Сюнь Чжэнь и Мо Хуа И представляли собой резкий контраст: одна всё ещё погружена в задумчивость, другая — неустанно трудится. Вокруг уже начали перешёптываться, а некоторые даже заключили пари — кто одержит верх.
Те, кто поставил на Сюнь Чжэнь, нервно сжимали кулаки: «Девушка, ну скорее же! Что ты там медлишь?» А те, кто держал пари на Мо Хуа И, довольные улыбались.
«Что такое свет? Что такое тень?» — размышляла Сюнь Чжэнь. Свет и тень — как неразлучные близнецы: где есть свет, обязательно появится тень. Абсолютного света не бывает, как и абсолютной тьмы. Они рождаются вместе, дополняют друг друга, каждый занимает своё пространство, но пересекаются — и только так цветок может изящно колыхаться на ветру.
В этот миг рука Сюнь Чжэнь двинулась.
Лицо Сюнь Чжэнь стало серьёзным, но пальцы её ловко замелькали вверх и вниз: прокол сверху, отступ на два-три нитяных хода, игла входит, быстро вытягивается небольшой кончик нити, который прижимается и закрепляется… Все её движения были живыми и точными, а дыхание будто слилось с вышивкой в единое целое.
— Что это она делает? — с сомнением спросила Винни и тут же перевела взгляд на Мо Хуа И. Вспомнилось, что та совсем недавно делала точно так же.
— Похоже, обе выбрали самый сложный вид вышивки, — вздохнула госпожа Пэн. — И неудивительно: ради должности Главной швеи даже я бы выложилась по полной.
Госпожа Чжан слушала их разговор. Хотя в юности она и училась вышивке несколько дней, но не достигла в ней мастерства, поэтому не могла разобраться в тонкостях. Оглядевшись, она заметила, что лишь немногие из Бюро шитья понимали, что именно собираются вышивать девушки, а остальные просто любопытствовали как посторонние. Подойдя поближе к госпоже Пэн, она тихо спросила:
— Госпожа Пэн, чем так особенна выбранная ими техника?
Госпожа Пэн сначала не хотела отвечать, но, увидев госпожу Чжан — с которой в последнее время у неё наладились тёплые отношения, — охотно пояснила:
— Обе решились вышить самую сияющую жемчужину короны вышивального искусства.
Увидев недоумение на лице собеседницы, она добавила:
— Это двусторонняя вышивка. Техника непростая. Мне самой понадобилось больше двадцати пяти лет, чтобы освоить её. А этим двум вместе едва ли сорок! И всё же они достигли таких высот. Поистине удивительно.
— Пусть даже мастерство Мо Хуа И и велико, — холодно фыркнула Винни, — в душе она злодейка. Разве такую можно ставить в пример?
Ранее некоторые из Бюро шитья восхищались Мо Хуа И: ведь в таком юном возрасте достичь подобного уровня — редкость. Но теперь, увидев, что Сюнь Чжэнь тоже выбрала эту изысканную технику для соперничества, все пришли в изумление. Сюнь Чжэнь моложе, а уже освоила столь трудную технику! Поистине нельзя судить о человеке по внешности.
Интерес госпожи Чжан ещё больше возрос. Она взглянула на станок Мо Хуа И — там уже проступал контур пышной пионы, а Сюнь Чжэнь по-прежнему спокойно вышивала. Её сосредоточенность и скрупулёзность вызвали даже лёгкое удивление. На первый взгляд, Мо Хуа И явно опережала, но Сюнь Чжэнь тоже нельзя было сбрасывать со счётов.
Сидевший на драконьем троне Юйвэнь Тай тоже заинтересовался и спросил сына:
— Сын, по-твоему, у кого больше шансов на победу?
— Вашему сыну трудно судить, — улыбнулся Юй Вэньхун. — Впрочем, решение простое: чью работу одобрит отец-государь, та и победит.
В его словах чувствовалось лёгкое испытание.
Юйвэнь Тай строго взглянул на сына:
— Только что говорил о справедливом суде, а уже забыл? Я лично велел им состязаться честно, по заслугам, без пристрастий.
Увидев покорное выражение лица сына, он погладил бороду:
— По моему мнению, у этой девушки по фамилии Мо шансов больше. Она уже наполовину закончила, а Сюнь Чжэнь только начала. Либо у неё железная уверенность в победе, либо она просто не на высоте и растерялась.
— Отец-государь, — возразил Юй Вэньхун, — я не вижу в ней растерянности. Судя по нынешнему духу, скорее, у Сюнь Чжэнь больше шансов.
Он, разумеется, всегда будет защищать свою возлюбленную — кровное ближе всего.
Юйвэнь Тай подозрительно посмотрел на сына, но не стал расспрашивать подробнее. Ведь это всего лишь развлечение, чтобы скоротать время. Кто выиграет — разве это повлияет на дела империи?
— Если Сюнь Чжэнь победит, — сказал он, — я передам тебе вот эту печать.
Он указал на фениксовую печать, которую держал придворный евнух.
Юй Вэньхун невольно усмехнулся. Он ведь не наложница, зачем ему эта печать? Но, подумав, понял: с ней удобнее управлять делами. Всё же тихо возразил:
— Отец-государь, зачем она мне? Разве не матушка сейчас больше всего желает её получить?
Он опустил глаза.
— Хм! — фыркнул Юйвэнь Тай. — Я считаю, она действует необдуманно. Стала императрицей и сразу же привела гарем в хаос. Как я могу доверить ей такую власть? Эта печать изначально принадлежала твоей матери. Пусть у неё и было множество недостатков, но десятилетиями она управляла гаремом без сучка и задоринки, заботясь обо всех. А эта наложница Люй… ей явно не хватает веса. Я уже решил не передавать ей печать. Пусть внешне она и распоряжается делами гарема, но все важные назначения должны проходить через тебя.
— Отец-государь, это моя вина, — притворно сокрушённо сказал Юй Вэньхун. — Я не заметил в ней этого недостатка, просто думал…
— Хватит об этом, — прервал его Юйвэнь Тай. — Ты имел добрые намерения, просто она оказалась не на своём месте. Как Лю Цзиньань, такой проницательный человек, мог родить такую глупую дочь?
Юй Вэньхун промолчал. Наложница Люй уже стала императрицей — это свершившийся факт. Как бы ни была жалка её судьба, он, как сын, не мог открыто критиковать свою номинальную мать — это противоречило бы конфуцианскому долгу сыновней почтительности.
Шёпот вокруг не долетал до ушей Сюнь Чжэнь. Она полностью погрузилась в работу, размышляя о сочетании света и тени, а пальцы её мелькали всё быстрее и быстрее.
Песочные часы уже почти истекли. Мо Хуа И сделала последний стежок, бросила взгляд на часы и быстро окинула Сюнь Чжэнь холодной усмешкой. «Только половина готова? Не успеешь! Всё это время ты лишь позировала!» — подумала она. «Ты проиграла. Надеюсь, ты и дальше будешь изображать из себя важную особу!»
Мо Хуа И аккуратно обрезала нитку, встала и сделала реверанс императору. Она не стала мешать Сюнь Чжэнь, но хитро подняла своё панно так, чтобы все увидели роскошную пиону.
Взгляды собравшихся тут же обратились к ней. Все затаили дыхание, любуясь вышивкой: яркие, гармонично подобранные цвета, изысканная пионя — и самое удивительное, что с обеих сторон изображение абсолютно одинаково.
— Восхитительно! — воскликнула императрица. — Эта работа в полной мере отражает суть сучжоуской вышивки, да ещё и двусторонняя! Настоящий шедевр! Главная швея — только она!
— Ваше величество совершенно права! — подхватили окружающие. — Придворные вышивальщицы — лучшие в Поднебесной!
— За всю мою жизнь я видел лишь несколько работ, сравнимых с этой! А ведь это импровизация! Она безусловно заслуживает звания Главной швеи!
Похвалы сыпались со всех сторон. Мо Хуа И еле сдерживала радость, но на лице сохраняла скромное выражение и сделала реверанс императрице:
— Ваше величество слишком добры ко мне.
— Моя матушка хвалит тебя по заслугам, — с ухмылкой сказала принцесса Аньсин, глядя на Гао Вэньсюаня. — Твоя возлюбленная проиграла! Верно, отец-государь?
Юйвэнь Тай взглянул на вышивку Мо Хуа И. Честно говоря, работа хороша, но не дотягивает до уровня Сюй Юй в прежние годы. Поэтому в его глазах не было восхищения, лишь сдержанное одобрение:
— Неплохо. В столь юном возрасте такое мастерство — значит, госпожа Шанъгун Сюй Юй хорошо вас обучила.
Мо Хуа И получала всё новые комплименты, но Сюнь Чжэнь не обращала на них внимания. Она спокойно продолжала вышивать. Однако, когда Юйвэнь Тай упомянул Сюй Юй, брови Сюнь Чжэнь невольно дёрнулись, и её мысли на миг рассеялись. Образ цветка в сознании начал таять, но вдруг прозвучал строгий голос Сюй Юй: «Соберись!» Сюнь Чжэнь мгновенно вернулась в состояние глубокой сосредоточенности, будто старый монах в медитации.
Её реакция не укрылась от госпожи Пэн и других. Винни сжала кулаки и сердито бросила в сторону Мо Хуа И:
— Подлая! Хочешь сбить Сюнь Чжэнь с толку, чтобы она сорвалась?
Её слова услышали все старые мастерицы — и все они гневно уставились на Мо Хуа И. Какая злобная женщина! Разве честная победа в том, чтобы опередить соперницу?
Мо Хуа И будто не замечала их гнева и наслаждалась похвалами. Теперь честь принадлежала ей, и Сюнь Чжэнь не сможет её отнять.
— Подлая! — снова выругалась Винни. — Точно такая же, как её тётушка, которая уже умерла: чуть чего — сразу важничать!
Те, кто поставил на Сюнь Чжэнь, нервничали всё больше. Они то и дело поглядывали на песочные часы, то на её руки, мысленно подгоняя: «Быстрее!» Пепел с часами уже почти догорел. Все, включая Мо Хуа И, затаили дыхание, ожидая, успеет ли Сюнь Чжэнь закончить вовремя.
— Время вышло! — громко объявил евнух, следивший за часами.
— Она ещё не закончила? — кто-то выкрикнул.
Мо Хуа И обрадовалась и уже собиралась воспользоваться моментом, но тут Сюнь Чжэнь аккуратно закрепила нитку, встала и спокойно улыбнулась тому, кто кричал:
— Я закончила. В самый последний миг, но уложилась в отведённое время.
Крикунь смущённо отступил в толпу и больше не осмеливался говорить.
— Сюнь Чжэнь, покажи свою работу, — приказал Юйвэнь Тай.
— Слушаюсь.
Сюнь Чжэнь без колебаний подняла панно. Это тоже была двусторонняя вышивка.
Лишь взглянув, принцесса Аньсин насмешливо бросила:
— Опять двусторонняя вышивка! Сюнь Чжэнь, ты слишком медленна. Мо Хуа И тебя уже опередила…
Она не договорила — вокруг воцарилась тишина. Все с изумлением смотрели на вышивку Сюнь Чжэнь. Принцесса тоже замолчала и уставилась на неё, ошеломлённая.
Перед ними колыхалась свежесорванная пионя, будто её только что сорвали в саду и принесли в зал. Кто-то даже протёр глаза, не веря своим глазам.
Мо Хуа И была потрясена. Как Сюнь Чжэнь этого добилась? Подойдя ближе, она сразу заметила главное отличие: подбор цветов и композиция были на одном уровне, но у Сюнь Чжэнь цветок обладал объёмом. Благодаря мастерскому сочетанию света и тени он казался настоящим. Мо Хуа И всегда считала, что в этом превосходит Сюнь Чжэнь, но теперь поняла: она проиграла. В её сердце воцарилось чувство полного поражения.
В зале стояла гробовая тишина. Лишь через полминуты кто-то восторженно прошептал:
— Восхитительно! Нет, это выше всех похвал! Достойно названия «безупречное совершенство»! За всю свою жизнь я никогда не видел подобного!
В этот момент в зал влетела стайка разноцветных бабочек. Они закружили вокруг вышитой пионы и, наконец, сели прямо на тычинки, трепеща усиками — им показалось, что это настоящий цветок.
Цветок привлёк бабочек. Без всяких слов судьи уже дали ответ.
Юйвэнь Тай так поразился, что чашка выпала у него из рук, но он даже не заметил. Он думал, что мастерство Сюй Юй — предел, но теперь понял: за горой всегда есть ещё более высокая гора. Спустя долгое молчание он наконец нашёл голос:
— Подайте сюда эту вышивку. Хочу рассмотреть поближе.
http://bllate.org/book/3406/374476
Готово:
