Мурашки, начавшиеся в кончиках пальцев, разлились по всему телу. Сюнь Чжэнь сердито глянула на него: разве он не понимает, что они — во дворце Фэнъи? Неужели он всерьёз собирается устраивать здесь что-то непотребное? Она вырвала пальцы из его ладони и сказала:
— Госпожа Гу всё прекрасно помнит, так что не думай, будто сумеешь меня обмануть.
С этими словами она повернулась к нему спиной.
Юй Вэньхун сзади обхватил её за талию и поцеловал в шею.
— Чжэнь, разве при всех этих людях я мог бы вести себя с ней как-то особо? Да и потом — я вовсе забыл о её существовании. Если бы не встретил её по пути во дворец Фэнъи, где она сама представилась и напомнила ту давнюю историю, я бы так и не вспомнил, кто она такая. Только тогда до меня дошло: когда-то я вскользь похвалил её, а она, оказывается, старательно растиражировала эти слова.
Его щетина слегка царапала её шею — щекотно, покалывало, немного кололо, но в то же время было приятно. Она провела рукой по его щеке, но тут же нахмурилась, вспомнив Люйни.
— А как насчёт Люйни? — спросила она. — В прошлый раз она говорила со мной очень вежливо.
Использовать её в качестве прикрытия вызывало у неё чувство вины — ведь та вовсе не была дурной женщиной до конца.
Юй Вэньхун порой чувствовал бессилие перед её неожиданной моральностью.
— Чжэнь, мы в императорском дворце. Здесь мораль и совесть не так уж важны. В тех уголках дворца, куда ты не заглядываешь, тьма и порок повсюду. Люйни будет благодарна мне за мои поступки — она получила от меня немало выгод. В этом мире ничего не бывает даром.
Сюнь Чжэнь посмотрела на его безнадёжную улыбку и невольно рассмеялась, за что тут же получила строгий взгляд. Тогда она сказала:
— Если бы я действительно была моралисткой, то сейчас не стояла бы здесь, прижавшись к тебе.
Ради него она готова была пожертвовать своими принципами.
Юй Вэньхун с сожалением долго целовал её.
— Если бы наша связь началась лет на пять позже, всё было бы гораздо проще.
Он ведь изначально хотел лишь использовать её статус в семье Сюнь, но не ожидал, что между ними возникнут настоящие чувства.
— Я бы точно не хотела! — засмеялась Сюнь Чжэнь. — Если бы ты стал императором чуть позже, я бы, возможно, и вовсе не полюбила тебя. Раньше ты производил ужасное впечатление, а став государем, наверняка стал бы ещё хуже. Даже если бы мне дали тысячу жизней, я бы не подошла к тебе ни за что.
— Как ты смеешь не любить меня? — властно прижал он её к себе.
Она тихо хихикнула, наслаждаясь этим тёплым мгновением в уголке дворца Фэнъи.
Внезапно за дверью раздался стук — это был Сунь Датун.
— Ваше Высочество, состояние государыни резко ухудшилось!
Юй Вэньхун отпустил Сюнь Чжэнь, нахмурившись. Их встреча оказалась такой короткой. Он склонился к ней и долго целовал, прежде чем неохотно взял её за руку и вышел из покоев.
Государыня Тан внезапно впала в критическое состояние, и даже государь Юйвэнь Тай поспешил ко дворцу. Щёки императрицы, несколько дней пролежавшей без сознания, исхудали, кожа стала сухой — в ней уже не осталось и следа прежнего величия и изящества.
Юйвэнь Тай с тяжёлым сердцем смотрел на супругу, всегда так тщательно следившую за своим обликом, и в ярости закричал:
— Наконец-то выяснили причину?!
— Отец-государь, ваш сын не знает, осмелиться ли сказать… — с сомнением произнёс Юй Вэньхун, кланяясь.
— Что за глупости! Говори немедленно! — взревел Юйвэнь Тай, но тут же закашлялся — и его собственное здоровье последние дни было не в порядке.
Тогда Юй Вэньхун сказал:
— Настоятельница нового монастыря Вэньпу и чиновники из Управления небесных знамений единогласно утверждают: во дворце кто-то практикует колдовство у-гу, и именно поэтому матушка внезапно тяжело заболела, а её состояние стремительно ухудшается.
— Что?! — Юйвэнь Тай вскочил с места, но тут же пошатнулся и рухнул обратно в кресло, лицо его стало мертвенно-бледным. Колдовство во дворце — худшее из возможных преступлений. — Приведите их ко мне!
Юй Вэньхун кивнул и приказал ввести всех причастных.
И настоятельница, и чиновник из Управления небесных знамений в один голос заявили, что во дворце завёлся злодей, творящий порчу. В это же время главный евнух дворца Хуалун, евнух Чжу, дрожащим голосом выступил вперёд:
— Государь, однажды я нашёл на дорожке, по которой вы часто ходите, соломенную куклу, пронзённую иглами. Похоже, злодей хочет навредить не только государыне, но и вам, государь.
— Почему ты раньше не доложил?! — взревел Юйвэнь Тай.
Евнух Чжу немедленно упал на колени:
— Раб боялся наговорить лишнего и вызвать ваше недовольство. Да и во дворце такие дела обычно замалчивают… Тогда ваше здоровье ещё было крепким, поэтому я не осмелился докладывать. Но теперь, видя, как ваше драгоценное тело слабеет день ото дня, я заподозрил, не связано ли это с той куклой… Долго думал, но больше молчать не посмел. Прошу наказать меня, государь.
— Отец-государь, евнух Чжу поступил разумно, не докладывая сразу, — вмешался Юй Вэньхун, встав на колени и расправив подол халата. — Но теперь, когда выяснилось, что кто-то пытается убить вас и матушку, нельзя оставлять это без внимания. По мнению вашего сына, следует немедленно обыскать весь дворец.
Это дело о колдовстве у-гу, произошедшее в год Жэньсюй, оставило глубокий след в летописях. Позднейшие историки, упоминая правление Юйвэнь Тая, неизменно обращались к этому эпизоду, ведь он кардинально изменил расстановку сил как при дворе, так и в задних палатах.
Услышав слова «колдовство у-гу», сердце Сюнь Чжэнь забилось быстрее. Кто осмелился совершить такое кощунство во дворце? Или за этим скрывается какой-то замысел?
— Госпожа Шанъгун, правда ли, что будут обыскивать весь дворец? В истории императорского дворца Хуа такого ещё никогда не случалось!
— Приказ государя уже отдан. Нам не пристало возражать, Сюнь Чжэнь. Это дело высших особ, до простых служанок оно не дойдёт, — холодно ответила Сюй Юй.
Внезапно прогремел оглушительный раскат грома. Сердце Сюнь Чжэнь дрогнуло. Она обернулась и увидела, как лицо Сюй Юй озарялось и погружалось во тьму, словно статуя бодхисаттвы в храме — свет и тьма в ней были неразделимы. В этот миг Сюнь Чжэнь вдруг осознала: она совершенно не знает Сюй Юй. Всё, что она считала пониманием, было лишь самообманом.
Сюй Юй, казалось, не замечала пристального взгляда Сюнь Чжэнь. Она подняла голову и посмотрела на белоснежные облака в безмятежном небе. Ещё один удар грома прокатился над дворцом. Пришло время хорошенько всё перемыть.
За одну ночь весь дворец охватила паника. Каждый боялся, что окажется втянутым в это дело о колдовстве. Всех служанок и евнухов собрали вместе и поставили в строй, ожидая распоряжений.
Шесть главных служанок и главный евнух Управления придворных служанок направились в покои самых влиятельных и подозреваемых наложниц.
Наложница Дэ, увидев, как Тан Ину с отрядом приближается к её дворцу, велела вынести кресло во двор.
— Я чиста перед небом и землёй, — сказала она. — Тан Ину, обыскивайте, как вам угодно.
— Рабыня лишь исполняет приказ государя. Прошу простить, госпожа, — Тан Ину сделала безупречный придворный поклон. Увидев кивок наложницы Дэ, она скомандовала: — Осторожно обращайтесь с вещами госпожи!
Наложница Дэ неторопливо попила чай из пиалы. «Тан Ину умеет держать себя», — подумала она с одобрением.
В это же время другой отряд, возглавляемый Сюй Юй и сопровождаемый Сюнь Чжэнь, направлялся во дворец Гуйци под руководством чиновника из Управления небесных знамений, державшего в руках компас. Наложница Фэн сидела в своих покоях, совершенно спокойная, ожидая их прихода.
Поклонившись наложнице, Сюй Юй увидела, что та насторожилась, узнав в ней руководительницу обыска.
— Госпожа Шанъгун, берегите мои вещи! Если что-то повредите, вам не хватит и жизни, чтобы возместить убытки! — высокомерно заявила наложница Фэн.
— Прошу вас перейти в главный зал. Наши служанки и евнухи специально обучены — ничего не повредят, — холодно ответила Сюй Юй.
Наложница Фэн незаметно подала знак своей доверенной служанке — та должна была не спускать глаз с Сюй Юй. Эта женщина ненадёжна, да и все улики указывают на её близкие связи с наследником. Нельзя допустить, чтобы она действовала по своему усмотрению.
Время текло медленно. Наложница Фэн сидела в главном зале с закрытыми глазами, будто отдыхая, но её пальцы крепко впивались в подлокотники кресла, выдавая тревогу. Она мысленно перебирала всех своих людей, но всё равно не могла успокоиться — в этом дворце слишком много лжи и интриг.
Наконец Сюй Юй вернулась и доложила, что ничего не нашли. Лицо наложницы Фэн озарила улыбка.
— Я же говорила! Я не имею никакого отношения к этому делу. Откуда у меня могут быть такие вещи? Госпожа Шанъгун, лучше идите искать в другом месте. Надо скорее разбудить государыню.
Сюй Юй уже собиралась уходить, но вдруг чиновник с компасом остановил её:
— Постойте!
Он начал ходить вокруг места, где сидела наложница Фэн, и когда та уже готова была в ярости прикрикнуть на него, он заявил:
— Здесь что-то есть под землёй!
— Не несите чепуху! — наложница Фэн осталась сидеть на месте. Она была первой наложницей императора, как смеет какой-то ничтожный чиновник кружить вокруг неё? Непростительно!
— Госпожа, прошу встать. Позвольте нам раскопать это место, — сказала Сюй Юй.
— Госпожа Шанъгун, вы хотите меня оскорбить? Заставить встать, чтобы копать землю прямо в главном зале моего дворца? Здесь всё чисто и свято! — наложница Фэн отказывалась подчиняться.
Сюй Юй взглянула на Сюнь Чжэнь:
— Сюнь Чжэнь, помоги госпоже встать.
Сюнь Чжэнь не любила наложницу Фэн, но всё же уважала её как мать Седьмого принца. Она вежливо попросила, но та упрямо отказалась. Тогда Сюнь Чжэнь приказала нескольким крепким служанкам:
— Госпожа, простите за грубость.
Служанки подхватили наложницу Фэн и отвели в сторону. Тяжёлое резное кресло грубо опрокинули на пол. Лицо наложницы потемнело от ярости — такого унижения она не испытывала за всю свою жизнь. «Хорошо, Сюй Юй, я запомню этот счёт. Как только государыня придёт в себя, ты заплатишь за это жизнью!»
Сюнь Чжэнь почувствовала ледяной холод, исходящий от наложницы, несмотря на летнюю жару. Она бросила взгляд в сторону — уголки губ наложницы Фэн сжались в прямую линию, а лицо исказила зловещая жестокость.
В главном зале дворца Гуйци началось беспрецедентное раскапывание земли. Достоинство первой наложницы подверглось беспримерному оскорблению.
Плиты сняли, землю выкопали — евнухи трудились в поте лица. Все в напряжении ждали результата. Атмосфера становилась всё тяжелее.
Вдруг один из копавших закричал:
— Нашли! Нашли!
Этот крик прозвучал, как гром среди ясного неба. Сюнь Чжэнь застыла на месте, ошеломлённая. Она смотрела, как евнухи подняли из земли коробку и показали её всем. Внутри лежали три соломенные куклы, обёрнутые тканью, с именами и датами рождения государя, государыни и наследника, пронзённые серебряными иглами. Зрелище было ужасающим.
Наложница Фэн тоже широко раскрыла глаза. Она не могла поверить, что такое нашли в её покоях!
«Как такое возможно?!» — первым делом мелькнуло в её голове. — Это не моё! Кто-то подстроил мне ловушку!
Сюй Юй смахнула пыль с крышки коробки.
— Подстроено или нет — решать не нам. Столько людей видели, как это достали из земли. Госпожа, лучше сберегите силы, чтобы объясниться перед государем.
Наложница Фэн без сил опустилась в кресло. «Меня подставила государыня!» — мелькнуло в голове. «Кто первый ударит — тот и победит». Она лихорадочно соображала: «Надо спасаться! Нужно срочно увидеть государя!»
— Сюнь Чжэнь, проводите госпожу, — холодно приказала Сюй Юй, чей авторитет в этот момент превосходил даже статус наложницы.
Сюнь Чжэнь приказала служанкам грубо поднять ошеломлённую наложницу Фэн и вывести её из дворца Гуйци. У ворот они столкнулись с запыхавшимся Юйвэнь Чунем, лицо которого выражало редкую для него тревогу. Увидев, что Сюй Юй ещё не вышла, он торопливо сказал:
— Времени мало, Седьмой принц, говори скорее.
Сюй Юй и её люди отошли в сторону.
Юйвэнь Чунь с благодарностью посмотрел на неё, затем схватил мать за руки:
— Мама, что происходит? Почему ты оказалась замешана в этом деле о колдовстве?
Наложница Фэн посмотрела на сына и сквозь зубы процедила:
— Чунь, меня подставили! Это сделала государыня…
http://bllate.org/book/3406/374433
Готово:
