— Отпусти... — запинаясь, пробормотал Цюй Чэн, пытаясь побежать самостоятельно.
Шэнь Ланьшань не шелохнулся.
У Цюй Чэна, судя по всему, по-прежнему не было ни малейшего понимания собственных сил: бросить его и позволить бежать самому — всё равно что своими руками затолкать в пасть этому осьминогу.
Окружающие люди разбегались во все стороны, но осьминог, казалось, с самого начала наметил себе цель: его единственный глаз, утопавший в слоях плоти, ни на секунду не отрывался от Цюй Чэна.
Пустыня не была безжизненной: кое-где клочками рос мох. Шэнь Ланьшань ранее объяснял Цюй Чэну, что это зубатый красный мох — единственное растение, способное выжить в этой покрытой радиацией пустыне, а заодно и единственный источник овощей для тутов.
Там, где касались гигантские щупальца осьминога, выделялись огромные лужи черной слизи, и стоило моху соприкоснуться с щупальцем, как он мгновенно увядал, испаряясь клубами белого дыма.
Цюй Чэн больше не хотел встречаться взглядом с этой тварью.
Даже такой невероятно быстрый человек, как Шэнь Ланьшань, по-видимому, не мог обогнать эти змееподобные щупальца. Одно из них уже подступило совсем близко к Цюй Чэну, нерешительно приподнялось и в следующую секунду было готово обрушиться на него.
Цюй Чэн тут же швырнул фонарь, который держал в руке, прямо в сторону чудовища. Почти одновременно с этим остальные щупальца со всех сторон бросились наперерез, намертво оплетя фонарь, и оттуда донесся жуткий хруст, от которого кров стыла в жилах.
Когда они поняли, что это не их цель, и ослабили хватку, фонарь уже превратился в бесформенный кусок металла, упавший на землю.
Цюй Чэн выторговал для себя три драгоценные секунды жизни, но кроме того фонаря у него больше не осталось ничего, что можно было бы бросить.
Шэнь Ланьшань продолжал нестись на предельной скорости, песок из-под его ног взлетал и оседал обратно — судя по всему, он действительно не хотел допустить гибели Цюй Чэна.
Если подсчитать, это, должно быть, уже третий раз, когда Шэнь Ланьшань спасает жизнь Цюй Чэну.
Хоть Шэнь Ланьшань целыми днями ходил с мрачной физиономией и был немногословен, он перед Цюй Чэном ни в чем не был виноват.
Как ни посмотри, этот гигантский монстр-осьминог явился исключительно за ним самим, и Цюй Чэн считал, что Шэнь Ланьшаню вовсе не обязательно разделять с ним такую участь.
Он только собрался попросить Шэнь Ланьшаня бросить его и дернулся было всем телом, как рука Шэнь Ланьшаня просунулась через какую-то брешь в одежде и намертво зажала рот Цюй Чэну, заглушив все его слова на самом же дне.
Следом Цюй Чэн увидел, как щупальце перед ним вновь занеслось для удара, а после перед глазами всё погрузилось во мрак.
Он будто только что выбрался из-под палящего солнца в прохладную тень, и глаза еще не успели привыкнуть к полумраку.
Тело резко качнуло в сторону.
Шэнь Ланьшань прислонился к стене, та повернулась, и оба провалились внутрь.
Цюй Чэн шмякнулся на песчаный пол по-пластунски, угодив прямо на ту рану, которую Шэнь Ланьшань оставил, когда пинал его под водой, и от дикой боли свернулся в три погибели, точно креветка.
А снаружи щупальца яростно шарили по стене, выискивая малейшую лазейку, через которую сбежали беглецы.
Шэнь Ланьшань поднялся на ноги и зашагал вперед, к самому концу этого потаенного пространства, отодвинув прислоненную к стене каменную плиту.
Цюй Чэн присел на корточках, пытаясь унять боль, не смея издать ни звука. Радость от чудесного спасения еще не успела разлиться в его груди, как, подняв голову, он увидел, что все стены комнаты покрыты высеченными барельефами.
Каждая деталь на барельефах излучала голубоватое свечение — точь-в-точь как та картина, что они видели, глядя вниз из поезда, словно бесчисленные звезды, мерцающие в ночном небе.
Шэнь Ланьшань отодвинул каменную плиту, и звук ее глухого удара о землю вывел Цюй Чэна из оцепенения. Тот посмотрел на Шэнь Ланьшаня: мужчина уже без колебаний нырнул в проем, согнувшись в три погибели.
Боясь, что Шэнь Ланьшань бросит его здесь, Цюй Чэн в несколько шагов подскочил ближе, тоже протиснулся внутрь, а затем протянул руку, подтащил каменную плиту и вернул ее на место, герметично закрыв проход.
Тоннель внутри был настолько узким, что протиснуться в него можно было только на четвереньках.
Цюй Чэн стоял на коленях, а острая боль в животе и руках еще не успела утихнуть, но колени уже горели так, будто их терли наждачной бумагой.
Шэнь Ланьшань, казалось, обладал неисчерпаемой выносливостью. Заметив, что Цюй Чэн отстает, он наконец остановился, замер на месте и бросил через плечо:
— Быстрее за мной.
Преодолев столько пути бегом, он даже не запыхался — судя по всему, ему было не привыкать.
Цюй Чэн ухватился за полу его одежды, но тот вдруг обернулся. Сообразив, что наконец-то может заговорить, Цюй Чэн спросил:
— Что это было за создание?
Шэнь Ланьшань в упор посмотрел на него, и в его глазах вдруг мелькнуло подозрение на усмешку, будто он вспомнил что-то донельзя забавное.
Однако защитное стекло перед ним было сплошь залеплено песком, из-за чего Цюй Чэн толком ничего не разглядел и решил, что у него просто рябит в глазах.
— Кит.
Таким был ответ Шэнь Ланьшаня.
Лишь с опозданием уловив насмешку в голосе Шэнь Ланьшаня, Цюй Чэн залился краской, лицо его перекосилось от негодования, и он умолк.
Впрочем, молчал он недолго. Ему казалось, что только разговоры способны отвлечь его от пульсирующей боли в распухших коленях и руках.
— Где мы сейчас? Куда мы направляемся?
Его вопрос едва успел сорваться с губ, как впереди забрезчил свет.
Шэнь Ланьшань первым выбрался наружу. Цюй Чэн, решив, что они наконец пришли к концу пути, преодолел последние шаги на четвереньках.
Но перед ним оказалась лишь точно такая же комната, как и предыдущая. Стены все так же были покрыты барельефами, с той лишь разницей, что на каждой стене виднелась искусно вырезанная каменная плита, под которой уходил вглубь проход.
Шэнь Ланьшань лаконично пояснил Цюй Чэну:
— Это муравейник. Дом.
Цюй Чэн еще переваривал смысл его слов, как вдруг заметил, что Шэнь Ланьшань запрокинул голову и всматривается в потолочные барельефы.
Потолок казался высоким и далеким, и в этой небольшой комнате единственным источником света было слабое голубое сияние стен, так что Цюй Чэн совершенно не мог разглядеть сюжет фрески наверху и не понимал, что именно привлекло внимание Шэнь Ланьшаня.
Шэнь Ланьшань во второй раз отодвинул каменную плиту и полез внутрь. Цюй Чэн с внутренним трепетом посмотрел на этот лаз, чувствуя, как в коленях снова начинает ныть тупая боль.
Забравшись в проем, Шэнь Ланьшань бросил взгляд на Цюй Чэна, который стоял у входа, оскалив зубы и явно не желая лезть следом, и вновь поторопил его:
— Живей.
Цюй Чэн тяжело вздохнул. Стоило ему опуститься на колени, как ноги заскрежетали о неровные камни, и каждый дюйм пути давался с невероятным трудом.
Он всё время держал голову опущенной, а шея деревенела от того, что приходилось сохранять одно и то же неестественное положение.
То и дело ему приходилось приподнимать голову, чтобы размять затекшую шею, и с усилием массировать пальцами кожу, но толку от этого не было никакого.
По мере продвижения этот бесконечный лаз вдруг круто ушел вниз под большим углом.
Шэнь Ланьшань остановился и прямо в тесном пространстве развернулся наотмашь, продолжив спускаться ногами вперед.
Цюй Чэн скопировал его движения, медленно продвигаясь по ходу и давая коленям хоть какую-то передышку. Теперь по земле вместо коленей скребли его руки и зад.
Совершая точно такие же действия, Цюй Чэн никак не мог взять в толк, почему Шэнь Ланьшань держится так непринужденно и вальяжно, в то время как сам он выглядит жалко до предела.
Прижав ладони к полу, Цюй Чэн наконец во всей полноте ощутил остроту каменной крошки.
Он-то считал себя парнем с толстой кожей, но ладони все-таки ободрало до крови, и ему приходилось то и дело ерзать задом или вытягивать руки, пытаясь хоть немного расслабить конечности.
Узкий проход казался бесконечным. Цюй Чэн вытянул шею, пытаясь заглянуть вперед через промежуток, оставленный Шэнь Ланьшанем, но впереди по-прежнему зияла лишь кромешная тьма.
— Шэнь Ланьшань! — Цюй Чэн сжал ладони в кулаки; ладони вспотели, и соленый пот разъедал свежие ссадины, отчего по рукам разлилась мелкая, жгучая боль.
Он сорвался на крик:
— Я ободрал руки! Мы можем хоть ненадолго остановиться?!
Шэнь Ланьшань не реагировал. Словно оглохнув, он молча продолжал карабкаться вперед.
— Шэнь Ланьшань! — Цюй Чэн уже потерял счет времени, сколько они ползли. Дорога впереди снова пошла под уклон, и не будь земля такой шершавой, Цюй Чэн всерьез опасался, что просто скатится вниз кубарем.
Стараясь поменьше задевать землю руками, Цюй Чэн свирепо уставился в спину Шэнь Ланьшаню и принялся извиваться на полу бедрами и задом, точно дождевой червь.
Чем ниже они спускались, тем холоднее становился воздух.
Пот, выступивший на теле Цюй Чэна, остыл, и его пробрало озноб, будто он только что искупался в ледяной воде. Правая рука отказывалась слушаться, ладони саднило так, будто вот-вот вздуются волдыри, низ живота окончательно онемел, а самое страшное — там наверху их по-прежнему преследовал и загонял в угол омерзительный гигантский осьминог.
Цюй Чэн воздел очи к небу и мысленно взмолился: если ему удастся выжить, он будет до конца дней благодарить небеса за милосердие.
Наконец Шэнь Ланьшань отодвинул каменную плиту на самом конце прохода, и оба они выползли в очередную комнату.
Этот круговорот казался сущим кошмаром без конца и края.
— Сколько же нам еще ползти?!
Шэнь Ланьшань по-прежнему оставил жалобы Цюй Чэна без ответа. Молча подняв голову к потолку, он вдруг ощутил, как сверху донесся сильный толчок, от которого задрожала земля.
— Он проник внутрь.
К тому моменту то самое наземное чудовище своими длинными щупальцами уже заполнило все до единого ходы на поверхности, и, наконец сообразив, что на этом уровне никого не осталось, оно с упрямством маньяка забило щупальцами по каждой стене.
Обнаружив, что стена, через которую Шэнь Ланьшань увел Цюй Чэна, сзади полая, раздутая туша осьминога медленно развернулась лицом к преграде, и его щупальца одно за другим стали сокрушительными ударами молотить по каменной кладке.
— Куда мы направляемся?
Ц тоже задрал голову, но разглядел лишь мерцающие барельефы.
Ему вдруг показалось, что эта пещера чудовищно ненадежна и в любой момент готова рухнуть.
— На самый нижний уровень. Там есть оружие.
При слове оружие у Цюй Чэна загорелись глаза: в воображении тут же возникла та самая штурмовая винтовка в руках часового, стоявшего у прохода в центр Подземного Города.
Не успел он предаться мечтам, как Шэнь Ланьшань неожиданно бросил:
— Дай мне руку.
С недоумением нахмурившись, Цюй Чэн тем не менее послушно протянул ему ладонь.
Шэнь Ланьшань взял его руку и слегка сжал пальцы, отчего Цюй Чэн со шипением втянул воздух, а следом Шэнь Ланьшань принялся сдирать с него защитный костюм.
— Ты что творишь? — испуганно дернулся Цюй Чэн, тут же отдергивая руку. — Здесь же радиация.
— В пещере ее нет. — Бросив это, Шэнь Ланьшань снова перехватил руку Цюй Чэна с такой непреклонной силой, что вырваться было невозможно, как ни старался Цюй Чэн.
Шэнь Ланьшань ловко отодрал обрывки защитной ткани, обнажив сплошь покрытую кровавым месивом ладонь.
Зрелище действительно было не для слабонервных, и Цюй Чэн отвернулся.
«Ты что творишь?» — отчаянно сопротивлялся Цюй Чэн.
http://bllate.org/book/34065/4193579
Готово:
