Юй Вэньхун на этот раз даже не взглянул на неё, а лишь произнёс сухим, деловым тоном:
— Во дворце у меня немного женщин. Раз госпожа Шанъгун сегодня поручила тебе, начальнице Сюнь, явиться сюда, оставайся и прислуживай.
Что?! Оставить её здесь, чтобы она наблюдала, как он кокетничает со всей этой толпой женщин? В её сердце бушевала тысяча, десять тысяч «нет»! Она стиснула губы и молчала.
— Начальница Сюнь, помоги-ка немного, — поспешил вмешаться старший евнух Сунь, заметив, что между ними воцарилось напряжённое молчание. — У меня и так дел невпроворот.
Он прекрасно понимал: если наследник так поступит, то непременно пожалеет об этом, ведь пострадает именно начальница Сюнь. Зачем же Его Высочеству так мучить самого себя?
— Неужели теперь и я не властен над тобой? — раздражённо спросил Юй Вэньхун. Ему было не по себе, и он считал своим долгом заставить Сюнь Чжэнь страдать вместе с ним. Его голос прозвучал холоднее, чем когда-либо.
После прошлой ночи, проведённой в страстных объятиях, она думала, что их отношения наладились. Теперь же поняла: они зашли в тупик. Его тон вновь стал таким же ледяным, как много лет назад, — ни капли прежней нежности и заботы.
Всё это её вина. Она слишком уверенно полагалась на его любовь и терпение, поэтому без всяких колебаний утешала Юйвэнь Чуня, пережившего тяжёлое потрясение. Она вновь и вновь игнорировала его чувства. Неудивительно, что он злится — она сама этого заслужила. Поэтому прошлой ночью, как бы он ни требовал от неё невозможного в постели, она молча подчинялась, надеясь хоть немного улучшить ему настроение. Но он даже не дал ей шанса объясниться! Вместо этого он просто вынес ей приговор.
И теперь ещё так разговаривает с ней? Намеренно ищет повод для ссоры? Ведь он прекрасно знает, как она ненавидит видеть его в окружении этих женщин. Он слишком жесток! Глаза её слегка увлажнились, но она сдержалась, втянула носом воздух и поклялась себе: ни единой слезы из-за него она не прольёт.
— Разве осмелилась бы я ослушаться приказа Вашего Высочества? — холодно ответила Сюнь Чжэнь. — Я же не хочу получить пощёчину. Скажите, старший евнух Сунь, чем могу помочь?
С этими словами она повернулась к Суню и даже не взглянула на Юй Вэньхуна.
Напряжённая атмосфера между ними не ускользнула от Лю Синьмэй и Гу Цинмань. Обе женщины были слегка удивлены, но для них это была прекрасная возможность.
Лицо Юй Вэньхуна ещё больше потемнело. Она ещё и права? Он слишком её баловал, вот и вышло то, что вышло. С прошлой ночи он понял: хоть внешне он и кажется тем, кто держит всё под контролем, на самом деле именно она ведёт его за нос. Фыркнув, он произнёс:
— Раз не осмеливаешься — отлично. Сунь Датун, найди ей какое-нибудь подходящее занятие. Времени мало, скорее готовьтесь.
— Слушаюсь, — с тем же непоколебимым достоинством ответила Сюнь Чжэнь.
Внутреннее озеро дворца славилось своей живописной красотой. Оно опоясывало весь внутренний двор и насчитывало восемнадцать арочных мостов. По сути, это была внутренняя крепостная стена, но со временем утратившая своё оборонительное значение и превратившаяся в место для прогулок знати.
На озере скользил огромный расписной катер, приводимый в движение пятьюдесятью евнухами на нижней палубе. Зрелище было поистине величественным. На борту располагался целый дворик с павильонами и башенками, а палуба была настолько просторной, что открывала хозяевам безграничный обзор.
— Всю жизнь мечтала увидеть императорский катер, — восхищённо произнесла Гу Цинмань, удобно устроившись у перил. — Но теперь понимаю: мои представления были слишком просты. Такое великолепие превосходит все ожидания!
Откуда бы ни взглянуть, повсюду открывались чарующие виды, а судно было настолько устойчивым, что сидеть на нём было удивительно комфортно.
— Раз даже такая образованная и талантливая госпожа Гу восхищается, — с лёгкой усмешкой заметил Юй Вэньхун, лениво перебирая веером, — значит, придётся наградить управление судостроения.
Хотя слова были обращены к Гу Цинмань, его взгляд всё это время не отрывался от Сюнь Чжэнь. Эта маленькая вредина даже не удостоила его взглядом!
— Ваше Высочество слишком добры, — встала Гу Цинмань и грациозно сделала реверанс. Она как раз собиралась сесть, когда её рука будто случайно задела Сюнь Чжэнь, которая как раз расставляла фрукты. Та пошатнулась и едва не упала, но в последний момент удержала равновесие.
— Ой! Начальница Сюнь, вы не ушиблись? — притворно обеспокоенно спросила Гу Цинмань.
Лю Синьмэй тут же подхватила:
— Как же ты служишь, начальница Сюнь? Даже госпожу Гу чуть не сбила! Хорошо, что не упала — иначе наследник непременно строго накажет тебя, верно, Ваше Высочество?
Она прекрасно понимала: пока Гу Цинмань купается во внимании, нужно воспользоваться моментом и нанести двойной удар. Если наследник накажет Сюнь Чжэнь, Гу Цинмань потеряет расположение Его Высочества. А заодно можно и разобщить наследника с этой дерзкой служанкой.
Юй Вэньхун, увидев, как Сюнь Чжэнь пошатнулась, чуть сердце не выскочило из груди. Он уже готов был броситься к ней, но, убедившись, что она в порядке, сделал вид, будто спокойно попивает чай. Услышав слова Лю Синьмэй, он слегка нахмурился и взглянул на Сюнь Чжэнь. Её лицо было напряжено, как струна.
— Я…
Сюнь Чжэнь аккуратно поставила поднос с фруктами на стол и лишь затем повернулась к Лю Синьмэй. Лицо её, до этого напряжённое, вдруг озарила улыбка:
— Госпожа Лю, Его Высочество — человек разумный. Даже если бы я случайно задела госпожу Гу, он бы понял, что это просто несчастный случай. Но если бы за такое наказали меня, то, во-первых, это сделало бы Его Высочество мелочным, а во-вторых… — Она умолкла, продолжая улыбаться.
Брови Лю Синьмэй слегка сдвинулись. Как она смеет так отвечать? Разве она не в ссоре с наследником? Почему так уверена, что он её защитит? Может, она хочет, чтобы наследник услышал критику в свой адрес?
— И что же во-вторых? — спросила Лю Синьмэй, сохраняя улыбку на лице.
— Боюсь, мои слова рассердят Его Высочество, — с вызовом бросила Сюнь Чжэнь, глядя прямо на Юй Вэньхуна. Чем сильнее внутри разгорался гнев, тем ярче сияла её улыбка.
Взгляд Юй Вэньхуна потемнел. Вместо удовлетворения он почувствовал тяжесть в груди. Неужели он ошибся? Не стоило так мстить ей. Видимо, это дало обратный эффект — вместо покорности он лишь пробудил в ней дикую независимость. Но стоило вспомнить, как она заботилась о Седьмом брате, как его губы снова сжались в тонкую линию.
— Разве я похож на мелочного человека? — спросил он. — Какого ты меня считаешь?
— Двоюродный брат-наследник вовсе не мелочен! — вмешалась Тан Жуюй. — Начальница Сюнь, за такие слова тебя надо немедленно вывести и выпороть!
Гу Цинмань, будучи главной заинтересованной стороной, предпочла промолчать. Она прекрасно видела ловушку Лю Синьмэй и не собиралась в неё попадаться.
Сюнь Чжэнь сделала реверанс:
— Раз Его Высочество не гневается, позвольте мне высказаться откровенно. Во-вторых, если бы наследник, не разобравшись в сути дела и слепо доверившись поверхностным словам, наказал невиновную, это было бы крайне опасно для государства. Ведь такой правитель, не различающий истину и ложь, не принёс бы счастья народу. А та, кто подстрекает Его Высочество к подобным решениям, госпожа Лю, явно преследует коварные цели.
Она не стала смягчать удар, не обращая внимания на то, как позеленело лицо Лю Синьмэй.
— Уверяю, я вовсе не осуждаю Его Высочество. Я лишь логически вывела последствия из слов госпожи Лю. Госпожа Лю, ваше поведение и ваша ограниченность совершенно не соответствуют статусу будущей главной супруги наследника. Вам стоило бы хорошенько задуматься об этом. Ведь даже такая ничтожная служанка, как я, это видит. Неужели государыня с её проницательным взором этого не замечает? Верно ли я говорю, Ваше Высочество?
Так она перебросила мяч прямо в руки Юй Вэньхуну.
Раз Лю Синьмэй постоянно на неё нападает, она не будет терпеть. У неё тоже есть характер! Пусть теперь посмотрим, кто из них проиграет, а кто выстоит. Глупая Лю Синьмэй не понимает: нападая на неё, та лишь подрывает собственные шансы стать главной супругой. А слова Сюнь Чжэнь услышали все девушки при дворе — не сомневайся, слухи быстро разнесутся по дворцу.
А в императорском дворце слухи всегда находят благодатную почву. Пусть теперь Лю Синьмэй попробует выйти замуж, если её репутация будет испорчена!
Лицо Лю Синьмэй мгновенно исказилось. Она бросила взгляд на других девушек и заметила, как те переглядываются, едва сдерживая улыбки. Даже Тан Жуюй, обычно такая прямолинейная, задумчиво обдумывала услышанное. Лю Синьмэй поспешно сделала реверанс.
— Ваше Высочество, я вовсе не имела в виду ничего подобного! Прошу не гневаться на меня. Я лишь беспокоилась за госпожу Гу и поэтому так сказала. Это же было гипотетическое предположение! Начальница Сюнь намеренно исказила мои слова и выдала за нечто иное. Прошу Вас…
Она подняла глаза и увидела, что Юй Вэньхун всё ещё пристально смотрит на Сюнь Чжэнь. «Проклятье! — подумала она. — Оказывается, я стала всего лишь пешкой в их игре!»
Юй Вэньхун явно не слушал её оправданий. Всё его внимание было приковано к дерзкому взгляду его маленькой вредины. Видимо, она тоже решила не молчать.
— Ты так говоришь, будто госпоже Лю негде деваться, — с улыбкой произнёс он, хотя в глазах не было и тени веселья. — Но я не из тех, кого можно легко убедить женскими речами.
Другими словами: «Сюнь Чжэнь, я ещё не готов простить тебя за то, что ты игнорировала мои чувства». Его голос звучал мягко, но рука, сжимавшая чашку, побелела от напряжения, и на висках вздулись жилы.
Сюнь Чжэнь тоже улыбнулась:
— Мои слова тоже были гипотетическими. Кто станет главной супругой наследника — не моё дело. Это решать государыне и Вам, Ваше Высочество. Или Вы всё же собираетесь наказать меня за неосторожные слова?
С этими словами она снова сделала реверанс.
Юй Вэньхун посмотрел на двух женщин, преклонивших перед ним колени, и после долгой паузы произнёс:
— Встаньте. Госпожа Лю, будучи внучкой канцлера и племянницей наложницы Дэфэй, должна быть особенно осмотрительна в словах и поступках. Из уважения к ним я не стану придавать значения твоей неосторожности. Что до тебя, Сюнь Чжэнь, — твои слова хоть и неприятны на слух, но у меня достаточно великодушия, чтобы не держать на тебя зла.
Увидев, как Лю Синьмэй с трудом подавляет злость, он добавил:
— Госпожа Лю, на самом деле начальница Сюнь оказала тебе услугу, указав на твою ошибку. По правде говоря, тебе следует поблагодарить её. Иначе однажды ты совершишь куда более серьёзный проступок.
Что?! Поблагодарить Сюнь Чжэнь? Лю Синьмэй чуть не задохнулась от ярости. Эти слова станут источником слухов, а ей ещё и благодарить за это? Да это издевательство!
Сюнь Чжэнь, которой до этого было не до радости, лишь мельком взглянула на Юй Вэньхуна. Если бы не его холодная отстранённость, она бы обрадовалась его защите. Но сейчас ей было не до этого. Ведь это он приказал ей подняться на борт, это он заставил её стоять здесь и терпеть нападки Лю Синьмэй. За что ей благодарить его? В душе она лишь горько усмехнулась и, поднявшись, пристально посмотрела на Лю Синьмэй. Не жди от неё любезностей вроде «не стоит благодарности».
— Конечно, госпожа Лю должна поблагодарить начальницу Сюнь, — подхватила Гу Цинмань, грациозно отхлёбывая чай. — Это ведь не хуже наставления учителя! На её месте я бы непременно сделала реверанс в знак благодарности.
— Верно, — поддержала одна из девушек.
— Да, если однажды госпожа Лю станет главной супругой, ей придётся ещё больше благодарить начальницу Сюнь за сегодняшнее напоминание, — добавила другая, прикрывая рот ладонью и тихонько смеясь.
Те, кто не имел шансов на главный титул, с удовольствием насмехались над той, кто мог бы его получить. Лю Синьмэй давно вызывала зависть и раздражение, так что все с радостью воспользовались случаем, чтобы унизить её.
Юй Вэньхун аккуратно поставил чашку на стол и вдруг стал серьёзен:
— Похоже, госпожа Лю делает вид, будто не слышит моих слов. Это крайне досадно. Видимо, ей не хочется участвовать в отборе супруг. Сунь Датун, сходи и сообщи канцлеру Лю, пусть забирает свою внучку домой.
Лицо Лю Синьмэй посинело. Выгнать её до объявления результатов? Если об этом станет известно, она навсегда утратит репутацию. Весь город будет смотреть на неё с презрением, считая, что она недостойна замужества. Представив последствия, она с трудом сглотнула ком в горле, сделала реверанс и с натянутой улыбкой произнесла:
— Благодарю вас за напоминание, начальница Сюнь. Впредь я обязательно учту ваши слова. Ваше Высочество, я вовсе не хотела ослушаться — просто на мгновение растерялась. Сёстры правы: я постараюсь быть лучше.
http://bllate.org/book/3406/374438
Готово:
