Соберите кое-какие вещи и отправляйтесь в Лес эльфов. Тщательно всё обдумав, предводитель гномов решил отправить эльфам послание и заодно разузнать обстановку.
Укравший предмет, скорее всего, находился неподалеку, но у того отсутствовали способности эльфов, позволяющие чувствовать дыхание жизни внутри яйца. Если заявиться к ним без раздумий, учитывая отношения между гномами и окружающими королевствами, это легко могло спровоцировать войну.
Одно дело — действительно отыскать вещь, но если бы поиски не увенчались успехом, убытки оказались бы несоизмеримо велики.
Отправиться в владения этих длинноухих? Гномы были крайне недовольны.
Да!
Обязательно идти?
Обязательно!
Предводитель гномов взмахнул кулаком, и гномам, как бы они ни противились, пришлось взбираться на ездовых животных.
Земляные драконы перебирали мощными лапами, стремительно несясь вперед, и один за другим превращались в черные точки, исчезая в пелене дождевой завесы.
Вскоре после ухода гномов во Владение Кедр вошло еще несколько отрядов.
Члены этих отрядов в основном состояли в рыцарских орденах, но прибыли из разных владений, преследуя единую цель — обыскать поле боя. Столкнувшись у разлома, они хранили молчание и действовали каждый по своему плану.
Не обладая инструментами и навыками горной разведки гномов, рыцари не могли продолжать спуск. Оказавшись в разломе, они были вынуждены останавливаться примерно на двадцати метрах.
Эльфийское оружие лежало на дне котлована, казалось, до него можно было рукой подать, но при этом оно находилось на расстоянии тысяч ли. Нравы у рыцарей и без того были вспыльчивы, а тут еще и желчь подступила к горлу — они напоминали сложенные поленья, которые способна воспламенить любая искра.
Продолжаем поиски!
Не обращая ни на что внимания, они открыто разбили лагерь.
Для вооруженных сил высшей аристократии вторжение в чужие владения без предварительного уведомления являлось откровенной провокацией. Если рыцари и осмеливались так поступать, то лишь потому, что были твердо уверены: Владение Кедр уже давно пришло в упадок, а его лорд — никчемный глупец, который вынужден будет проглотить эту обиду.
Причины закрытия Резиденции лорда оставались неизвестными, а все связанные с этим домыслы ходили лишь в высших кругах аристократии.
В глазах рыцарей Лорд Кедра по-прежнему оставался жалким слюнтяем, прославленным на всю страну ничтожеством, не заслуживающим никакого уважения, не говоря уже о трепете.
Проливной дождь не прекращался несколько дней, но лагеря вокруг разлома меньше не становились — рыцари вовсе не собирались сдаваться.
Дождавшись, пока ливень немного утихнет, несколько рыцарей сняли кожаные доспехи и спустились в трещину, обвязавшись веревками по пояс. Результат оказался точно таким же, как и прежде: двадцать метров — вот их предел.
На дне котлована таилась ужасающая сила, которая, хоть и оставалась невидимой, заставляла их кровь стынуть в жилах.
Тяните!
Два рыцаря вернулись ни с чем и, присев на землю, помрачнели от досады.
Другим двоим повезло куда больше: они случайно обнаружили обломок оружия. Кусок застрял в каменной стене, и на нем была вырезана половина эльфийского рунного знака, некогда принадлежавшего длинному луку. Зная, что забрать трофей единолично не удастся, они общими усилиями вытащили его, а вопрос о дележе решили обсудить позже.
Черт бы вас побрал! — глядя на торжествующих счастливчиков, оставшийся без добычи рыцарь затаил обиду и по привычке разразился бранью.
Что ты сказал? Смеешь повторить! — нашедший осколок рыцарь как раз хвастался находкой, и, услышав эти слова, посчитал, что его способности подвергли сомнению, отчего вмиг рассвирепел. Он положил руку на рукоять меча, готовый в любой момент преподать противнику урок.
Рыцари, способные бросаться скверными словами, разумеется, не боялись драки.
Товарищи с обеих сторон начали постепенно сходиться, каждый держал руку на оружии, атмосфера накалилась до предела, и конфликт мог вспыхнуть в любую секунду.
Остальные отряды наблюдали со стороны: они не только не собирались выступать миротворцами, но и подливали масла в огонь, продолжая язвить и провоцировать словами, явно с нетерпением ожидая начала драки.
Криу!
Птичий крик расколол застывшую тишину.
Рыцари оглянулись на звук и увидели почтовую птицу, прилетевшую с востока. Она высмотрела один из наблюдавших со стороны отрядов и принялась кружить над ним.
Тиссовое Владение, — холодно фыркнул капитан рыцарей, с усилием дернув руку назад. Холодный блеск исчез, и длинный меч вернулся в ножны.
Рыцари немного остыли, понимая, что драка принесет выгоду лишь посторонним, и тут же прекратили противостояние. Отряд, нашедший осколок, быстро пришел к согласию: они разломали обломок пополам и разошлись по своим владениям, унося каждая свою часть.
Появление почтовой птицы служило сигналом: лорды уже потеряли терпение, и рыцарям следовало выступать в путь как можно скорее. Те же отряды, что ничего не нашли, были вынуждены обыскать повозки и забрать на отчет несколько купеческих товаров.
Судя по собранным уликам, бой происходил между эльфами и огненными демонами, а Владение Кедр волей счастливого случая превратилось лишь в поле боя.
То, что случившееся не имело прямого отношения ко Владению Кедр, было хорошей новостью для великой аристократии. Однако само появление огненного демона заслуживало бдительности.
Сотню лет назад в ожесточенной битве Владение Кедр было охвачено пламенем, а весь рыцарский орден погиб. Сила и статус Семьи Кедр рухнули вниз, они скатились с вершины пирамиды, уступив место Семье Терновник, которая нажила состояние на войне. Последние, шагая по трупам представителей Семьи Кедр, в один миг вошли в число Пяти великих аристократических родов.
Если армия огненных демонов вернется, ни один крупный аристократический род не захочет повторить чужую ошибку и стать вторым Владением Кедр.
История этого рода ковалась в огне войн и крови. И даже если потомки оказались бездарными, былое величие предков никогда не угасало. Опасаясь этой славы, великая аристократия применяла всевозможные ухищрения, чтобы силой отнять чужое, но в конце концов так и не осмелилась полностью разделить Владение Кедр.
Правящая семья действительно имела виды на чужие руки, желая чужими руками устранить проблему и не пачкать при этом собственную репутацию.
Если Владение Кедр действительно падет, перед лицом всеобщего гнева кому-то неизбежно придется стать козлом отпущения.
Никому не улыбалось закончить подобным образом.
Великие аристократы, будучи невероятно жадными, так и не перешли черту, что и дало Владению Кедр шанс выживать на краю пропасти вплоть до сегодняшнего дня.
Рыцари погнали лошадей к границе и на пути столкнулись с обозом, перевозившим продовольствие.
Обоз среагировал мгновенно: пожилой погонщик впереди натянул поводья, а подростки ухватились за рога огромных быков, тянувших повозки, и отвели зерновоз к обочине, уступая конному отряду дорогу.
Они не хотели привлекать внимание рыцарей и накликать на себя лишние неприятности.
Зерно?
Но не все желания исполняются — рыцари все же придержали коней.
Боевые кони фыркали, их копыта били землю перед повозками, а летящие брызги грязи испачкали пальто старика. Старик сохранил невозмутимое лицо, снял с головы шляпу и почтительно поклонился рыцарям.
Господа, мы просто простолюдины из Владения Кедр, направляемся в Резиденцию лорда, чтобы уплатить налоги.
За последние десятилетия население Владения Кедр катастрофически сократилось. Лишь немногие остались здесь, продолжая обрабатывать земли лорда. Зерно на повозках было собрано в этом году, и по заведенному порядку его везли в Резиденцию лорда в качестве деревенской подати.
Налог? — рыцарь объехал зерновоз сторонами, внезапно поддавшись дурному порыву. Он выхватил длинный меч и с размаху рубанул вниз, распоров мешок, набитый зерном. Спелые зерна хлынули наружу через прорыв, пропитались дождевой водой и кучами осыпались на землю, измазавшись в грязи.
http://bllate.org/book/34073/4194639
Готово:
