Это был всего лишь простой вопрос, но он заставил Цзи Хуайсюня мгновенно побледнеть.
Сердце у него дрогнуло, он уже собрался что-то спросить, как вдруг Шэнь Фу, не дожидаясь ответа, задумчиво продолжила:
— Главная госпожа строга и редко разрешает мне выходить. Если я действительно встречала вас, то, наверное, это было на храмовой ярмарке? Или, может, на празднике фонарей? В любом случае — в столице. Я ведь ни разу не выходила за городские ворота.
Цзи Хуайсюнь сглотнул невысказанные слова и горько усмехнулся.
Все эти годы он ни разу не ступал в те места, о которых она говорила.
Да и в тот самый год, когда всё случилось, его преследовали убийцы, жизнь висела на волоске. Сознание было затуманено, но он чётко помнил: встретил ту женщину в храме за пределами столицы.
Значит, спрашивать больше не имело смысла.
А даже если бы вторая госпожа Шэнь и оказалась той самой женщиной в маске — что он вообще надеялся? При его-то положении — мечтать о чём-то большем?
Подумав об этом, Цзи Хуайсюнь сдержал эмоции, утихомирил бурю в глазах и спокойно произнёс:
— Я не люблю шумных сборищ и обычно не хожу в такие места. Наверное, вы ошибаетесь.
Но ощущение знакомства было слишком живым, слишком настоящим. Шэнь Фу никак не могла понять причину, но всё же кивнула, хотя и с явной неохотой:
— Возможно.
В комнате воцарилась тишина. За окном сгустилась ночная мгла, и лишь цикады неутомимо стрекотали в темноте.
Отбросив испачканную повязку, Цзи Хуайсюнь взял чистый платок и аккуратно промокнул её рану:
— Потерпи немного. Как только принесут лекарство, я как следует обработаю рану.
Шэнь Фу вспомнила, с какой властной уверенностью её супруг приказал разбойникам сбегать за лекарством, и посмотрела на него с невероятно сложным выражением лица.
— Хуайцзюнь, мне нужно кое-что тебе сказать…
— Да? — поднял он глаза.
«Неведение даёт смелость», — подумала она. Наверное, именно так можно описать её мужа.
Шэнь Фу вздохнула и осторожно заговорила:
— Мы сейчас в логове бандитов, и они уже знают, кто мы. Наши жизни полностью в их руках. Конечно, не стоит унижаться перед ними, но и слишком резко себя вести тоже опасно. Не стоит злить этих отчаянных головорезов.
Поняв её намёк, Цзи Хуайсюнь лёгкой усмешкой приподнял уголки губ:
— Тебе не нужно так осторожничать. На самом деле, он мой…
Он не договорил: Шэнь Фу вдруг наклонилась вперёд и сжала его руку.
Ощутив тёплое прикосновение на тыльной стороне ладони, Цзи Хуайсюнь на мгновение перестал дышать, а сердце его сбилось с ритма. Он услышал, как она тихо произнесла:
— Хуайцзюнь, я пришла, чтобы забрать тебя домой.
Забрать домой? Взгляд Цзи Хуайсюня стал ещё глубже и темнее.
Мужчины ведь так горды и упрямы — никогда не признаются в слабости.
— Ты злишься на него за то, что он насильно увёз тебя сюда, и, конечно, не хочешь с ним разговаривать. Я всё понимаю, — с сочувствием сказала Шэнь Фу и успокаивающе похлопала его по руке. — Так что не переживай. Я сама поговорю с ним. Ты просто сиди тихо рядом — я обо всём позабочусь.
Что до того, как именно она будет «поговаривать»…
Шэнь Фу думала просто.
Судя по словам хозяйки таверны, разбойник был к ней неравнодушен, а вчера, в приступе пьяной обиды после ссоры, просто поступил опрометчиво и увёз её сюда. Её муж тогда оказался втянут в эту историю совершенно случайно.
Если всё это недоразумение, достаточно будет пары слов, чтобы всё уладить.
К тому же разбойник только что согласился сходить за лекарством — значит, в нём ещё теплится доброта, и он вовсе не такой уж безнадёжный злодей.
Уверившись в этом, Шэнь Фу почувствовала прилив решимости, хлопнула себя по груди и с гордостью заявила:
— Хуайцзюнь, не волнуйся! Я всё улажу и обязательно верну тебя домой целым и невредимым!
Цзи Хуайсюнь молчал. Долго обдумывая плюсы и минусы, он всё же решил последовать за ней обратно в столицу.
Всё равно бегство и укрытие — не выход.
Он отвёл взгляд, прикрыл глаза наполовину, скрывая нежность в них, и, дрогнув длинными ресницами, отбросил все прежние планы. Следуя лишь за собственным сердцем, он тихо ответил:
— Хорошо.
Тем временем Ци Лувэнь, возвращаясь с лекарством, нервничал всё больше и вдруг озарился:
— Эй, Цзи Юнь, а вдруг внук императора отослал нас, чтобы самому избавиться от неё?
Чем больше он об этом думал, тем убедительнее это казалось. Настроение у него мгновенно улучшилось, и шаги стали легче:
— Поторопись! А то вдруг как раз успеем к самому интересному — помочь ему замести следы!
— Ты что, псих! — воскликнула Цзи Юнь. — Неужели тебе так хочется, чтобы пролилась кровь?
Она бросила на него презрительный взгляд, но тут же покачала головой:
— К тому же… я не думаю, что внук императора способен убить её.
— Опять «ты думаешь»? Опять твоё «женское чутьё»? — Ци Лувэнь фыркнул, явно не веря ни слову.
Цзи Юнь сердито нахмурилась:
— Не смей пренебрегать женской интуицией!
Раньше, когда она сидела с Цзи Хуайсюнем в комнате, ей было скучно до смерти. Она упорно пыталась уловить хоть какую-то эмоцию на его холодном, бесстрастном лице, но так и не добилась успеха. Однако стоило той госпоже войти — и лицо Цзи Хуайсюня сразу оживилось. Особенно когда она его обняла — даже его всегда нахмуренные брови разгладились.
— Я всего лишь мельком взглянула, но сразу поняла: отношение господина к этой второй госпоже Шэнь — совсем необычное, — твёрдо заявила Цзи Юнь.
— Да как ты вообще смеешь упоминать «тот момент»! — взорвался Ци Лувэнь.
— Что за странности? — удивилась Цзи Юнь. — Братец, да что я такого сделала?
Вспомнив её выдумки и то, как она представила его похитителем, движимым похотью, Ци Лувэнь побагровел от злости:
— Раз уж ты так веришь своей интуиции, попробуй угадать, о чём я думаю сейчас, услышав твои выдумки!
Цзи Юнь наконец поняла и посмотрела на него с явным презрением: «Ну и возраст уже, а всё ещё обидчивый, как ребёнок».
Под таким взглядом Ци Лувэнь запнулся, смутился и не знал, как выразить мысль. Он запинаясь пробормотал:
— Не подумай ничего… Просто ты портишь мою репутацию…
«Репутацию?» — Цзи Юнь чуть не рассмеялась. Даже разбойник теперь заботится о своей чести?
— Ну и ну! — с сарказмом сказала она. — Живу-живу и всё вижу: теперь даже разбойники целомудренны и заботятся о репутации. Может, мне тоже поставить себе стелу «Вечной девы» — для приличия?
Ци Лувэнь проигнорировал насмешку и вдруг замер:
— Ты правда не собираешься выходить замуж? Почему?
Цзи Юнь подняла глаза к небу — неужели сегодня красный дождь пойдёт? — и с изумлением посмотрела на него:
— Вот уж не ожидала! В твоих устах — забота о ком-то?
— Почему? — упорно повторил Ци Лувэнь, не отвечая на её вопрос.
Не все вещи имеют чёткий ответ. Просто проживая день за днём в одиночестве, она постепенно пришла к такому решению.
Не желая углубляться в разговор, Цзи Юнь лишь весело хохотнула и перевела тему:
— Да ладно, я ведь не совсем против замужества. Просто… кто захочет брать в жёны такую грубиянку, как я?
Это была лишь шутливая самоирония, но Ци Лувэнь, похоже, принял слова всерьёз. Он резко остановился и серьёзно посмотрел на неё:
— Зачем так себя унижать? Кто сказал, что тебя никто не захочет? Цзи Юнь, если ты не против… я готов жениться на тебе.
Цзи Юнь обернулась, не веря своим ушам. Перед ней, наверное, кто-то другой стоял — не иначе бес вселился!
Долгое молчание. Наконец она глубоко вдохнула и спросила:
— Ты серьёзно?
— Да, — кивнул Ци Лувэнь.
«Да ты, наверное, с ума сошёл!» — подумала она, но решила, что он просто шутит. С размаху стукнув его кулаком в плечо, она расслабилась и зашагала вперёд:
— Ну и ну! В такое время ещё и дурачишься! Тебе что, так весело меня дразнить?
Удар был сильный. Ци Лувэнь скривился от боли, но, глядя ей вслед, хотел что-то сказать, но так и не смог.
На этот раз он был абсолютно серьёзен.
Ци Лувэнь недоумевал: он ведь говорил искренне, и на лице его не было ничего неуместного — почему же она ему не верит?
Видя, как она уходит всё дальше, он тяжело вздохнул, топнул ногой и бросился за ней.
Дорога была недолгой, а Цзи Юнь шла так быстро, будто за ней гналась стая волков. Не прошло и нескольких шагов, как она уже добралась до двери комнаты. Но в этот момент из темноты раздался холодный мужской голос:
— Подожди. Не входи пока.
Цзи Юнь вздрогнула и обернулась. У двери, в тени, стоял Цзи Хуайсюнь. Его лицо было непроницаемо, и невозможно было понять, о чём он думает.
— Внук императора, — тихо подошла она, — что нам теперь делать?
— Вам больше не нужно вмешиваться.
Цзи Юнь растерялась.
— Что вы имеете в виду?
Цзи Хуайсюнь кивнул ей. Его прекрасный профиль был скрыт в тени, чёткие черты лица едва угадывались. Голос звучал глухо и низко, почти сливаясь с ночью:
— На этот раз я сам всё улажу.
У Цзи Юнь был взрывной характер. Если бы кто-то другой, в такой критический момент, осмелился сказать ей: «Тебе не нужно вмешиваться», она бы давно дала ему пощёчину и заставила замолчать силой.
Но перед ней стоял Цзи Хуайсюнь.
Даже ста медведей не хватило бы Цзи Юнь, чтобы осмелиться оскорбить этого юношу, который в одиночку прорвался сквозь плотное кольцо императорской гвардии.
Сначала, глядя лишь на внешность, она думала, что он — вежливый и благородный юноша, просто немного холодноватый и нелюдимый.
Но чем дольше она с ним общалась, тем яснее понимала: этот молодой человек гораздо сложнее, чем кажется.
— Это… — взглянув в его ледяные глаза, Цзи Юнь почувствовала, как подкашиваются ноги, и без малейшего сопротивления кивнула: — Как прикажет господин.
В это время подоспел и Ци Лувэнь, запыхавшийся от бега. Услышав их разговор, он спросил:
— Каковы ваши планы, господин?
— Спустимся с горы, — спокойно ответил Цзи Хуайсюнь. — Вернёмся в столицу.
Оба ахнули:
— Нельзя!
— Господин! Мы столько трудов вложили, чтобы дойти до этого! Да, случились разные неприятности, но всё ещё можно исправить! — в отчаянии воскликнул Ци Лувэнь. — Если вы боитесь, что та женщина проболтается, я немедленно избавлюсь от неё — и проблема будет решена раз и навсегда!
Цзи Хуайсюнь резко прервал его, чётко и медленно произнеся:
— Не трогай её.
На лице его не дрогнул ни один мускул, но Ци Лувэнь почему-то поежился.
Цзи Хуайсюнь холодно взглянул на него, и голос его стал ещё тише, почти растворяясь в ночи:
— Я решил вернуться не потому, что боюсь, что она что-то выдаст. Просто я понял: даже если нужно прятаться и ждать своего часа, я не должен прятаться вечно.
Ведь виноватым в случившемся был не он. Почему же ему сидеть в тени?
Ци Лувэнь не понимал, почему внук императора вдруг изменил решение и больше не хочет оставаться в лагере. Он нахмурился и лихорадочно искал слова, чтобы уговорить его передумать.
— Помните ли вы, что случилось четыре года назад? — вздохнул Ци Лувэнь. — Вы тогда тоже кратко со мной встретились, разобрались в ситуации и в ту же ночь поскакали обратно в столицу, не желая задерживаться ни на час.
Именно в ту ночь император Чжэнъюнь завершил своё тайное путешествие и возвращался в столицу с большим эскортом.
Цзи Хуайсюнь только выехал за городские ворота, как столкнулся с императорским конвоем.
Ночной ветер приподнял занавеску на роскошной карете, и император Чжэнъюнь случайно увидел лицо, поразительно похожее на лицо покойного наследного принца. Он так испугался, что тут же приказал убить юношу.
Ведь трон, на котором он сидел, был украден у другого. Император Чжэнъюнь был подозрительным и жестоким — он не мог допустить, чтобы кто-то, даже отдалённо напоминающий наследника, стал угрозой для его власти.
— Этот трус Чжэнъюнь так боится собственной тени, что готов убивать из-за одного лишь сходства! Только похожее лицо — и он уже послал императорскую гвардию, чтобы стереть вас с лица земли! Если бы не ваше счастье, вы погибли бы в ту ночь. Как же я тогда увидел бы вас, господин?
http://bllate.org/book/3407/374696
Готово:
