Парень у повозки покраснел от гнева, его руки судорожно сжались в кулаки.
Старик среагировал мгновенно, мертвецки вцепившись ему в руку, не позволяя совершить безрассудство.
— Не согласен? — Рыцарь громко рассмеялся, свистнул, и все они окружили обоз, один за другим распарывая мешки ударами клинков, позволяя зерну просыпаться на землю.
— Ничтожества не заслуживают еды. — Капитан рыцарей зловеще ухмыльнулся, приставив меч к лицу старика и похлопывая его по щекам плоской стороной клинка. Его тон был предельно оскорбительным. — Ты не считаешь себя жалким, раз увязался за трусом?
Старик опустил голову, на его лице не было ни единой эмоции, даже брови не дрогнули. Он сносил ругань рыцарей и до самого конца хранил молчание.
Уничтожив все зерно до последней крупицы, рыцари вдоволь покрасовались и, победоносно развернув коней, ускакали.
Старик проводил их взглядом, седые брови заслонили глаза, и он глубоко вздохнул. Век назад, или даже пятьдесят лет назад, эти рыцари и помыслить не смели о подобном.
— Лорд не может защитить нас, почему мы всё еще должны платить ему налоги?! — Юноши давно затаили обиду, а столкнувшись с этим незаслуженным бедствием, больше не смогли сдерживаться, и на месте разразились все вместе.
— Деревни поблизости все опустели, только мы остались!
— Проходящие мимо торговцы наперебой твердят, что наш лорд — никчемный слабак, и Семья Кедр продолжит катиться к закату, зачем мы ему служим?!
— Дедушка Цзефрей, вы учили нас быть благодарными, но героем был старый лорд, а не какой-то трус и ничтожество!
Юноши наперебой выплескивали недовольство прямо перед стариком.
Старик как раз собирался их успокоить, как вдруг до его слуха донесся оглушительный грохот, заглушивший раскаты грома в небе и заставивший сердца присутствующих отчаянно затрепетать.
— Смотрите! — воскликнул один из юношей.
В той стороне, куда ускакали рыцари, из земли вырвались три лианы, чьи побеги мгновенно выросли до десяти метров в длину.
Листья с зазубринами шумели на ветру, под ними распускались гроздья цветов, источая удушающий аромат, который чувствовался даже за несколько десятков метров.
Лицо старика изменилось, и он немедленно предупредил:
— Зажмите носы!
Юноши испытали сомнения, но тело среагировало быстрее мысли, и они инстинктивно подчинились указанию старика.
У рыцарей не оказалось такой удачи: застигнутые врасплох, они подверглись нападению. Толстые побеги преградили им путь, лишив возможности двигаться дальше.
Окутанные цветочным ароматом, рыцари почувствовали, как их веки тяжелеют, и не успели оказать никакого сопротивления, как лианы оплели их и поочередно утащили под землю.
Весь процесс занял всего несколько минут, но для старика и юношей он показался целым веком.
Лианы являлись и исчезали подобно ветру, унося с собой добычу.
Если бы не бродившие у воронки боевые кони, они бы наверняка решили, что только что увиденное было порожденной дождем иллюзией.
— Дедушка Цзефрей, что это было? — дрожащими голосами спросили потрясенные юноши.
— Сопровождающая Лиана. — Старик Цзефрей с завороженным видом смотрел на место, куда утащили рыцарей, а его эмоции накалились до предела. — Это Сопровождающая Лиана, Сопровождающая Лиана Семьи Кедр!
Волнение старика растеряло юношей. Не вдаваясь в долгие объяснения, он велел им караулить повозку, а сам отправился возвращать испуганных коней.
В его жилах текла редкая Родословная древочеловека: хотя он не мог менять форму и сражаться, его природное расположение к животным намного превосходило обычное, что позволяло ему легко приближаться к коням и заставить их вернуться в отряд.
Всего лошадей было двадцать, их сбруя выглядела совершенно обычно и не имела никаких уникальных отметин.
По подковам старик понял, в чем дело: если он не ошибался, этот отряд прибыл из Воладения Акации.
— Мерзавцы!
Как и Старый древочеловек, старик Цзефрей не испытывал ни малейшей симпатии к этим жадным соседям, питая к ним глубочайшую ненависть.
Рыцари из Владения Акации, угодившие в яму, не испустили дух мгновенно.
Лианы крепко обвили добычу и стремительно помчались под землей, но, добравшись до обвитой зеленью стены за Резиденцией лорда, внезапно наткнулись на невидимый барьер.
Обладая умом на уровне лиан, растения не смогли понять причину и одно за другим вырвались из-под земли, яростно размахивая побегами.
Этот маневр стал настоящим испытанием для пойманных рыцарей.
Они висели в воздухе, болтаясь туда-сюда, словно бумажные змеи. В желудках всё переворачивалось, в голове шумело от головокружения, и это мучение было хуже смерти.
Вдоволь побесившись, лианы обнаружили, что барьер никуда не делся.
Сопровождающей Лиане ничего не оставалось, как обиженно взобраться на стену из лоз. Утратив аппетит к еде, она просто швырнула пойманных рыцарей в сторону.
Рыцари уже думали, что вырвались из лап смерти, но их надежда продлилась ровно секунду, сменившись настоящим адом.
Добыча, которую отбросила Сопровождающая Лиана, пришлась по вкусу Паразитической Лиане и Кровавой лозе. Те с радостью и воодушевлением обвили несчастных. Особенно Кровавая лоза — ее аппетит поражал воображение, она принимала практически всё подряд.
Эльф оказался единственным исключением.
Для лиан эльфы были не только невкусными, но и вредными для здоровья; даже увядая от голода, они бы ни за что не притронулись к ним!
Побеги сплетались слой за слоем, по лозам на стене струилась алая жидкость, а пронзительные крики едва успевали начавшемуся оборваться.
Почувствовав, что барьер исчез, Сопровождающая Лиана немедленно спустилась со стены и с невероятной скоростью скрылась под землей.
Внутри Резиденции лорда Юнь Фэй погрузился в океан знаний, уже несколько дней не покидая Библиотеку и утоляя голод исключительно фруктами.
Он сосредоточенно изучал историю королевства и владений, тщательно переписывая различные королевские законы, уделяя особое внимание правам наследования и имущественным правам на землевладения, для чего даже вел специальные записи.
Любые усилия окупаются.
Спустя несколько дней он разработал план возвращения своего имущества, и как только Резиденция лорда вновь открыла двери, принялся строчить требования о возврате долгов по три раза на дню.
Это не гарантировало немедленного возвращения добра, зато позволяло заявить о себе на весь свет, выставив напоказ общественности все деяния Пяти великих аристократических родов.
Загнанный в угол зверь вполне мог пойти на отчаянный шаг, однако между теми пятью не было железобетонного единства, и стоило ухватиться за шанс, как королевский двор тоже можно было использовать в своих интересах.
Король жаждал исчезновения Семьи Кедр, но точно так же опасался крупных аристократов, угрожавших его власти. При грамотном подходе нацеленное на твое горло оружие могло внезапно развернуться и послужить твоим собственным целям.
Сначала крупные аристократы, а следом за ними и королевский двор.
Со всех сторон подстерегала опасность, каждый шаг давался с трудом.
Это был вызов, но в то же время и возможность.
С сухим щелчком Юнь Фэй захлопнул книгу.
На стене напротив него медленно вырисовывалась сложнейшая паутина взаимосвязей. Пока что на схеме были отмечены лишь отдельные детали, и огромные пространства еще ждали своего заполнения.
http://bllate.org/book/34073/4194640
Готово:
