Цянь Янь провожал взглядом удаляющуюся спину Линь Синь, наблюдая, как та, даже не оглянувшись, уходит прочь. Он задумался. Дорога предстоит долгая. В былые времена он воспользовался её уязвимостью, решительно атаковал и заставил её краснеть и трепетать сердце — так начиналось влечение. А теперь, когда Линь Синь смотрела на него, ни румянец, ни учащённое дыхание не выдавали волнения: она относилась к нему всё так же — как к простому другу.
Как же теперь завоевать её сердце? Цянь Янь мучительно размышлял. Линь Синь видела его «божественную красоту» уже много лет — даже если бы он стал ещё прекраснее, для неё это давно превратилось в привычное зрелище, на которое можно не обращать внимания. Внезапно он вспомнил, как недавно, увидев расстёгнутый ворот его рубашки, она вспыхнула до корней волос. Его глаза слегка заблестели. Да, это может сработать.
***
На следующее утро, едва Линь Синь вышла из-за завтрака, слуга доложил, что пришла Чжао Цяньэр. Линь Синь сидела за письменным столом, положила кисть и, обернувшись, улыбнулась:
— Проси её скорее войти.
Ещё не увидев гостью, она уже услышала её голос:
— Синьэр, посмотри, что я тебе принесла! — радостные нотки звучали всё ближе и ближе.
— Вот, — сказала Цяньэр, протягивая Линь Синь коробку и усаживаясь рядом, — Хань Ци, услышав, что ты потеряла память, специально велела передать тебе подарок.
Линь Синь была искренне озадачена. Хань Ци? Подарок? Почему-то это сочетание казалось ей крайне странным.
— Её семья из рода военачальников. Ещё при прежнем императоре им пожаловали множество ценных предметов и знаменитых картин, но никто в их доме не умеет ими наслаждаться — всё пылится в сундуках. На этот раз, узнав о твоей амнезии, Хань Ци специально попросила меня принести тебе несколько картин.
Цяньэр подмигнула Линь Синь:
— Ну как, неплохо?
Линь Синь сразу всё поняла:
— Отлично, отличненько! Молодец, умница.
В былые времена, когда они были ещё девочками, особенно после двенадцати–тринадцати лет, стоило старшей сестре выйти замуж и обзавестись зятем, как на каждой встрече подруги начинали обсуждать, за кого же сами выйдут замуж.
Хотя Линь Синь всегда делала вид, будто всё это её не интересует, она невольно прислушивалась к их разговорам. Будущий муж обязательно должен быть ответственным, терпеливым, верным, должен уметь избавлять её от тревог и…
В общем, независимо от того, будет ли это так на самом деле или нет, мечтать о всём этом было необходимо. Среди прочего — он должен быть щедрым и поддерживать желание дарить лучшие вещи из дома своим родителям и подругам.
Разворачивая свиток, Линь Синь невольно воскликнула:
— Ого! Вы с Хань Ци и правда не поскупились! Вы что, подарить мне знаменитую картину «Горная обитель» решили?
Цяньэр махнула рукой:
— Да ладно тебе! Бери смело. У нас дома и так никто не понимает в этом толку. Пусть картина попадёт в руки того, кто сумеет её по-настоящему оценить — так ей и положено!
Затем Цяньэр вынула ещё один предмет:
— Кстати, помнишь младшую сестру Хань Ци? Ей уже пятнадцать–шестнадцать. Мать Хань Ци теперь голову ломает, как бы выдать её замуж. — Она протянула Линь Синь приглашение. — Завтра состоится цветочный банкет. Придут все незамужние и недавно вышедшие замуж девушки из столицы, а также юноши из знатных семей. Ты тоже приходи. Посмотришь, сможешь ли узнать кого-нибудь из старых знакомых.
Линь Синь прищурилась и улыбнулась Цяньэр:
— Ладно, раз госпожа Чжао так настаивает, я, пожалуй, не стану отказываться.
Она вертела в руках приглашение, а Цяньэр задумчиво смотрела на чернильницу и кисти на столе.
— …Когда же мы пойдём к Юньюнь?
Цяньэр слегка прикусила губу:
— Как думаешь?
— Может, прямо сейчас?
Цяньэр рассмеялась:
— Там ведь всё наоборот: днём закрыто, принимают только ночью. И, — она внимательно осмотрела наряд Линь Синь, — нам нужно подготовиться. Разве ты видела хоть одну девушку, которая бы открыто ходила в бордель?
Глаза Линь Синь медленно распахнулись:
— Значит, нам нужно переодеться? Как я сама не додумалась! Цяньэр, ты, как всегда, всё предусмотрела.
— Тогда отправимся после банкета.
***
Через два дня начался цветочный банкет, устроенный совместно матушкой Хань и Чжао Цяньэр. Цянь Мо заранее договорилась с Линь Синь, что они пойдут вместе, и, полная энтузиазма, прибежала в Дом Линь сразу после завтрака.
Цянь Мо, уже нарядившаяся, сидела на стуле, уперев кулачки в щёки, и нетерпеливо подгоняла Линь Синь, которая всё ещё сидела за туалетным столиком:
— Сестра Синь, поторопись! Чем раньше придём, тем лучше займём место.
Линь Синь, не открывая глаз, позволяла Сяофэнь наносить последние штрихи макияжа. Ей было немного непривычно, но она всё же поддразнила подругу:
— Чего так спешишь? Неужели не терпится присмотреть себе будущего мужа?
Цянь Мо смутилась:
— Ах, сестра Синь, что ты такое говоришь! Просто… просто я боюсь, что сестра Цяньэр заждётся!
Линь Синь не удержалась и тихонько хихикнула, но Сяофэнь тут же придержала её лицо и пожаловалась, чтобы та не двигалась.
Линь Синь пришлось сдержать смех, но в душе она улыбалась: ведь совсем недавно именно её так поддразнивали, а теперь, похоже, колесо фортуны повернулось, и теперь она сама подшучивает над другими!
Ну что ж, видимо, она уже невольно превратилась в замужнюю даму. Хотя радоваться тут особенно нечему.
Когда Сяофэнь вставила последнюю шпильку из бараньего жира, она с восхищением посмотрела на Линь Синь:
— Готово! Первая красавица столицы, госпожа Линь!
Цянь Мо тут же забыла о своём нетерпении и воскликнула:
— Ого, сестра Синь сегодня особенно прекрасна!
Линь Синь взглянула на своё отражение в зеркале, слегка покачала головой и с удовлетворением отметила, как всё больше нравится себе:
— Ну что, поехали!
Нынешний император Чжэн Лояй в юности не пользовался особым благоволением, но проявил терпение и в решающий момент добился славы, за что был провозглашён наследником престола прежним императором. Отец Хань Ци, великий генерал Хань Чаоюнь, происходил из рода военачальников — несколько поколений его семьи славились как выдающиеся полководцы. В юности он был наставником при дворе императора. Поскольку его отец и дед также были военачальниками, вся семья славилась щедростью и прямолинейностью, порой даже грубоватостью. Однако в той самой знаменитой битве генерал Хань Чаоюнь сыграл ключевую роль, и с тех пор семья Хань пользовалась особым доверием императора.
По приказу императора и по воле семьи генерал Хань Чаоюнь женился на второй дочери тогдашнего канцлера, Вэнь Юйюй. Однако сама госпожа Вэнь была вовсе не такой, как её имя — вместо мягкости и благородства, присущих нефриту, она унаследовала от своей кормилицы мелочность и склонность к расчётам.
Когда Хань Ци была ещё ребёнком, генерал Хань находился в походах, а мать избаловала дочь до такой степени, что та превратилась в настоящую своенравную расточительницу. Вернувшись в столицу, генерал увидел сына, совсем не похожего на того послушного и учёного мальчика, которого он себе воображал, и его иллюзии рухнули.
С тех пор в доме Хань постоянно что-то происходило.
***
В детстве Хань Ци была невероятно шаловливой. Генерал, разочарованный в дочери, не мог терпеть её поведения, и между ними то и дело вспыхивали ссоры — мелкие каждые три дня, крупные — раз в пять. Все в округе росли на рассказах о том, как её отлупил отец.
Особенно запомнился всем инцидент, случившийся вскоре после её поступления в академию. Из любопытства несколько отважных юношей договорились вместе сходить в бордель, чтобы «расширить кругозор». Среди них была и Хань Ци.
В столице самым знаменитым борделем всегда считалось Хунъяньлоу. В то время как раз проходил отбор новой фаворитки заведения, и танцовщица И Лянь, чей танец покорил всю столицу, одержала победу. Каждую ночь она исполняла свой знаменитый танец, заставляя бесчисленных юношей терять голову.
Хань Ци тогда было двенадцать–тринадцать лет, и она была совершенно наивна в вопросах любви. Поскольку в её жизни почти не было женщин, увидев фаворитку И Лянь, она сразу же потеряла голову.
Глаза И Лянь, полные осенней грусти, её нежная и трогательная красота, лёгкая походка, будто парящая в воздухе — весь её изящный облик навсегда запечатлелся в сердцах всех присутствующих мужчин.
Хань Ци никогда раньше не видела такой женщины — она совершенно не походила ни на одну из тех, кого встречала раньше. Всё её существо наполнилось образом этой танцовщицы.
Им повезло: один из юношей привёл их с дядей, который сумел пригласить И Лянь лично. Почти все заметили, как Хань Ци покраснела от смущения. Аромат, исходивший от И Лянь на близком расстоянии, окончательно лишил её дара речи, и все громко расхохотались.
И Лянь, увидев этого юного и наивного «мальчишку», тоже не удержалась и рассмеялась. Это было ещё забавнее: прекрасная, словно небесная фея, женщина улыбнулась ей! Хань Ци покраснела даже до шеи.
С тех пор она решила, что влюбилась с первого взгляда и тайно обручила себя с И Лянь. Вернувшись домой, она торжественно объявила семье, что в будущем обязательно выйдет за неё замуж.
Генерал пришёл в ярость, а госпожа Хань чуть не лишилась чувств. Из-за этого инцидента генерал гнался за дочерью полдня, избив так сильно, что та не могла появляться в Императорской академии больше двух недель. История быстро разнеслась по городу, и Хань Ци прославилась в столь юном возрасте.
Тогда Линь Синь и Чжао Цяньэр вместе ругали её, а Чжан Юньюнь лишь покачала головой, слушая их возмущения, и в конце концов сказала, что Хань Ци просто никогда раньше не видела ничего подобного и сейчас влюбилась в иллюзию.
После таких слов Линь Синь и Цяньэр согласились с ней, но с тех пор их представление о Хань Ци как о наивной простушке окончательно утвердилось.
Куда заведёт нас колесо судьбы — никто не знает. Никто не мог предугадать, что теперь Чжао Цяньэр, став хозяйкой дома Хань, приглашает Линь Синь и её подруг на цветочный банкет.
Линь Синь и Цянь Мо поочерёдно сошли с кареты. Благодаря близкой дружбе с Цяньэр они приехали одними из первых и могли помочь с подготовкой.
Увидев их, Цяньэр радостно закричала:
— Ах, наконец-то приехали!
Она взглянула на Цянь Мо и восхищённо ахнула, ласково ущипнув её за щёчку:
— Мо, как давно мы не виделись! Как же ты похорошела!
Цянь Мо сначала улыбалась, но, заметив тянущуюся к её лицу «лапу», поспешно схватила её:
— Сестра Чжао тоже стала ещё красивее… Ай, сестра Чжао, не трогай моё лицо, макияж размажется!
Линь Синь стояла рядом и с удовольствием наблюдала за этим, добавив с усмешкой:
— Да уж, не трогай. Это же специально утренний макияж, ради сегодняшнего банкета.
Теперь, даже не накладывая румян, Цянь Мо почувствовала, как её лицо пылает. Она тихо возмутилась, обращаясь к Линь Синь:
— Сестра Синь… что ты такое говоришь…
Цяньэр не выдержала и расхохоталась, глядя на покрасневшие ушки Цянь Мо:
— Мо, ты просто прелесть!
И, подмигнув ей, добавила:
— Я сама уже в тебя влюбляюсь!
— Кому нужно твоё чувство? Правда ведь, Мо? — Линь Синь не упускала возможности подразнить подругу: с детства Цянь Мо была такой открытой и смелой, что подобные моменты застенчивости были настоящей редкостью.
Цяньэр, конечно же, поняла намёк — за столько лет дружбы и совместных проделок у них выработалась безупречная синхронность. Она притворно удивилась:
— А? Так кому же тогда нужно твоё чувство, Мо? — и лёгким толчком в плечо подначила: — Говори скорее, пусть я с сестрой Синь знаем, кого рассматривать в женихи!
— Ай! — Цянь Мо, не выдержав издёвок двух «старших сестёр», топнула ногой. — Я с вами больше не разговариваю!
Линь Синь наконец успокоилась:
— Ладно, ладно, не злись. Но если увидишь кого-то подходящего среди юношей, обязательно скажи нам — посоветуем.
Она оглядела суетящихся слуг, занятых последними приготовлениями, и повернулась к Цяньэр:
— Что ещё не готово? Нужна помощь?
— Идёмте, всё почти готово. Вы с Мо просто составьте мне компанию при встрече гостей, — сказала Цяньэр, мягко подталкивая их к павильону. — Но сначала зайдём в павильон отдохнуть. Гости ещё не скоро начнут прибывать.
— Линь Сяосинь, — строго наставляла Цяньэр, — сегодня ты будешь рядом со мной. Посмотришь, кого из них ты ещё узнаешь, а с кем познакомишься заново. Поняла?
Линь Синь отвечала без энтузиазма:
— Ага, поняла.
Цяньэр, раздосадованная такой пассивностью, слегка стукнула её кулачком по плечу:
— Линь Сяосинь, отнесись серьёзнее! — И зловеще ухмыльнулась: — Скоро придёт твоя очередь устраивать банкет! Ха-ха-ха! Неожиданно, да?
Линь Синь в ужасе округлила глаза:
— Почему? Почему именно мне?
Цяньэр злорадно хмыкнула:
— Хм-хм-хм! Это недавно решили супруги знатных семей: каждый месяц устраивать сборы по очереди. Главная цель — сватовство. Сама понимаешь.
Линь Синь обречённо застонала:
— Я ведь никогда ещё ничего подобного не устраивала…
http://bllate.org/book/3408/374765
Готово:
