— Он такой человек, что и не скажешь толком, — покачала головой Чжао Цяньэр. — А ты тогда будто околдована им была! Сколько я ни уговаривала — всё напрасно. Ты словно салом глаза залила и не видела, кто перед тобой!
Чжао Цяньэр слегка нахмурила тонкие брови, глядя на Линь Синь с её служанками и Сян Сюэ с таким выражением, будто не знает, как быть с упрямой подругой. От её вида все трое невольно рассмеялись.
Но лицо Чжао Цяньэр тут же стало серьёзным:
— Не думай, будто я шучу! Не послушаешь меня — сама потом пострадаешь!
У входа в храм было много людей: все шли с благоговейным и сдержанным видом. Только они вчетвером болтали и смеялись, нарушая общую торжественность, что выглядело неуместно.
Линь Синь огляделась и улыбнулась:
— Да-да, госпожа Чжао, не сочтёте ли за труд заглянуть ко мне в комнату? Поговорим там как следует.
Ей показалось, что эта Чжао Цяньэр ей до боли знакома — та же самая, что и раньше. Особенно любила вставлять в разговор выражения из любовных романов, где бы ни представился случай, даже если они совсем не к месту.
Хорошо, что она почти не изменилась.
***
Вернувшись в комнату Линь Синь, подруги сели рядом на кровать. Чжао Цяньэр внимательно слушала, как Линь Синь перечисляла людей, с которыми уже успела встретиться после потери памяти.
Услышав имя Хань Ци, брови Чжао Цяньэр непроизвольно дрогнули.
Как и ожидала Линь Синь, тут же спросила:
— Оставим меня в покое. Лучше скажи, как ты вообще вышла за него замуж? Раньше ведь ты… — не выносила его?
Чжао Цяньэр на мгновение замолчала, потом ответила:
— Ну что поделать — так получилось. Все лучшие женихи в столице уже были обручены, а в императорский дворец я идти не хотела. Пришлось поскорее выбрать кого-нибудь из тех, кто приходил свататься. Им оказался Хань Ци.
Линь Синь моргнула, чувствуя лёгкую нелепость происходящего:
— Правда? Раньше ты же говорила, что выйдешь только за того, кого полюбишь!
Глаза Чжао Цяньэр блеснули:
— Ах, любовь можно ведь и вырастить!
Линь Синь нахмурилась, взяла подругу за руку и, глядя прямо в глаза, серьёзно сказала:
— Цянь-эр! Ты всё ещё считаешь меня подругой? Почему не хочешь со мной поделиться?
Чжао Цяньэр почувствовала тепло руки Линь Синь, крепко сжала её в ответ и с досадливой улыбкой произнесла:
— Да ведь ты уже переживала за меня однажды. Не хочу, чтобы тебе пришлось мучиться снова.
Она помолчала, опустив голову так, что половина лица скрылась в тени, и тихо сказала:
— Заранее предупреждаю: всё это уже в прошлом. Просто послушай, как забавную историю.
Линь Синь крепче сжала её руку, которая внезапно стала прохладной.
— Помнишь наложницу Лю? Ту самую, которую отец взял в дом. У неё была дочь — Чжао Лиэр, почти моего возраста. Тогда наследный сын канцлера положил на меня глаз и хотел свататься. Но Чжао Лиэр тоже метила на него. На одном из цветочных пиров она подстроила мне ловушку, чтобы опорочить мою репутацию.
Она помолчала пару мгновений, потом горько усмехнулась:
— Я ничего не заподозрила и попалась. Свадьба с канцлерским сыном, разумеется, сорвалась. После этого никто из тех, кто раньше сватался, больше не появлялся.
— Ты же говорила мне: «Почему женщина обязана выходить замуж и быть выбранной мужчиной?» Ты просила меня не обращать внимания на чужое мнение. Но как можно этого не делать? Все вокруг осуждали меня. Отец хотел выдать меня замуж за какого-то незнакомца, лишь бы поскорее избавиться от позора и заткнуть рты сплетникам.
Линь Синь почувствовала, как рука подруги в её ладонях напряглась:
— Но ведь я ничего плохого не сделала! Почему он хотел выдать меня за незнакомца? На каком основании?
Чжао Цяньэр погрузилась в воспоминания и продолжила:
— Мама всё время удерживала меня, не позволяла открыто спорить с отцом. К счастью, накануне дня, когда должна была состояться помолвка, явился Хань Ци. Он сказал, что женится на мне. Так мы и поженились.
Линь Синь почувствовала боль в сердце и крепко обняла подругу:
— Цянь-эр…
— Ладно, хватит! Я же говорила, что ты снова расстроишься. Зачем тебе это? — Глаза Чжао Цяньэр блестели от слёз, но она улыбалась и похлопывала Линь Синь по спине, утешая её.
— Как они могут быть такими подлыми? — глухо спросила Линь Синь.
***
Постепенно успокоившись, Линь Синь отпустила подругу и спросила:
— А Юньюнь? Как она? Я слышала от старшего брата, что из нас троих только она до сих пор не замужем.
Лицо Чжао Цяньэр заметно окаменело. К счастью, Линь Синь этого не заметила. Она вспомнила ответ брата и поняла: он явно не хотел, чтобы она узнала об этом. Чжао Цяньэр колебалась, стоит ли рассказывать всё. Наконец, собравшись с духом, сказала:
— На самом деле… с семьёй Чжан случилась беда.
Время неумолимо текло, засыпая пылью то, что когда-то было скрыто…
Вторая дочь семьи Чжан, Чжан Юньюнь, с детства отличалась умом. Попав в Императорскую академию, она быстро завоевала всеобщее признание как величайшая талантливая дева столицы: музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — во всём она преуспевала, и сверстники смотрели на неё с благоговейным восхищением.
В то время Линь Синь и Чжао Цяньэр, как и большинство учеников академии, проводили дни беззаботно, учились посредственно и искали повсюду развлечений.
Несмотря на посредственные успехи, обе прекрасно понимали, что Чжан Юньюнь — совсем другого склада. Их жизненные стремления не совпадали, поэтому они никогда не пытались приблизиться к ней.
А Чжан Юньюнь, возможно, из-за своей сдержанной и возвышенной натуры, тоже не сходила «с небес», чтобы завести знакомства. Большинство, вероятно, думали так же, как Линь Синь и Чжао Цяньэр: «Её можно только почитать издали, но не прикасаться», — и потому держались от неё на расстоянии. Так Юньюнь всегда оставалась одна.
Однажды старшая сестра Юньюнь, Чжан Жунжун, по неизвестной причине заперла младшую сестру в здании академии после занятий.
В тот день Линь Синь и Чжао Цяньэр случайно уснули в академии и тоже оказались запертыми.
Очнувшись, они увидели плотно закрытую дверь и спокойное лицо Чжан Юньюнь рядом. Оставалось только безмолвно воззвать к небесам и смотреть друг на друга в полном растерянстве.
Не оставалось ничего иного, кроме как завести разговор, чтобы разрядить неловкую тишину.
К их удивлению, Юньюнь, благодаря обширным знаниям, поддерживала любую тему, и беседа оказалась настолько увлекательной, что подруги забыли о наступающей темноте и страхе, что их никто не найдёт.
Ближе к вечеру их освободил Цянь Янь, пришедший в академию и взломавший замок.
С тех пор Линь Синь и Чжао Цяньэр сблизились с Чжан Юньюнь, и их дружба вдвоём превратилась в дружбу втроём.
Когда Линь Синь рассказала об этом родителям и брату, отец даже обеспокоился: ведь он много лет служил вместе с отцом Юньюнь, Чжан Тайчунем, и слишком хорошо знал, за какого человека тот держится. Поэтому он изначально не верил, что дочь такого человека может быть хорошей.
Но со временем, когда Юньюнь часто навещала Линь Синь, отец не мог не признать: девица из рода Чжан выросла прекрасной и не испортилась.
Время неумолимо текло, и то, что было погребено под пылью, постепенно начало выноситься на свет ветром, обнажая истинное лицо прошлого.
В двадцать первом году правления Чундэ учёный издалека прибыл в столицу и, преодолев все трудности, получил право участвовать в императорском экзамене. Во время аудиенции он бросился к трону и, несмотря на оружие стражи, с жаром обличил многолетнюю коррупцию чиновников в Чжанчжоу. Он рассказал, как народ Чжанчжоу страдает от нищеты, а императорский двор оставался безучастным.
Император пришёл в ярость. Ведь в казну ежегодно выделялись самые большие средства именно на Чжанчжоу. На его столе до сих пор лежал доклад прежнего наместника Чжанчжоу, в котором тот расписывал свои «великие заслуги» и рассказывал, как область процветает. Император так разгневался, что швырнул доклад на пол.
Оказалось, ни один из выделенных средств не дошёл до народа, и ни одна из благотворительных мер не была реализована. А то, что об этом не просочилось ни единого слуха, означало, что в столице кто-то прикрывал коррупционеров.
Император приказал главе Далисы лично расследовать дело и выяснить, кто осмелился попирать императорский авторитет и заниматься казнокрадством у него под носом.
Расследование привело прямо к тогдашнему министру финансов Чжан Тайчуню. В гневе император приказал немедленно казнить Чжан Тайчуня. Все мужчины рода Чжан были отправлены в ссылку на границу, а женщин превратили в рабынь и отправили в государственные бордели.
Линь и Чжао втайне сделали всё возможное, чтобы спасти хотя бы Чжан Юньюнь и уберечь её от принуждения.
В одночасье слава первой талантливой девы столицы исчезла. Но нашлись и те, кто с наслаждением спешил посмотреть, как пала с небес гордая госпожа Чжан.
Это дело вызвало переполох не только в столице, но и по всей империи. Лишь спустя год страсти улеглись, и люди постепенно забыли об этом.
Однако с тех пор, как постигла беда семью Чжан, Юньюнь избегала встреч с бывшими подругами. Все подарки и помощь она возвращала без открытия. Со временем подруги поняли её позицию, и их дружба постепенно сошла на нет.
Линь Синь внимательно слушала, невольно заливаясь слезами, и долго не могла прийти в себя от горя.
Она хотела что-то сказать, но горло будто сжала невидимая рука, и голос не шёл.
Прокашлявшись, она посмотрела на Чжао Цяньэр, чьи глаза тоже были полны слёз, и с густым носом спросила:
— А где она сейчас… Юньюнь?
Чжао Цяньэр поправила выражение лица, достала платок и нежно вытерла слёзы с лица Линь Синь, потом тихо ответила:
— В Хунъяньлоу.
Хунъяньлоу — крупнейший бордель столицы.
Линь Синь прошептала про себя и вдруг застыла. Она вспомнила тот мимолётный взгляд несколько дней назад. Оказывается, это не было галлюцинацией или плодом воображения. Юньюнь действительно оказалась в таком месте, став одной из тех, кого она раньше презирала больше всего.
Как и ожидала Линь Синь, Чжао Цяньэр продолжила:
— Помнишь, как ты отреагировала на историю с Хань Ци? Ты тогда очень презирала женщин лёгкого поведения, считала, что все они добровольно идут на это, не желая трудиться честно, а продают себя.
Да, тогда она не знала настоящих жизненных трудностей и не понимала, скольким людям не под силу противостоять судьбе.
— Ты тогда плакала и говорила мне: «Теперь я поняла, что не все женщины в борделях добровольно туда попали. Мои предубеждения были слишком велики. Теперь я знаю: жизнь непредсказуема, и кто знает, не окажемся ли мы сами когда-нибудь в таком положении».
Линь Синь молчала. Хотя она ничего не помнила, но, зная всё это сейчас, понимала: именно это она и хотела бы сказать.
Обе долго молчали. Наконец Линь Синь решительно произнесла:
— Я хочу навестить её… узнать, как она живёт.
Глядя в искренние глаза подруги, Чжао Цяньэр невольно ответила:
— Хорошо, пойду с тобой.
***
Договорившись, что после возвращения из храма Хуанъэнь они отправятся в Хунъяньлоу, Линь Синь снова вернулась к разговору о подруге.
Они лежали рядом на кровати, и Линь Синь, уставившись в потолок, спросила:
— А ты сама? Как ты живёшь?
Чжао Цяньэр безжизненно ответила:
— Неплохо.
Линь Синь подумала о Хань Ци и невольно вспомнила его родителей.
Генерал Хань производил впечатление сурового воина, а госпожа Хань ей никогда не нравилась. Вспомнив все неприятные поступки свекрови, Линь Синь с тревогой спросила:
— А с госпожой Хань у вас как? Она тебя не обижает?
Она прямо попала в больное место. Чжао Цяньэр тяжело вздохнула:
— Да уж… Когда Хань Ци пришёл свататься, он сказал только генералу, но не сообщил матери. Потому что госпожа Хань никогда не согласилась бы на брак сына с женщиной, чья репутация запятнана.
— Ох, значит, тебе пришлось терпеть её издевательства? — сочувственно вздохнула Линь Синь.
— В общем-то, терпимо. Хань Ци меня защищает. Сначала я думала: «Терпи — над головой нож», и молчала. Но Хань Ци сам ходил к матери и всё ей объяснял. Хотя от этого она злилась ещё больше, — сказала Чжао Цяньэр и невольно улыбнулась.
— Потом однажды я не выдержала и прямо высказала ей всё. После этого мы некоторое время не разговаривали. Но Хань Ци всё время уговаривал мать, даже поссорился с ней и получил от отца взбучку. В конце концов, мать смягчилась — ведь сына жалко.
http://bllate.org/book/3408/374761
Готово:
