С каждым её плавным словом улыбка становилась всё искреннее, а поклон Сюнь Чжэнь — всё более безупречным, будто она и вправду смиренно просила наставлений.
— Не смею, госпожа Лю, прошу вас встать, — с улыбкой ответила Сюнь Чжэнь.
Лю Синьмэй, увидев эту улыбку, на миг застыла. Ведь совсем недавно она шепнула ей на ухо, что та навеки останется той, кто кланяется, а не той, кому кланяются. А теперь всё перевернулось с ног на голову: именно она кланяется, а Сюнь Чжэнь принимает поклон. От злости у неё чуть кровь из носа не пошла.
Юй Вэньхун лёгким движением постучал сложенным веером по подлокотнику кресла, заметил, как Лю Синьмэй мрачно опустилась на своё место, и уголки его губ дрогнули в усмешке. Жаль только, что влияние канцлера Лю слишком велико — иначе он бы с радостью выслал эту Лю Синьмэй из дворца, лишь бы не маячила перед глазами и не портила настроение.
Этот эпизод, однако, быстро сошёл на нет, и вскоре атмосфера вновь вошла в прежнее русло. Сюнь Чжэнь продолжила расставлять оставшиеся фрукты, а закончив, встала в уголке каюты и устремила взгляд в окно, будто не замечая никого из присутствующих.
Юй Вэньхун закипел от досады: эта упрямица, похоже, и не думала идти на уступки. Его лицо стало суровым, а настроение — всё мрачнее, отчего даже «певчие птички» вокруг замолкли, прекрасно помня урок, преподанный Лю Синьмэй.
Гу Цинмань вызвалась сыграть для всех на цитре, чтобы развеселить компанию. Наследник с удовольствием кивнул, и в каюте зазвучала мелодия, чистая и звонкая, словно журчание горного ручья. Все погрузились в размышления, слушая эту музыку.
Лю Синьмэй ненадолго притихла, но скоро вновь заговорила, как ни в чём не бывало:
— Как же прекрасно сыграла госпожа Гу! Кстати, ведь сегодня день отъезда седьмого принца из дворца. Было бы чудесно проводить его под такие звуки!
Гу Цинмань уже велела служанке убрать инструмент. Услышав упоминание седьмого принца, она вдруг вспомнила, что в тот день видела Сюнь Чжэнь рядом с ним. Сердце её сжалось от тревоги: неужели Сюнь Чжэнь крутится сразу между двумя принцами? Это казалось ещё более шокирующим, чем слухи о её связи с наследником. Она бросила на Сюнь Чжэнь пристальный взгляд:
— В таком случае, почему же начальница Сюнь не пошла проводить его? Ведь он надолго уезжает в императорскую усадьбу и не скоро вернётся во дворец.
Взгляд Юй Вэньхуна с самого начала был прикован к Сюнь Чжэнь. Пока звучала музыка, в его глазах теплилась нежность, но при упоминании седьмого брата выражение лица мгновенно окаменело. Он молча сжал губы и напряжённо следил за тем, что ответит Сюнь Чжэнь.
Тан Жуюй, как ни в чём не бывало, спросила:
— Странно, какое отношение седьмой принц имеет к начальнице Сюнь?
— Госпожа Тан, вы, видимо, не в курсе, — мягко пояснила Гу Цинмань, извлекая урок из неудачи Лю Синьмэй и стараясь говорить совершенно естественно, будто речь шла о погоде. — В тот день, когда седьмой принц был наказан, начальница Сюнь очень переживала за него. Значит, между ними давняя дружба.
Лю Синьмэй, уже получив однажды по заслугам, теперь лишь тихо подогревала конфликт, попивая чай и поедая сладости, не вмешиваясь в разговор. Она косо взглянула на бесстрастное лицо наследника и мысленно усмехнулась: на этот раз она попала в точку.
Сюнь Чжэнь до этого смотрела в окно, не желая участвовать в этой пустой болтовне, но, как говорится, «дерево хочет стоять спокойно, а ветер не утихает». Она медленно обернулась, бросила холодный взгляд на этих интриганок-наложниц и остановила глаза на Юй Вэньхуне:
— Госпожа Гу знает лишь одну сторону дела, но не знает другой. Я — служанка императорского двора и когда-то получила великую милость от седьмого принца. Поэтому и постаралась отблагодарить его, когда представился случай. Никаких нарушений дворцовых правил здесь нет. Конечно, госпожа Гу не служит во дворце, оттого и не ведает таких тонкостей. — Она посмотрела на нахмурившуюся Гу Цинмань. — Разве можно, увидев страдания того, кто оказал тебе доброту, остаться равнодушной? Неужели госпожа Гу, так хорошо знающая классические тексты, не помнит: «За каплю воды отплати целым источником»?
— Раз так, — не сдавалась Гу Цинмань, — начальнице Сюнь тем более следовало бы проводить седьмого принца.
Сюнь Чжэнь заметила, как брови Юй Вэньхуна чуть расслабились, и перевела взгляд на Гу Цинмань:
— Отъезд седьмого принца совершается по повелению Его Величества, а я нахожусь здесь по приказу Вашего Высочества и не могу самовольно покинуть свой пост. К тому же седьмой принц — человек разумный, разве станет он обижаться на подобные мелочи?
Гу Цинмань открыла рот, но так и не нашлась, что ответить. Эта Сюнь Чжэнь действительно несокрушима в споре.
Лю Синьмэй вновь попыталась разжечь ссору между наследником и Сюнь Чжэнь, но снова потерпела неудачу. Это было невыносимо обидно.
Юй Вэньхун вдруг тихо рассмеялся. Его ослепительная улыбка заставила всех девушек замирать от восхищения. Какой же он прекрасен! Но почему он смеётся? Они недоумевали. Только Лю Синьмэй и Гу Цинмань смутно догадывались, в чём дело, и от этого становилось ещё злее.
Сюнь Чжэнь же холодно наблюдала за его весельем. Теперь он доволен, а ей от этого совсем не легче.
— Уже поздно, — объявил Юй Вэньхун. — Сунь Датун, прикажи пристать к берегу.
Девушки переглянулись в замешательстве: прогулка только началась, как это можно уже возвращаться?
Сунь Датун, не обращая внимания на их недоумение, спустился вниз и велел евнухам причалить лодку. Вскоре судно уже стояло у берега. Юй Вэньхун первым сошёл на пристань и жестом приказал Сюнь Чжэнь следовать за ним.
Тан Жуюй тут же оттолкнула Сюнь Чжэнь и сама встала рядом с наследником:
— Кузен, у меня от качки кружится голова! Не мог бы ты поддержать меня? — Она прижала ладонь ко лбу, изображая слабость.
Лю Синьмэй и Гу Цинмань с изумлением посмотрели на Тан Жуюй. Да где тут качка? Девушка выглядела бодрой и здоровой, а теперь вдруг изображает хрупкость? Такое поведение вызывало раздражение.
Сюнь Чжэнь, которую грубо отстранили, внутренне возмутилась. От качки? Да она ещё сил хватило, чтобы её толкнуть! Эта женщина просто невыносима. Сжав губы, она посмотрела на Юй Вэньхуна: ведь он же так ревниво отнёсся к её благодарности седьмому принцу? Что ж, пусть теперь сам разбирается со своими «певчими птичками».
Юй Вэньхун взглянул на свою притворщицу-кузину и мысленно фыркнул, но лицо сделал заботливым:
— Кузина, почему ты раньше не сказала, что тебе плохо от качки? Если ты пострадаешь, матушка меня не пощадит. — Заметив, как плохо Тан Жуюй скрывает своё притворство, и увидев, что другие уже готовы последовать её примеру, он резко изменил тон: — Сунь Датун, помоги госпоже Тан сойти на берег!
Что?! Этого старого евнуха? Лицо Тан Жуюй мгновенно побледнело от изумления и ужаса.
Сунь Датун, поняв замысел наследника, обнажил зубы в улыбке, в которой было что-то пошловатое, и подошёл к попытавшейся отступить Тан Жуюй:
— Не бойтесь, госпожа Тан, старый слуга не даст вам упасть в воду.
От его вида у неё возникло желание вырваться и бежать. Когда же она успела найти его таким отвратительным?
— Нет! Я не хочу, чтобы ты меня поддерживал! Кузен… — отчаянно сопротивлялась она.
— Хватит, кузина, — холодно оборвал её Юй Вэньхун. — Сунь Датун отлично плавает, да и будучи евнухом, не нарушает правила «мужчине и женщине не касаться друг друга». Если вдруг поскальзнёшься и упадёшь в воду, он тебя спасёт. У меня на это есть свои причины.
Девушки, отобранные для наложниц, тихонько хихикали. Тан Жуюй сама себя опозорила: вместо того чтобы поймать взгляд наследника, угодила в объятия старого евнуха.
Тан Жуюй бросила на Сунь Датуна полный ненависти взгляд и, стиснув зубы, позволила ему проводить её на берег.
Юй Вэньхун первым ступил на сходни и, уже на берегу, обернулся, ища глазами Сюнь Чжэнь. Увидев, что она оказалась в толпе девушек, он нахмурился: ведь он специально хотел, чтобы она шла рядом с ним.
И в самом деле, пока на лодке Сюнь Чжэнь подвергалась нападкам со стороны Лю Синьмэй и других, его защита была очевидна — и это, конечно, разожгло зависть некоторых узколобых особ.
Одна из девушек, идущая за Сюнь Чжэнь, сжала кулаки от злости. Хотя та всего лишь служанка, но если наследник за неё заступается — этого уже достаточно, чтобы вызывать ненависть. Воспользовавшись суматохой, она незаметно толкнула Сюнь Чжэнь в подколенную ямку, намереваясь сбросить её в воду и устроить позор.
Юй Вэньхун едва заметно усмехнулся. Когда Лю Синьмэй уже почти сошла на берег, он незаметно ударил ногой по сходням. Те закачались, и девушки в ужасе завизжали:
— А-а-а!
Он добавил силы — сходни затряслись ещё сильнее.
— А-а-а-а! — закричали все, включая Лю Синьмэй, которая уже почти ступила на твёрдую землю. Она потеряла равновесие и с громким всплеском упала в воду.
Сюнь Чжэнь, получив удар в ногу, тоже пошатнулась, особенно когда сходни начали трястись. Она прижала ладонь к груди: неужели и ей суждено упасть в воду? Внезапно перед ней кто-то вскрикнул и тоже полетел вниз.
— Осторожно! — крикнул Юй Вэньхун и сильно топнул ногой по сходням. Тело Сюнь Чжэнь подпрыгнуло в воздухе, и она с широко раскрытыми глазами полетела прямо в его объятия. Остальные девушки, к сожалению, такой удачи не испытали — одна за другой они плюхались в воду.
Сюнь Чжэнь прижалась к тёплой груди наследника и наконец пришла в себя. В ушах ещё звенели всплески воды. Она оглянулась и увидела, что все, кроме неё, оказались в реке. Сердце её забилось быстрее от облегчения.
Юй Вэньхун крепко обнял её за талию и быстро прошептал на ухо:
— Не испугалась?
Затем, громко и официально, он приказал:
— Сунь Датун, немедленно спасайте всех этих госпож!
Сюнь Чжэнь удивлённо посмотрела на него. Неужели всё это он устроил нарочно? Значит, и сейчас… Пока она размышляла, его рука уже отпустила её талию, и он отдавал распоряжения по спасению упавших в воду девушек.
Сюнь Чжэнь осмотрела вытащенных на берег девушек. У Лю Синьмэй причёска растрепалась, пряди мокрых волос прилипли ко лбу — выглядела она жалко. Гу Цинмань тоже не убереглась: её любимые струящиеся одежды промокли насквозь, и теперь все изгибы тела отчётливо проступали под тканью. Сюнь Чжэнь с трудом сдержала смех — хотя, конечно, в такой ситуации смеяться было неуместно.
Но кто-то смеялся от души. Тан Жуюй, первой сошедшая на берег благодаря Сунь Датуну, ещё недавно злилась и кусала платок, но теперь радовалась, что нашлись те, кто опозорился ещё больше неё. Девушки на борту, не успевшие сойти, тоже тихонько хихикали: кому не приятно, когда те, кто пытался опередить всех, сами падают в воду?
— Кузина, будь добрее, — строго, но без особой суровости сказал Юй Вэньхун. — Так громко смеяться — неприлично. — Он повернулся к Сюнь Чжэнь: — Кстати, как это случилось? Ведь сходни вдруг начали качаться именно тогда, когда ты начала терять равновесие?
Тан Жуюй тут же перестала смеяться, но лицо её покраснело от сдерживаемого хохота.
— Получается, это ты виновата в том, что мы упали в воду? — Гу Цинмань, дрожа от холода и злости, обхватила себя руками и чихнула. Вся её грация куда-то исчезла. — Ты что, специально устроила это?
Лю Синьмэй и остальные девушки тоже бросили на Сюнь Чжэнь полные ненависти взгляды.
Сюнь Чжэнь скрыла улыбку и, обернувшись к Юй Вэньхуну, спокойно ответила:
— Ваше Высочество, за мной кто-то толкнул в ногу, оттого я и пошатнулась.
— Значит, на тебя напали?! — притворно разгневался Юй Вэньхун. — Кто осмелился проявить такую злобу? Укажи мне на неё — я немедленно прикажу отправить её домой! Таких коварных особ во дворце держать нельзя!
Сюнь Чжэнь подошла к мокрым и жалким девушкам. Все они прятали глаза, боясь, что она укажет на кого-нибудь. Вспомнив злобу Лю Синьмэй, Сюнь Чжэнь намеренно остановилась прямо перед ней.
— Ты чего на меня смотришь? — вспылила Лю Синьмэй. — Я шла впереди тебя, как я могла тебя толкнуть?
http://bllate.org/book/3406/374439
Готово:
