Цзи Хуайсюнь кивнул. Раз речь шла о пустяке, ему и вовсе не хотелось вникать в подробности, и он перевёл разговор к главному:
— Осенние испытания проходят в четырёх номинациях: литературной, воинской, талантов и споров. По рангу они, конечно, уступают весеннему экзамену, но здесь куда меньше интриг и ограничений, да и проводятся они открыто, — Цзи Хуайсюнь сдержал приступ недомогания, тонкие пальцы скользнули по внешнему уголку глаза, и он спокойно добавил: — Если хорошенько подготовишься, это пойдёт тебе на пользу.
Презрение к торговцам — дурная привычка, укоренившаяся в костях чиновников ещё с древнейших времён. При жизни наследного принца Синьдэ они хоть как-то сдерживались, но едва император Чжэнъюнь взошёл на престол, эту порочную тенденцию уже никто не останавливал.
Иногда они позволяли себе такое безрассудство, что экзаменаторы даже не читали сочинений — сразу выставляли оценки по происхождению кандидатов.
Правила всегда диктуют те, кто стоит выше. Бедняки, стремящиеся к знаниям, кипели от злости, но молчали: никто не осмеливался открыто возражать.
Однако, к счастью, существовали осенние испытания.
В отличие от тех экзаменов, что проходили за закрытыми дверями академии, площадка для осенних испытаний располагалась в павильоне Цзинъань.
Павильон Цзинъань стоял у реки напротив императорских ворот. Однажды государь поднялся на городскую стену, приказал установить западное приспособление для дальнего обзора и увидел, что через него отчётливо видно всё, что происходит внутри павильона. Император был в восторге и мимоходом бросил: «Раньше я не мог выйти за пределы дворца, но раз теперь есть такой чудесный инструмент, я буду наблюдать за осенними испытаниями отсюда. Если увижу достойного юношу, не стану ждать дворцового экзамена — сам пойду к нему!»
С тех пор, как бы ни вели себя чиновники в обычной жизни, на осенних испытаниях они не осмеливались подтасовывать результаты и старались показать себя беспристрастными, надеясь произвести хорошее впечатление на государя в тот редкий случай, если он вдруг явится.
Хотя никто никогда и не видел, чтобы император действительно пришёл в павильон Цзинъань.
Но даже одно это опасение уже было на руку. Цзи Хуайсюнь опустил глаза и спокойно добавил:
— Если сумеешь воспользоваться этим шансом и занять первое место, твой путь в будущем станет гораздо легче.
Ши Мин и без того не любил учиться, а теперь тем более не верил, что он — тот самый «достойный юноша», и лишь горестно вздохнул:
— Старший брат, благодарю за заботу, но первое место — это мечта всей моей жизни! Увы, я просто не создан для этого...
Даже если бы ему вручили победу на блюдечке, Ши Мин не был уверен, что сумеет её удержать.
— Раз я рядом, у нас есть план. Остальное тебя не касается, — Цзи Хуайсюнь небрежно перелистнул страницу книги и добавил с обычной невозмутимостью: — Просто придётся немного потрудиться.
Эти слова прозвучали до боли знакомо, и Ши Мин тут же насторожился:
— Старший брат, не обманывай меня! С моими способностями... это действительно «немного»?
Цзи Хуайсюнь взглянул на него и тут же поправился:
— В твоём случае, возможно, придётся потрудиться даже больше, чем я сказал. — Он помедлил и добавил: — На этот раз придётся многое заучить наизусть.
Ещё заучивать! Ши Мин окончательно впал в панику:
— А тебе сколько дней понадобилось, чтобы выучить все эти книги?
— Немного. Три дня.
«Я, конечно, не так умён, как старший брат, но до осенних испытаний ещё больше месяца. Если каждый день усердно заниматься, наверняка запомню то, что он выучил за три дня», — подумал Ши Мин и облегчённо спросил:
— А сколько всего книг нужно выучить?
— Немного, — Цзи Хуайсюнь задумался на мгновение и ответил: — Всего лишь около сорока.
Улыбка на лице Ши Мина тут же застыла:
— ?
Глядя на невозмутимое лицо Цзи Хуайсюня, Ши Мин решил, что либо у него проблемы со зрением, либо он оглох.
— Да даже четыре книги убьют меня, старший брат! — воскликнул он, представляя себе толщину сорока томов, и голова у него пошла кругом. — Неужели нет другого способа... — Может, лучше отказаться?
Ши Мин долго и отчаянно вопил, но вдруг заметил, что Цзи Хуайсюнь его вовсе не слушает. Тот холодно смотрел в какую-то точку, и в его глазах мерцала ледяная ярость.
«Что случилось?»
Ши Мин проследил за его взглядом и увидел, как на фоне рассветного света у двери мелькнула чья-то тень.
Неужели кто-то подслушивает? Сердце Ши Мина замерло от страха.
Рукав медленно опустился, и длинные пальцы сжали рукоять спрятанного в нём клинка. Острый наконечник постепенно выскользнул из ткани. Глаза Цзи Хуайсюня засверкали, и голос прозвучал ледяным:
— Кто там?
— Хуайцзюнь! — из-за двери выглянула Шэнь Фу с сияющей улыбкой.
Лицо Цзи Хуайсюня слегка смягчилось, и скрытый в рукаве клинок исчез.
Вспомнив, что прошлой ночью они спали в одной постели, Цзи Хуайсюнь почувствовал неловкость, помолчал немного и неловко спросил:
— Проснулась?
— Давно уже, — Шэнь Фу быстро вошла и уселась на свободное место. — Я боялась помешать вашему разговору, поэтому немного подождала у двери.
Шэнь Фу всегда рано вставала и не любила валяться в постели. Проснувшись, она тут же оделась и вышла из комнаты, но, заметив разговор в зале, остановилась у двери и прислушалась.
«Сорок книг за три дня?»
Шэнь Фу едва не рассмеялась, стоя за дверью.
Она и так знала, что у мужа нет особых талантов, но не ожидала, что он ещё и любит прихвастнуть.
«Хотя муж и хвастается, — подумала она, — как хорошая жена, я не должна разоблачать его перед другими. Лучше подыграть».
Она быстро настроилась на нужный лад, и когда подняла глаза, они сияли восхищением:
— Я и не думала, Хуайцзюнь, что ты такой учёный! За три дня выучить сорок книг — это невероятно!
Цзи Хуайсюнь почувствовал себя ещё неловчее, слегка отвёл лицо, избегая её горячего взгляда, и пробормотал:
— Да ну, пустяки. Ничего особенного.
Ши Мин, стоявший рядом: «...»
«Выучить сорок книг за три дня — и это „ничего особенного“?» — Ши Мин был в отчаянии.
В этот момент во двор вошёл слуга Ши Мяо и доложил:
— Господин велел передать, что прибыл знатный гость по фамилии Ци. Просит старшего и второго господина прийти.
— Понял, — Цзи Хуайсюнь, явно зная, о ком речь, потемнел лицом и встал. — Сейчас соберёмся.
Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился и посмотрел на Шэнь Фу.
«Все такие занятые, а я целыми днями без дела сижу», — подумала Шэнь Фу и тут же окликнула служанку: — Чунъя!
Затем она улыбнулась Цзи Хуайсюню:
— Раз у тебя дела, иди. Мне тоже нужно переодеться.
Цзи Хуайсюнь кивнул и направился к выходу, на этот раз не останавливаясь. Ши Мин, ничего не понимая, всё же последовал за ним.
Чунъя, услышав зов, тут же подбежала. Когда силуэты у двери исчезли, она тихо спросила, склонившись к Шэнь Фу:
— Госпожа, идём?
— Да, — пора уходить, но сегодня ночью уж точно не придётся снова делить с мужем узкую постель. Шэнь Фу хитро блеснула глазами: — Однако перед уходом нужно собрать кое-что и захватить с собой.
По дороге Ши Мин ломал голову, пытаясь вспомнить, кто же этот знатный гость по фамилии Ци, но так и не смог ничего припомнить.
Сегодня, видимо, особый день. Цзи Хуайсюнь, увидев его нахмуренное лицо, неожиданно сжалился и подсказал:
— Ты его не знаешь. Раньше он служил под началом отца и считается верным и надёжным старым другом.
Фраза была безупречной: даже если её подслушают недоброжелатели, они лишь подумают, что этот гость — близкий друг Ши Мяо с давними связями.
Но после вчерашнего Ши Мин прекрасно понимал, о каком «отце» говорит Цзи Хуайсюнь.
О том самом, чьё имя некогда гремело на весь Поднебесный — наследном принце Синьдэ.
Когда отец открыл ему истинное происхождение Цзи Хуайсюня и велел поклясться в вечной верности, Ши Мин был потрясён. Он и представить не мог, что его старший брат, с которым он вырос, — наследник императорской крови, скрывающийся в изгнании.
Но теперь, спустя ночь, Ши Мин всё чаще ловил себя на мысли, что это логично.
Неудивительно, что старший брат, несмотря на выдающийся ум, никогда не выставлял напоказ своих способностей, предпочитая казаться беззаботным и ленивым — всё ради того, чтобы избежать подозрений.
Взгляд Ши Мина на Цзи Хуайсюня стал ещё более благоговейным.
В кабинете неподалёку кто-то нервно расхаживал взад-вперёд, сжимая кулаки и с тревогой ворча:
— Я же сразу говорил, что эта свадьба — полная чушь, да ещё и с девушкой из рода Шэнь! Теперь она отказывается разводиться! Хорошо ещё, что Шэнь Ханъе заболел странной болезнью. А если бы вдруг захотел увидеть своего зятя и заметил, как внук императора похож на наследного принца... Ши Мяо, это катастрофа!
Ши Мяо, устав от его метаний, сказал:
— Ци-гэ, я понимаю твою тревогу...
— Конечно, я тревожусь! — взревел Ци Лувэнь и так хлопнул по столу, что тот задрожал. — Если с внуком императора что-то случится, мы оба не посмеем показаться в загробном мире перед наследным принцем и его супругой!
Крик был настолько громким, что после него в комнате ещё долго стояла тишина, будто эхо отдавалось в стенах.
Ши Мяо молча посмотрел на него:
— К счастью, я заранее распустил слуг по двору. Иначе, если бы кто-то услышал твои слова, нам не пришлось бы ждать беды с внуком императора — мы бы сами отправились в загробный мир.
Ци Лувэнь: «...»
Он смущённо отвернулся и кашлянул:
— Впредь буду осторожнее. Но сейчас это не главное. Нам нужно подумать, как обеспечить безопасность... кхм, как защитить молодого господина.
— Жаль, что я купец и вынужден общаться со многими людьми. Чтобы избежать неприятностей, ему приходится избегать встреч. Ах, если бы он жил в месте, где все свои, Хуай-гэ’эр не пришлось бы так тщательно скрывать свои таланты. Сейчас ему приходится слишком многое терпеть..., — вздохнул Ши Мяо и, заметив, как глаза Ци Лувэня загорелись, с любопытством спросил: — Ты что-то придумал?
— Да! — воскликнул Ци Лувэнь. — В моём лагере все свои, там безопасно. Остаётся только узнать, согласится ли молодой господин отправиться со мной в горы Лансяо и стать...
Ши Мяо перебил его:
— Стать чем? Главарём бандитов?
Ци Лувэнь: «... Неужели это звучит так неприлично?»
Ши Мяо с трудом сдерживался, чтобы не схватить этого грубияна и не придушить его. Идея была не просто неприличной — она была позорной.
Однако, обдумав всё спокойно, Ши Мяо понял, что в предложении Ци Лувэня есть рациональное зерно, и с сомнением сказал:
— Впрочем, если Хуай-гэ’эр согласится, это может оказаться неплохим решением...
— Какие бандиты! — возмутился Ци Лувэнь. — Да, я занял гору, но помню заветы наследного принца и никогда не творил зла. Внук императора не опозорится, живя у меня. Ты просто объяви, что старший сын умер. Тогда госпожа Шэнь станет вдовой и разорвёт все связи с молодым господином. Так мы уладим всё раз и навсегда.
Действительно, это решало все проблемы. Ши Мяо энергично кивал.
Оба пришли к единому мнению и, едва увидев Цзи Хуайсюня, тут же оттеснили Ши Мина в сторону и начали излагать свой план.
— Сейчас я простой разбойник, у меня нет особых заслуг, но в горах Лансяо я сумею спрятать вас так, что никто не найдёт. А если вы останетесь в столице и вас раскроют, я не смогу помочь вам вовремя — это настоящая беда! — Ци Лувэнь так разволновался, что его брови сбились в один узел. — Прошу вас, внук императора, примите решение как можно скорее. С таким делом нельзя медлить!
Переезд в другое место, да ещё и более безопасное — что может быть лучше? Цзи Хуайсюнь не понимал, почему колеблется.
Ши Мяо и Ци Лувэнь с тревогой ждали ответа, не замечая ничего вокруг. Только Ши Мин, стоя в стороне, смутно угадывал, что его старший брат чем-то обеспокоен.
Цзи Хуайсюнь стоял, заложив руки за спину, глаза его потемнели, губы были плотно сжаты. Долго помолчав, он наконец произнёс:
— Хорошо.
— Тогда сегодня ночью и отправимся, — с облегчением выдохнул Ци Лувэнь. — Чем скорее, тем лучше.
Перед глазами Цзи Хуайсюня мелькнула милая улыбка девушки. Он сглотнул ком в горле и с трудом подавил желание сказать что-то.
«Нужно решительно оборвать все связи», — напомнил он себе.
Идея пришла Ци Лувэню спонтанно, поэтому, чтобы всё прошло гладко и не оставило следов, требовалась тщательная подготовка.
Ши Мин, наблюдая за суетящимися людьми, подошёл поближе к Цзи Хуайсюню:
— Старший брат, ты действительно решил отправиться в горы Лансяо?
Лицо Цзи Хуайсюня было мрачным, и он не ответил ни слова.
http://bllate.org/book/3407/374688
Готово:
