Государь Юйвэнь Тай бросил взгляд на наследника. Наказать всех этих людей строго было невозможно — иначе некому будет служить при дворе. Но, как верно заметил сын, какое-то наказание необходимо, пусть даже и лёгкое: иначе императорское величие окажется попранным. Хотя слова Сюнь Чжэнь и были справедливы.
— По этому делу решение уже принято, — объявил государь. — Императрица не издавала указа, а значит, никто не нарушил её повеления. Всем служанкам и евнухам, имеющим ранг, уменьшить жалованье на три месяца в назидание. Те, кто без ранга, отработают полмесяца в качестве простых служанок. Все недавние кадровые назначения аннулируются — пусть каждый вернётся на прежнее место. Недавно назначенным служанкам и евнухам урезать жалованье на целый год.
Он на мгновение задумался и добавил:
— Пусть работают поочерёдно. Не дай бог все сразу ринутся — тогда во дворце снова наступит хаос.
— Государь мудр! — хором воскликнули служанки и евнухи, искренне преклонившись. Всего лишь небольшая потеря жалованья — и они сохранили свои должности! Это было слишком выгодно. В душе все благодарили Сюнь Чжэнь: без её совета их бы, верно, жестоко наказали.
Мо Хуа И украдкой взглянула на государя. Его лицо уже не было таким суровым, как вначале. Она крепко стиснула губы. Не пора ли ей самой рискнуть и попытать удачу? Если Сюнь Чжэнь смогла добиться успеха одним ходом, почему бы и ей не попробовать?
— Государь, — поспешно сказала она, — а как насчёт вакантных должностей? Неужели нельзя оставить на них тех, кто уже доказал свою способность исполнять обязанности?
Юйвэнь Тай взглянул на эту служанку, чьего имени даже не знал. Дерзко спрашивать так прямо! Но, вспомнив, что во многих отделах Шести бюро образовались вакансии, а императрица и без того потеряла лицо, он решил не усугублять положение.
— Двое служанок высшего ранга, временно назначенных наследником, становятся постоянными. Остальные вакансии заполняются теми, кого указала императрица. Главное — чтобы дворец функционировал нормально.
— Благодарим… — Мо Хуа И и другие, получившие должности, обрадованно выразили благодарность.
Наложница Юй холодно посмотрела на Мо Хуа И. Эта заведующая шитьём ранее произвела на неё плохое впечатление, да и одежда, которую та сшила, была ужасной. Заметив, что лицо императрицы немного прояснилось после слов государя, она фыркнула и вышла вперёд:
— Государь, эта служанка как раз и есть заведующая шитьём. Взгляните сами на одежду, которую она мне сшила! Это доказывает, что она неспособна занимать эту должность.
— Нет, наложница! — воскликнула Мо Хуа И, не ожидая нападения в такой момент. — Это платье шили не я, а подчинённые служанки…
— Согласен, — равнодушно произнёс Юй Вэньхун, даже не подняв глаз. — Одежда действительно убогая. Видимо, её способности ограничены.
— Государь, — вмешалась госпожа Шанъгун, теперь уже официально заведующая Бюро шитья, — должность заведующей шитьём давно вакантна. По моему мнению, начальница Сюнь обладает выдающимся талантом и мастерством. Её даже сама госпожа Шанъгун высоко хвалила. Она — идеальный кандидат на эту должность.
Императрица взглянула на Мо Хуа И. Эта девушка внушала больше доверия, чем те, кто якобы был ей предан, но на деле лишь лицемерил. Если она не сумеет защитить даже нескольких человек, её авторитет окончательно рухнет.
— Государь, — сказала она, — Мо Хуа И действительно искусна. В последнее время она занята шитьём моего парадного одеяния, поэтому не успела уделить должного внимания наряду наложницы Юй. А подчинённые у неё ещё не достигли мастерства, вот и получилось не так, как следовало. Наложница, прости, что тебе пришлось страдать из-за этого.
Она перевела взгляд на Юй Вэньхуна. Наследник вмешался лишь ради своей возлюбленной, чтобы отобрать власть. От этой мысли ей стало горько, но она понимала, что в будущем всё равно будет зависеть от него, и не могла позволить себе ссориться.
— Наследник, — мягко сказала она, — это не доказательство недостатка её способностей.
Споры о назначениях служанок в Шести бюро не должны были доходить до трона — это ведь не государственные дела. Но в нынешней обстановке две группировки вновь столкнулись, и конфликт уже дошёл до государя. Юйвэнь Тай не хотел больше этим заниматься — слишком мелочное дело для императора. Однако императрица лично заступилась за эту Мо Хуа И, и он не мог полностью отвергнуть её просьбу, не унизив её окончательно. Решение уже зрело в его уме.
Из толпы вышел Гао Вэньсюань и, поклонившись государю и императрице, сказал:
— Государь, обычно такие вопросы решаются внутри дворца, и выносить их на обсуждение здесь — уже чересчур. Но сегодня великий день императрицы. Раз обе стороны уверены в своих силах, отказать кому-либо — значит обидеть. Почему бы не устроить состязание в вышивании прямо здесь? Кто покажет лучшее мастерство, тот и займёт должность заведующей шитьём.
Гао Вэньсюань был супругом принцессы Аньсин, и никто не мог сказать, что его предложение направлено против императрицы. Многие чиновники, которые до этого недовольно морщились, теперь с интересом оживились.
Юй Вэньхун взглянул на Гао Вэньсюаня. Это предложение идеально подходило — если бы его предложил он сам, могли бы возникнуть дурные слухи. Он тут же подхватил:
— Отец-государь, всё, что было до сих пор, лишь омрачило праздник матери. Предложение супруга принцессы прекрасно! Пусть они продемонстрируют своё мастерство при всех. Кто окажется искуснее, тот и получит должность. Никто тогда не сможет сказать, что решение несправедливо — проигравший сам виноват в своём поражении.
— Верно, государь! — поддержали чиновники. — Наследник и супруг принцессы правы!
— Государь, — добавили наложницы, включая наложницу Юй, — нам тоже интересно посмотреть!
Даже лицо императрицы порозовело — напряжение спало.
— Государь, — сказала она, — это разумное решение. Пусть состязаются. Проигравшая сама признает поражение.
Увидев всеобщий интерес, Юйвэнь Тай тоже воодушевился:
— Хорошо, разрешаю. Поскольку предложение исходило от Вэньсюаня, пусть он и задаст тему.
Принцесса Аньсин взглянула на мужа, который вёл себя по-разному в обществе и наедине, потом перевела взгляд на спокойную Сюнь Чжэнь и крепко стиснула губы. Когда её мать подвергалась нападкам, она сама была в отчаянии, а этот человек лишь холодно наблюдал. А теперь, когда речь зашла о его возлюбленной, он тут же выступил в её защиту. В душе принцесса кипела злость, но, будучи гордой, не хотела, чтобы кто-то узнал о несчастливом браке. На лице её появилась учтивая улыбка.
— Отец-государь, — сказала она, — раз супруг предложил это состязание, позвольте мне выбрать тему. Супруг, вы не возражаете?
Гао Вэньсюань внутренне усмехнулся, но на лице его заиграла тёплая улыбка:
— Раз принцессе интересно, как могу я помешать её удовольствию? Прошу, извольте.
Опять эта фальшивая улыбка! Принцесса Аньсин с ненавистью думала, что он притворяется преданным мужем, будто бы безумно её любит. Настоящий лицемер! Но, скрывая свои чувства, она тоже улыбнулась:
— Благодарю за уступку, супруг. Тогда я объявлю тему. Сегодня великий день нашей матери. Императрица — королева цветов, пышная пеония. Пусть они вышивают пеонию. Время — одна палочка благовоний. Чья вышивка окажется наиболее живой и великолепной, та и станет заведующей шитьём.
Она специально выбрала пеонию, чтобы восстановить честь матери и напомнить всем: только императрица — истинная королева, а остальные лишь тень.
Императрица с благодарностью посмотрела на дочь — та всегда понимала её лучше всех.
Юйвэнь Тай, наблюдая за дочерью и зятем, казавшимися столь гармоничной парой, с удовлетворением кивнул. Видимо, замужество пошло Аньсин на пользу — она стала спокойнее.
— Отличная тема, — одобрил он. — Подайте нитки и ткани.
Юй Вэньхун, услышав тему, улыбнулся и незаметно кивнул Сунь Датуну. Тот тут же незаметно вышел из зала.
Сюнь Чжэнь и Мо Хуа И обменялись взглядами. Годами, не считая личной вражды, ни одна не признавала мастерства другой.
— Сюнь Чжэнь, осмелишься со мной сразиться? — тихо бросила Мо Хуа И, желая подавить противницу с самого начала.
— Почему бы и нет? — уверенно улыбнулась Сюнь Чжэнь. — Только учти, Мо Хуа И: проигравшая должна признать поражение и больше не ворошить прошлое.
— Разумеется, — холодно фыркнула Мо Хуа И.
Их взгляды столкнулись, и между ними вспыхнула искра ненависти. Зрители с ещё большим интересом затаили дыхание — соперничество равных всегда захватывает.
Госпожа Шанъгун быстро принесла всё необходимое для вышивки пеонии. Младших служанок и евнухов распустили, чтобы не загромождать дворец Тайхэ, но они не ушли, а собрались за дверью, с нетерпением ожидая результата.
Вскоре принесли столы и стулья. Сюнь Чжэнь и Мо Хуа И ещё раз переглянулись, затем каждая направилась к своему месту. Усевшись, они больше не смотрели друг на друга, полностью сосредоточившись на проверке ниток, ткани и игл.
Особенно Мо Хуа И — ведь всё подготовила госпожа Шанъгун, а вдруг та подстроила что-то? Осторожность никогда не помешает.
Обе почти одновременно подравняли концы ниток. Они понимали: всё, чему их учили годами, должно проявиться сейчас. Никаких секретов не останется — речь шла не только о должности, но и о чести.
Сюнь Чжэнь смотрела на белую ткань. Перед глазами вдруг возник образ Сюй Юй, которая много лет назад ночью вызвала её и заставляла полгода перебирать бобы длинными железными палочками, чтобы укрепить гибкость запястий. Когда Сюнь Чжэнь уставала и тайком отдыхала, Сюй Юй тут же хлестала её линейкой по плечу:
— Не смей лениться! Чем крепче основа, тем выше твоё мастерство. Твои нынешние навыки в су-вышивке — ничто. На чистом полотне создать великолепный узор — задача не из лёгких…
«Создать великолепный узор на чистом полотне…» — прошептала Сюнь Чжэнь, нежно поглаживая гладкую ткань, будто лаская возлюбленного. Слова Сюй Юй снова звучали в ушах:
— Это всего лишь кусок невзрачной ткани, но именно ты вдохнёшь в неё жизнь цветом. Если твоё мастерство слабо, ты лишь заглушишь её внутренний свет, и она станет никчёмным тряпьём. Но если ты — великий мастер вышивки, эта ткань оживёт и засияет неповторимым блеском, которому никто не сможет противостоять…
— Неповторимым блеском? — тихо повторила Сюнь Чжэнь.
Воспоминания хлынули потоком. Сюй Юй была тем наставником, что ввела её на этот путь. И в этом искусстве она никогда не сдавалась.
Мо Хуа И уже лихорадочно вышивала, а Сюнь Чжэнь всё ещё сидела, гладя ткань, не приступая к работе. Госпожа Шанъгун и другие, близкие Сюнь Чжэнь, тревожно переглянулись. Что она медлит? Если за время одной палочки благовоний не успеет вышить хотя бы цветок, проигрыш неизбежен.
Винни чуть не бросилась к ней:
— Милочка, начинай же скорее! Не мучай нас!
Но госпожа Шанъгун удержала её:
— Не мешай! Сейчас любое отвлечение может всё испортить.
— Но… — начала Винни.
— Если веришь ей — просто смотри, — вмешалась Чжан Шанъгун, племянница Сунь Датуна. — Сюнь Чжэнь не глупа. Она знает, что делает.
Раньше Чжан Шанъгун думала, что Сюнь Чжэнь быстро поднялась лишь благодаря защите Сюй Юй, и относилась к ней с пренебрежением. Позже, узнав от дяди, что та — возлюбленная самого наследника, она удивилась, но всё равно считала её лишь ловкой соблазнительницей, сумевшей очаровать этого жуткого принца. Но после сегодняшних событий она поняла: Сюнь Чжэнь не так проста, как кажется. Не зря наследник, столь высокомерный и требовательный, выбрал именно её. Чжан Шанъгун даже улыбалась про себя: ведь именно она привела Сюнь Чжэнь во дворец. Оказывается, у неё — верный глаз на таланты.
Юй Вэньхун, напротив, ничуть не волновался. Пусть Мо Хуа И и шьёт быстро — его девочка не проиграет. Он с наслаждением смотрел на её профиль. Только сейчас он понял: сосредоточенная женщина невероятно красива. Взгляд его скользнул по белой ткани, и в глазах вспыхнула ревность. Хотелось, чтобы её пальцы блуждали не по шелку, а по его телу. Тело напряглось, в глазах мелькнул огонь желания, но он тут же подавил его.
http://bllate.org/book/3406/374475
Готово:
