Чжао Цяньэр и госпожа Чжао вернулись в столицу уже на следующий день после приезда Линь Синь с матерью, тогда как мать и дочь Линь ещё пять дней провели в храме Хуанъэнь. На шестой день, ранним утром, пока солнце ещё не обжигало зноем, они тронулись в обратный путь.
За эти дни Цянь Янь вновь навестил их под покровом лунного света и привёз свежие сладости из кондитерской «Фу Мань Сян», о которых упоминал ранее. Поскольку до выходного дня было ещё далеко, он задержался в храме лишь ненадолго и вскоре уехал. Перед отъездом он в очередной раз договорился с Линь Синь о встрече по возвращении в город.
Карета неторопливо катилась по большой дороге. Солнце поднималось всё выше, и цветы с травами, ещё недавно бодрые и свежие, будто только проснувшиеся, теперь поникли под палящим зноем. Внутри экипажа Линь Синь, её мать и две служанки тоже начали скучать.
Когда они приблизились к городским воротам, вокруг стало оживлённее — повозок и пешеходов заметно прибавилось. Линь Синь приоткрыла занавеску и выглянула наружу. Большинство прохожих были простыми горожанами в тёмной домотканой одежде; некоторые женщины повязали на головы шёлковые платки, спасаясь от жары.
Внезапно впереди раздался шум, и поток повозок, до этого спокойно въезжавших в город, остановился. Линь Синь попыталась разглядеть источник беспорядка, но её обзор загораживали другие экипажи.
Госпожа Юй приподняла занавеску и велела вознице:
— Лао Линь, сходи, узнай, в чём дело.
Возница Лао Линь быстро сходил и вскоре вернулся с подробностями:
— Доложу, госпожа: впереди крестьянка с ребёнком на спине просит подаяние и поссорилась со стражником одной из повозок.
Линь Синь не смогла усидеть на месте:
— Стражник обижает их?
Лао Линь добавил:
— По словам крестьянки, у её ребёнка прошлой ночью началась высокая лихорадка. Она обошла несколько лечебниц, но везде требовали сначала заплатить, а потом уже выписывали лекарства. Денег у неё нет, и она вынуждена просить милостыню по дороге. Пока она пыталась остановить эту повозку, возница, спеша в город, не заметил их и сбил с ног.
В голосе Лао Лина прозвучало сочувствие:
— Возница обвиняет мать с ребёнком, что те сами виноваты и должны убираться прочь. Но толпа возмутилась и вступилась за них.
Услышав это, Линь Синь вышла из кареты:
— А сам хозяин повозки? Он не вышел?
Лао Линь почесал затылок и смущённо улыбнулся:
— Этого я не видел.
Линь Синь повернулась к матери:
— Мама, я пойду посмотрю.
Госпожа Юй приподняла занавеску и напомнила:
— Осторожнее.
— Хорошо, — отозвалась Линь Синь, удаляясь. Госпожа Юй смотрела ей вслед и тяжело вздохнула. Это дитя, хоть и выросло, хоть и потеряло память, остаётся таким же добрым и отзывчивым.
Линь Синь, Сяофэн и Лао Линь подошли к месту происшествия как раз в тот момент, когда возница, разъярённый, занёс кнут, чтобы ударить несчастную мать с ребёнком.
Прежде чем Линь Синь успела крикнуть, в воздухе прозвучало:
— Стой!
Одновременно в воздухе мелькнула дуга, и камень угодил точно в руку возницы, сжимавшую кнут. Все повернули головы туда, откуда раздался голос и полетел камень, и увидели молодого человека в зелёной одежде, шагающего к ним.
Камень глухо стукнулся о землю, но его звук потонул в вопле возницы, который уронил кнут и, прижимая ушибленную руку, злобно уставился в сторону нападавшего.
Молодой человек шёл, не спеша произнося:
— В стихах сказано: «У вельмож — вина и мяса в избытке, а на дорогах — кости замерзающих». Неужели нынешние господа в карете настолько черствы, что не удосужатся даже выйти, чтобы позволить своему вознице бить этих несчастных?
Он держался прямо, с густыми бровями и ясными глазами. Линь Синь невольно взглянула на его руку, гадая, не он ли метнул камень.
Но возница уже рявкнул:
— Кто ты такой, чтобы вмешиваться? Знаешь ли, чей это экипаж? Ты ответишь за дерзость!
Юноша холодно посмотрел на него:
— Кем бы ни был твой господин и как бы ни был могущественен, разве не следует извиниться за то, что сбил людей? Я не слышал, чтобы виноватыми признавали тех, кто помогает пострадавшим!
Толпа одобрительно загудела, осуждая возницу и невидимого хозяина повозки.
Линь Синь тоже перевела взгляд на экипаж. Он был роскошно украшен, сиял позолотой, но странно — на нём не было герба, по которому можно было бы определить, из какого дома госпожа или барышня.
Внутри кареты двое молодых женщин растерялись. Сначала они решили, что обычная нищенка дерзко требует денег, и не стали вмешиваться, когда возница прогнал её. Теперь же, когда вокруг собралась толпа, они пожалели, что не вышли сразу. Теперь выходить — значит подвергнуть себя насмешкам.
Одна из них нахмурилась и упрекнула другую:
— Я же говорила — не связывайся с ними! Посмотри, теперь весь город знает! Как нам теперь выбраться?
Другая, робко ответила:
— Так что же делать, сестра? Я послушаюсь тебя.
Ли Яньэр хитро блеснула глазами и шепнула Ли Чаньэр на ухо:
— Почему бы тебе не выйти, извиниться и дать им немного серебра?
Ли Чаньэр растерялась:
— А ты не пойдёшь со мной?
Ли Яньэр притворно опустила голову и горько сказала:
— Я всего лишь дочь наложницы… Если я выйду, меня осудят. А ты — дочь главной жены. Твое извинение покажет всем нашу искренность.
Ли Чаньэр колебалась:
— Ну я…
Тем временем толпа начала выкрикивать, требуя, чтобы хозяин повозки вышел. Ли Чаньэр медленно поднялась и вышла из кареты. Ли Яньэр осталась внутри и презрительно скривила губы.
Едва Ли Чаньэр ступила на землю, толпа загудела:
— Смотрите, барышня! И сердце у неё такое жестокое?
Ли Чаньэр покраснела до корней волос и замерла, не зная, что ответить. Внезапно её взгляд упал на юношу в зелёной одежде рядом с толпой, и она изумлённо прошептала:
— Господин Лань?
Господин Лань тоже узнал её и на мгновение замер, но в его глазах мелькнуло разочарование. Холодно он произнёс:
— А, госпожа Ли. Неужели эти несчастные так оскорбили вас, что вы готовы были позволить своему вознице лишить их жизни?
Ли Чаньэр поспешно возразила:
— Нет, я…
Увидев разочарование в его глазах, она почувствовала панику, глубоко вдохнула и подошла к упавшей крестьянке. Осторожно помогая ей подняться, она сказала:
— Простите, госпожа. Я дремала в карете и не знала, что наш возница так грубо поступил — не только сбил вас, но и чуть не ударил кнутом. Это моя вина — я плохо следила за слугами.
С этими словами она сняла с пояса кошель и вынула серебряную монету:
— Возьмите это в качестве извинения за возницу. Пусть это поможет вам и ребёнку вылечиться.
Крестьянка, увидев деньги, будто увидела спасение для своего ребёнка. Она забыла и про удар повозки, и про угрозу кнута, и поспешно схватила монету:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю!
Толпа, увидев, что дело улажено, и мать с ребёнком получили помощь, понемногу разошлась, лишь ворча, что госпожа могла бы выйти раньше. Линь Синь, убедившись, что всё закончилось благополучно, вернулась к своей карете.
По дороге она оглянулась и заметила, как Ли Чаньэр, колеблясь, хотела что-то сказать юноше в зелёном, но так и не решилась, а лишь вернулась в карету. Повозка тронулась дальше, будто ничего и не случилось.
Вернувшись в карету, Линь Синь рассказала матери о происшествии, возмущаясь, что хозяйка повозки — совсем юная девушка, чьё происхождение она не узнала, но которая так ловко «закрыла» скандал деньгами. Она также сказала, что, к счастью, мать с ребёнком хотели лишь денег и, слава небесам, никто не пострадал серьёзно.
Госпожа Юй улыбалась, слушая болтовню дочери:
— В столице таких семейных девушек, которых ты бы не знала, осталось разве что несколько. Если подумать, это, скорее всего, недавно вернувшиеся в столицу дочери семьи Ли.
Линь Синь широко раскрыла глаза:
— Дочери семьи Ли? Те самые, что дочь господина Ли из Министерства общественных работ?
Госпожа Юй кивнула:
— Именно. Когда родилась дочь главной жены, её мать умерла от родов. В то время Ли Минъян благоволил наложнице, у которой уже была старшая дочь. Едва похоронив законную жену, он повысил наложницу в статусе. Бабушка Ли испугалась за внучку и увезла её из столицы на воспитание. Не ожидала, что вырастет такая…
Она покачала головой и тихо вздохнула.
Карета продолжила путь и вскоре спокойно добралась до особняка Линь.
Госпожа Юй вышла и, стоя у ворот, взглянула на золотые знаки «Дом Цянь» на соседнем особняке. Вздохнув, она сказала Линь Синь:
— Синь, сначала зайди домой, приведи себя в порядок. Днём мы пойдём в Дом Цянь навестить твоих будущих свёкра и свекровь.
Линь Синь нахмурилась, но послушно ответила:
— Хорошо.
Дома Линь и Цянь стояли рядом. Родители обеих семей были давними друзьями, и детей с малых лет водили вместе. Так и сложилась дружба Линь Синь и Цянь Яня.
Когда они впервые встретились, Цянь Янь ещё не умел говорить, но уже обожал играть с маленькой Линь Синь. Если его уносили от неё, он начинал плакать. Позже, когда он начал произносить первые слова, он постоянно звал её: «Си-си, Си-си!» Родители шутили, что лучше бы уж сговорить свадьбу заранее — пусть растут и женятся.
Но с возрастом Цянь Янь проявил мальчишескую задиристость: начал дразнить Линь Синь, часто доводя её до слёз. При этом он ревниво не позволял ей разговаривать с другими мальчиками. Обе семьи и жалели плачущую Линь Синь, и не знали, что делать с Цянь Янем, которого никакие увещевания не брали.
Когда им было лет по семь–восемь, на одном из семейных сборов кто-то вдруг напомнил про «детскую помолвку». Линь Синь расплакалась так, что с тех пор об этом больше никто не заикался, считая шуткой прошлых лет.
Родители Цянь не раз пытались объяснить сыну, но он упрямо не слушал. Они понимали, что он просто не умеет выражать чувства, но всё равно решили не вмешиваться — пусть сам потом расхлёбывает последствия.
И до сих пор, даже после потери памяти Линь Синь, Цянь Янь так и не «проснулся».
Линь Синь почувствовала лёгкое волнение: что же ей делать теперь…
Госпожа Юй и Линь Синь немного отдохнули и отправились в Дом Цянь с оберегами, полученными в храме Хуанъэнь. Был уже день, и отец с сыном Цянь находились на службе, поэтому в доме остались лишь госпожа Цянь, урождённая Лю, и младшая дочь Цянь Мо.
Слуги доложили о гостях, и вскоре мать с дочерью вышли встречать их. Госпожа Лю была одета просто, без косметики, но выглядела очень молодо. Цянь Мо, которой было теперь лет двенадцать–тринадцать, из маленькой репки превратилась в юную девушку. В светло-зелёном платье, с чистым лицом, она уже явно обещала стать красавицей.
Линь Синь, по знаку матери, вежливо назвала госпожу Лю «мамой». Та радостно отозвалась:
— Ай!
И только теперь у неё в уголках глаз появились лёгкие морщинки.
Прежде чем Линь Синь успела поздороваться с Цянь Мо, та отпустила руку матери и, подпрыгивая, подбежала к Линь Синь, взяв её под руку:
— Невестка! Невестка! Почему ты так долго гостила у родителей? Неужели братец рассердил тебя?
Её большие чёрно-белые глаза смеялись. Та, что раньше едва доставала Линь Синь до плеча, теперь почти сравнялась с ней ростом.
Линь Синь с удовольствием смотрела на эту жизнерадостную девочку и, взяв её за руку, улыбнулась:
— Это Мо? Как же ты повзрослела и похорошела!
Слова девочки о «братце» она благоразумно проигнорировала.
Госпожа Юй стояла рядом с госпожой Лю. Та смотрела на свою будущую невестку и, видя, как та помолодела душой, подумала: «Действительно, как и говорил Цянь Янь, Линь Синь потеряла память».
Госпожа Юй взяла под руку подругу. Они были подружками ещё до замужества и до сих пор сохраняли тёплые отношения.
Госпожа Юй с лёгким сожалением сказала:
— Сестра Лю, в нынешнем состоянии Синь придётся пожить пока у нас. Придётся немного потерпеть Цянь Яню.
Госпожа Цянь вздохнула:
— Всё в руках небес. Возможно, потеря памяти — это испытание, посланное им обоим.
http://bllate.org/book/3408/374763
Готово:
