цяньэр вмешалась:
— Тогда прошу вас, супруга принца, проходите внутрь?
Люй Юйянь бросила на Чжао Цяньэр холодный взгляд, затем слегка кивнула Линь Синь и, следуя за служанкой семьи Чжао, направилась вглубь сада.
За ней, недоумевая, бросила взгляд на троицу Люй Юйчэнь — младшая дочь канцлера, которой было всего четырнадцать лет и которая как раз достигла возраста для замужества. Затем она поспешила вслед за сестрой, а за ними двинулась целая свита служанок.
Когда гости скрылись из виду, Линь Синь отвела взгляд и, наклонившись к уху Чжао Цяньэр, тихо спросила:
— Что всё это значит? Она стала супругой Пятого принца, но почему так со мной разговаривает?
Чжао Цяньэр, избегая чужих глаз, незаметно закатила глаза:
— Став женой Пятого принца, она теперь думает только о его интересах. Её отношение — это отношение самого Пятого принца. А такое поведение говорит о том, что Пятый принц положил глаз на Цянь Яня.
Линь Синь ещё больше изумилась:
— Но у Цянь Яня же есть тётушка во дворце — наложница! И его двоюродный брат — Третий принц! Неужели Пятый принц пытается переманить его на свою сторону?
Но тут же сама же отвергла эту мысль:
— Да нет, это невозможно! Родственные узы сильнее, Цянь Янь никогда не предаст Третьего принца. Да и зачем ему говорить об этом со мной?
Чжао Цяньэр, в отличие от неё, не выглядела удивлённой. Её лицо стало серьёзным, и она тихо ответила:
— Ты, видимо, ещё не знаешь. В начале года Третий принц упал с коня и получил тяжёлую травму. До сих пор передвигается в кресле на колёсиках.
Глаза Линь Синь расширились от шока:
— Правда? Мне никто ничего не говорил!
Она огляделась по сторонам и ещё тише добавила:
— Значит, Третий принц больше не сможет ходить… и у него нет шансов?
Чжао Цяньэр многозначительно хмыкнула:
— Кто знает… Но тебе лучше не вмешиваться в эти дела. Не накличь беду на свою голову.
Линь Синь кивнула:
— Поняла.
Гостей становилось всё больше, и Линь Синь чувствовала, что лицо у неё уже сводит от постоянной улыбки. Организовывать банкет — дело утомительное, и ей вовсе не хотелось этим заниматься.
К полудню обе подруги вошли в павильон. Дамы и девушки уже собрались в группы и оживлённо беседовали.
Увидев хозяйку, разговоры стихли, и все взгляды обратились к Чжао Цяньэр, ожидая её речи.
Чжао Цяньэр уверенно встала в центре павильона, встретила взгляды гостей и громко объявила:
— Сёстры, благодарю за терпение! Гостей почти всех собралось, так что начнём наш цветочный банкет. Не стесняйтесь — надеюсь, каждая из вас уйдёт домой с радостью в сердце!
Дамы и девушки одобрительно кивнули и снова заговорили.
Вдруг одна смелая девушка встала, её щёки залились румянцем, и она застенчиво, но решительно обратилась к Чжао Цяньэр:
— Сестрица Чжао, а когда мы будем обедать?
Все рассмеялись. Чжао Цяньэр тоже улыбнулась — она узнала эту девушку. Это была знаменитая дочь семьи Ли, чья любовь к еде, а не к драгоценностям, давно обсуждалась в столице.
Ли Яньси, увидев, что на неё смотрят, покраснела ещё сильнее, но всё же смело сказала:
— В прошлый раз я попробовала ваше «Фотяоцян» и до сих пор мечтаю об этом блюде. Сегодня я так рада, что снова окажусь за вашим столом, что просто не могу дождаться!
Сидевшая рядом с ней Лу Фаньюэ — жена старшего сына семьи Ли и свояченица Яньси — поддразнила:
— Да, сестрица Чжао, когда же обед? Наша Яньси так обожает ваше «Фотяоцян», что сегодня даже завтрак пропустила, чтобы оставить место для обеда!
Ли Яньси, краснея, скромно улыбалась, не возражая.
В этот момент к Чжао Цяньэр подошла Сян Сюэ и что-то тихо ей сказала. Улыбка Чжао Цяньэр стала ещё шире.
— Сестрица Яньси, как раз вовремя! Обед уже готов.
Она повернулась к собравшимся:
— Прошу всех в столовую!
***
После обеда гости провели весь день в павильоне: любовались цветами, пили чай, вели беседы. А к вечеру, когда солнце начало клониться к закату, в дом Хань прибыл Хань Ци, приведя с собой юношей. Только теперь банкет вступил в самую интересную фазу.
Закат был прекрасен. Если днём небо было чистым, то к вечеру оно окрасилось в яркие оттенки алого и золота, создавая волшебное зрелище. В саду дома Хань царило оживление.
Нравы в империи были открытыми, и между мужчинами и женщинами не существовало строгих перегородок. Гости сидели вместе, прибывшие юноши усаживались рядом со своими жёнами или сёстрами, а самые общительные уже завязывали беседы с незнакомыми девушками.
Именно в такую атмосферу и вошёл Цянь Янь.
Только что вернувшись с службы, он успел переодеться в белоснежный повседневный наряд. Его осанка напоминала бамбук — стройную и гибкую. Он шёл спокойно, словно прогуливался по собственному саду, прямо к Линь Синь.
По пути на него смотрели многие девушки.
Когда-то, до женитьбы, Цянь Янь был мечтой многих девушек из знати — не только благодаря своему знатному происхождению и необычайной красоте, но и благодаря блестящим успехам в Императорской академии и титулу чжуанъюаня, лично дарованному императором три года назад.
С тех пор, как он женился на Линь Синь, Цянь Янь не обращал внимания ни на одну другую женщину. Многие даже не решались сделать первый шаг, а те, кто осмеливался, получали решительный отказ.
Теперь замужние и незамужние девушки, которые когда-то общались с Цянь Янем, смотрели на него с обидой и нежностью одновременно. А те, кто видел его впервые, мгновенно влюблялись в его благородную осанку и неземную ауру.
Но стоило их старшим сёстрам заметить это, как они тут же строго отчитывали младших, разрушая их мечты.
Многие юноши пытались остановить Цянь Яня, чтобы выпить с ним по чарке, но он вежливо отклонял все приглашения. Не останавливаясь, он направился прямо к Линь Синь, которая всё ещё оживлённо беседовала с Чжао Цяньэр и даже не заметила его приближения.
Только когда вокруг внезапно воцарилась тишина, Линь Синь удивлённо оглянулась — и увидела Цянь Яня.
Её взгляд сразу же привлекла его одежда: поясной шнурок был того же цвета, что и её украшения, а сам наряд явно был подобран в тон её платью — своего рода «семейный комплект». Она нахмурилась.
Цянь Янь последовал её взгляду, тихо рассмеялся и с притворным недоумением спросил:
— Что случилось, супруга? Почему хмуришься? Неужели скучала по мне?
Едва он произнёс эти слова, как Линь Синь почувствовала на себе десятки взглядов — удивлённых, насмешливых, завистливых…
Она молча подняла глаза и встретила его насмешливый взгляд. Незаметно бросив на него сердитый взгляд, она увидела, как он слегка приподнял уголки губ и сел рядом с ней.
Линь Синь ещё не успела ничего сказать, как Чжао Цяньэр возмутилась:
— Кто тебя приглашал? Я не звала тебя сюда, чтобы ты садился рядом с нами!
Цянь Янь спокойно посмотрел на неё. Его глаза были тёплыми, но в них не было ни капли искреннего тепла.
— Спроси у Хань Ци. Это он меня пригласил.
Он без колебаний предал Хань Ци.
http://bllate.org/book/3408/374766
Готово:
