Господин Цинь, убедившись, что поблизости никого нет, наконец заговорил:
— Начальница Сюнь, не стоит так переживать. Просто… мне кажется, ваша улыбка — самая искренняя и чистая на свете.
Сюнь Чжэнь выслушала эти неуклюжие слова сочувствия и искренне улыбнулась. Взглянув на Юй Вэньхуна, окружённого толпой, словно звезду, она уже не чувствовала прежнего внутреннего смятения. Она снова и снова напоминала себе: всё это лишь внешность.
С приходом государыни Тан и наложницы Дэ начался пир. Юй Вэньхун наконец смог вырваться из окружения. На лице его играла улыбка, но в глазах не было и тени веселья. Он бросил взгляд на Сюнь Чжэнь — на её лице царило спокойствие, будто над безмятежным озером плыли лёгкие облака. Лишь тогда он почувствовал облегчение. Он прекрасно знал, как она страдала в эти дни, но время ещё не пришло. Нужно подождать. Он тихо вздохнул.
Заметив, как Тан Жуюй с недоброжелательством смотрит на Сюнь Чжэнь, он вспыхнул гневом и вдруг указал на одно из блюд:
— Сунь Датун, отнеси это блюдо Люйни. Вчера она здорово потрудилась.
Сунь Датун громко и почтительно ответил «да!» и торопливо унёс блюдо.
Этот поступок тут же переключил все взгляды на уходящего слугу и на блюдо в его руках. О Люйни, конечно, слышали все: говорили, что она — особая служанка наследника. Хотя все понимали, что служанке не стать наложницей, каждая из женщин всё равно испытывала инстинктивную ревность к той, кто, казалось, полностью завладела сердцем наследника.
Тан Жуюй бросила злобный взгляд на Лю Синьмэй: «Сестра Лю, как ты могла ошибиться в объекте внимания? Я всё это время следила за Сюнь Чжэнь, а оказалось — зря! Надо будет как-нибудь встретиться с этой Люйни и выяснить, какими лисьими чарами она пользуется».
Лю Синьмэй, однако, ясно осознавала: главная угроза — не какая-то Люйни, а именно Сюнь Чжэнь. Поэтому она быстро отвела взгляд. Наследник слишком явно пытался защитить Сюнь Чжэнь. Даже если Люйни и пользуется его милостью, она всё равно не сравнится с Сюнь Чжэнь. Лю Синьмэй была уверена: ошибаться в выборе цели она не станет.
Сюнь Чжэнь холодно наблюдала, как Сунь Датун уносит блюдо. Хотя Люйни объясняла ей всё, в глубине души она всё ещё не до конца верила. Она взглянула на Юй Вэньхуна и смутно угадала его замысел. Сжав губы, она подавила в себе лёгкую боль.
Государыня Тан, конечно, поняла замысел сына. Едва заметно взглянув на Сюнь Чжэнь, она подумала: «Эта девушка всё ещё оказывает на него столь глубокое влияние». Через мгновение она улыбнулась:
— Это всего лишь особая служанка, но сын так добр к ней. Та, кто в будущем станет его супругой, поистине счастливица.
— Матушка слишком хвалит меня, — улыбнулся Юй Вэньхун. Мать и сын обменялись понимающими улыбками.
Наложница Дэ взглянула на племянницу и мысленно одобрила её сдержанность: «Это всего лишь особая служанка — зачем тратить на неё столько внимания? Вот это и есть подлинное достоинство будущей наложницы».
В этот самый момент в зал вошёл младший евнух и доложил:
— Ваше Величество, наложница Фэн прибыла.
Лицо государыни Тан напряглось. Эта наложница Фэн! Какая дерзость — даже на пир, лично ею созванный, осмелилась опоздать! Похоже, совсем не считает её, государыню, за хозяйку. Она уже собиралась приказать «впустить» её, как в зал вошла женщина с телом, хрупким, как тростник, изящно покачиваясь при каждом шаге.
Все женщины повернулись к наложнице Фэн — в последнее время она была в центре внимания двора. Особенно те, кто уже не надеялся стать главной супругой, видели в ней образец для подражания.
— Простите, Ваше Величество, я опоздала, — сказала наложница Фэн, кланяясь.
Государыня Тан тоже улыбнулась:
— Сестрица, не стоит так церемониться. Садитесь скорее — пир уже в самом разгаре.
Наложница Фэн ещё несколько раз извинилась, прежде чем заняла место выше наложницы Дэ. Она бросила ленивый взгляд на наследника:
— В столице собрались самые прекрасные девушки Поднебесной — даже у меня голова пошла кругом. А уж у наследника, наверное, глаза разбегаются? Если бы мой Чунь ещё не прошёл церемонию совершеннолетия, обязательно бы выбрала ему невесту. — Она многозначительно посмотрела на государыню Тан. — Ваше Величество поистине счастлива: такой сын — завидная удача!
Государыня Тан прекрасно поняла скрытый упрёк, но сдержала эмоции и с натянутой улыбкой ответила:
— Сестрица, что вы говорите? Наследник — мой сын, заботиться о нём — мой долг. И вы, несомненно, дождётесь этого дня. Когда придёт время выбирать невесту седьмому принцу, я сама помогу вам с выбором.
Она особенно подчеркнула слово «помогу», вкладывая в него угрозу.
Наложница Фэн прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась: «Боюсь, этого дня у вас не будет. Десять лет на востоке реки, десять лет на западе — колесо фортуны всегда вращается».
Государыня Тан едва сдерживала ярость. Наложница Дэ нахмурилась: «Такая дерзость не похожа на прежнюю наложницу Фэн. Неужели её так вскружило голову недавнее благоволение императора? Или… у неё в руках есть какой-то козырь?»
Лицо Юй Вэньхуна оставалось невозмутимым. Он поднял бокал и обвёл всех лёгкой, изысканной улыбкой, от которой сердца юных девушек забились быстрее:
— Если наложница Фэн приглядела кому-то из дочерей знати, я немедленно попрошу отца-государя издать указ о помолвке. Через два-три года свадьба — и всё будет прекрасно.
Наложница Фэн мысленно выругалась: «Какой хитрый наследник! Разве седьмой принц может жениться раньше старших братьев? Это против всех правил этикета! Да и пока не выбрана главная невеста, трогать этих столичных девушек нельзя — можно брать только тех, кого отвергнет наследник. А таких я и брать не хочу. Моему сыну достойна лучшая!»
— Благодарю за доброту наследника, — сказала она вслух, — но ведь перед моим сыном ещё трое старших братьев не женаты. Как он может обойти их? Боюсь, тогда историографы и чиновники начнут писать свои обличительные речи.
— О, так наложница Фэн всё же чтит правила этикета и иерархию? — усмехнулся Юй Вэньхун. — Только что, разговаривая с моей матерью, вы говорили так, будто совсем забыли об этих правилах. Оказывается, помните. — Он повернулся к матери: — Матушка, похоже, я дал неуместное предложение.
Но в его улыбке не было и тени раскаяния.
Лицо наложницы Фэн изменилось: наследник явно встал на сторону государыни.
Государыня Тан радостно рассмеялась:
— Сын, ты так заботлив! Как верно сказала сестрица Фэн: иметь такого сына — настоящее счастье.
— Конечно, — с трудом улыбнулась наложница Фэн. «Посмотрим завтра, сможете ли вы так же мило улыбаться друг другу, — подумала она. — Сегодня я потерплю».
Сюнь Чжэнь инстинктивно нахмурилась, наблюдая за этой словесной перепалкой. Она посмотрела на Юй Вэньхуна и почувствовала боль за него. Затем перевела взгляд на тех женщин, которые мечтали стать его наложницами, и вдруг почувствовала, как её собственное чувство обиды постепенно рассеивается. Если бы не обстоятельства, она бы подошла и обняла его.
Сюй Юй молча сидела, терзаемая тоской. Вдруг кто-то налил ей чашу вина. Она подняла глаза — это была Сюнь Чжэнь. В последние дни они ссорились, и Сюй Юй не скрывала своего недовольства. Но сейчас, увидев её улыбку, она почувствовала тепло в сердце.
Внезапно на возвышении началась суматоха. Сюнь Чжэнь обернулась и увидела, как государыня Тан рухнула на пол без чувств. Наследник бросился к ней и начал массировать точку между носом и верхней губой. Наложница Фэн стояла рядом, бледная, с бокалом вина в руке.
— Наложница Фэн, это вы?! — подозрительно спросила наложница Дэ.
— Нет… это не имеет ко мне отношения, — на мгновение замешкалась наложница Фэн, но тут же овладела собой. — Наложница Дэ, не пытайтесь оклеветать меня!
Наложница Дэ взглянула на без сознания государыню и холодно произнесла:
— Наложница Фэн, только вы сами знаете, что сделали. Вы стояли ближе всех к государыне — кто, как не вы, может знать, что произошло?
Хотя она и сама сомневалась в причинах внезапного обморока, упускать шанс ударить ниже пояса было бы глупо.
Лицо наложницы Фэн побагровело от гнева, но она тоже ответила ледяным тоном:
— Наложница Дэ, только вы сами знаете, какие цели преследуете. Не пытайтесь облить меня грязью. Это дело…
— Замолчать! — грозно приказал Юй Вэньхун. Глядя на мать, безвольно лежащую на полу, он нахмурился и больше не разжимал бровей. Сколько ни массировал точку, она не приходила в себя. Если государыня умрёт до его восшествия на трон, последствия будут катастрофическими. — Сунь Датун, позови лекаря Вэня! — приказал он. Заметив, как застыли в ожидании все девушки из числа кандидаток в наложницы, он добавил: — Отведите их обратно в дворец Шуся. Пусть не мешаются под ногами.
Тан Жуюй, уже готовая броситься к тётушке, замерла: выражение лица наследника было по-настоящему пугающим.
Лю Синьмэй взглянула на тётю и, увидев, как та едва заметно покачала головой, поняла: сейчас лучше не двигаться. Иногда бездействие — мудрее действия.
Сюнь Чжэнь наблюдала, как Юй Вэньхун берёт мать на руки и уносит в её покои, а обе наложницы следуют за ним, настороженно поглядывая друг на друга. Глядя на его удаляющуюся спину, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Хоть она и переживала, понимала: ничем не может помочь. Оставалось лишь выполнять приказ — проводить всех девушек обратно в дворец Шуся.
По дороге она шла в задумчивости, пока служанка с фонарём освещала путь. Всё ещё не могла поверить: ещё недавно государыня весело беседовала, а теперь… Каково её состояние сейчас?
Гу Цинмань шла рядом и то и дело поглядывала на Сюнь Чжэнь. У двери своих покоев в дворце Шуся она окликнула уже уходящую начальницу:
— Начальница Сюнь, не соизволите ли зайти выпить чашку чая?
Сюнь Чжэнь, провожая девушек по комнатам, уже собиралась уходить, но, услышав приглашение, слегка нахмурилась. В конце концов, она развернулась и вошла вслед за Гу Цинмань.
— Госпожа Гу, чем могу служить? — сухо спросила она.
— Зачем так настороженно, начальница Сюнь? — Гу Цинмань провела её в глубь комнаты и сама налила чай. — Прошу, выпейте.
— Госпожа Гу, поздно уже, да и с государыней стряслась беда — во дворце суматоха. Если у вас есть вопросы, задавайте прямо. Если нет — простите, мне пора, — сказала Сюнь Чжэнь. Кто сейчас думает о чае?
Гу Цинмань не ожидала такой неприступности от служанки. Брови её слегка дрогнули, но тут же разгладились. Она поднесла чашку к губам и сделала глоток.
— Начальница Сюнь, не стану ходить вокруг да около. Мне очень интересно: есть ли у вас с наследником какая-то связь? — Она помолчала. — Расскажу сначала о себе. Два года назад, во время прогулки на лодке, я встретила наследника. Ему очень понравилась моя игра на цитре, и он сказал всем, что истинная благородная девушка — это я. В тот день… мы долго беседовали на лодке. Наследник — прекрасный собеседник, обаятельный и добрый. Не стану скрывать, начальница Сюнь: я влюблена в него. Поэтому отвергла все сватовства и ждала именно этого дня отбора.
Гу Цинмань с теплотой смотрела на Сюнь Чжэнь — воспоминания были по-настоящему прекрасны.
Сюнь Чжэнь почувствовала, как у неё засвербело в зубах: «Прогулка на лодке? Долгая беседа? Какая же вы изысканная парочка!»
Внутри у неё всё сжалось, но годы жизни при дворе научили её не выставлять чувства напоказ.
— Госпожа Гу, я всего лишь служанка. Мне не стать ни главной супругой, ни даже наложницей. Зачем вы так обеспокоены мной? В моих глазах это просто глупо.
Она уже собиралась уйти, думая о том, что происходит сейчас во дворце Фэнъи, но за спиной послышался вздох Гу Цинмань:
— Начальница Сюнь, я люблю наследника уже два года. Я люблю его по-настоящему — не ради власти и не ради титула главной жены. Поэтому мне так важно понять ваши намерения.
Рука Сюнь Чжэнь уже лежала на дверной ручке. «Любит Юй Вэньхуна?»
Уголки её губ дрогнули в едкой усмешке. Она обернулась и холодно посмотрела на эту самодовольную женщину:
— Госпожа Гу, даже не будем обсуждать, любит ли вас наследник. Но по вашему поведению сегодня я не вижу в вас настоящей любви. Знаете ли вы, в каком он сейчас положении? В то время как он в отчаянии, вы спокойно зовёте меня пить чай и выведывать тайны. Ваша возвышенная, чистая любовь, оказывается, ничего не стоит.
Выражение её лица смягчилось, и в голосе прозвучала нежность:
— Да, я действительно восхищаюсь наследником.
Гу Цинмань почувствовала, как сердце её дрогнуло от этих слов, но, услышав признание, прищурилась и встала:
— Как вы смеете судить мою любовь? Что до того, принц он или нет — это не имеет значения для моих чувств! Мне нужен сам он, и только он! Сюнь Чжэнь, прекрасно. Теперь я знаю ваши намерения. Я не позволю вам завладеть его сердцем.
Она холодно заявила свою позицию.
http://bllate.org/book/3406/374431
Готово:
