— Пи-ли-ха-ла! — не умолкал шум, а Тан Жуюй, увлечённая собственной речью, даже не заметила, как императрица Тан и наложница Дэ вошли в зал. На этот раз Сюнь Чжэнь не стала оправдываться и просто стояла, позволяя Тан Жуюй продолжать её нападки.
Гу Цинмань тоже заметила приближение государыни и наложницы Дэ, но теперь молчала. Слушая визгливые упрёки Тан Жуюй, она лишь слегка насмешливо усмехнулась про себя: полагаясь на то, что она племянница императрицы, эта девица уже считает себя будущей главной супругой наследника. Но разве такая бестактная особа сможет внушить уважение другим?
Лицо государыни Тан, стоявшей у входа в зал, потемнело. Спина говорившей девушки явно принадлежала её собственной племяннице. «Этого ребёнка действительно избаловали родители, — подумала она с досадой. — Всё же в первый день её прибытия во дворец я специально целых полдня внушала ей, что нужно быть скромной и благовоспитанной, чтобы обрести достоинство будущей хозяйки Восточного дворца… А теперь на что это похоже? На рыночную торговку?»
Наложница Дэ, получив намёк от своей племянницы, сразу догадалась, чья это дочь. Она нарочито повысила голос:
— Ой, да чья же это барышня? Такая энергичная! От её голоса, пожалуй, черепица с крыш посыплется!
Тан Жуюй, видя, что Сюнь Чжэнь не отвечает, ещё больше возгордилась и уже готова была продолжить, но вдруг услышала насмешливый голос. Она обернулась и раздражённо спросила:
— Кто там надо мной издевается? Я…
— Ты ещё чего хочешь? — холодно перебила её государыня Тан.
Тан Жуюй наконец узнала свою тётю. Лицо её побледнело, и она поспешно опустилась на колени:
— Племянница кланяется тётушке.
Все прочие девицы лишь сейчас притворились удивлёнными и поспешили встать, чтобы поклониться императрице и наложнице Дэ. Ведь именно в руках государыни находились их судьбы: кто угодит ей — тот приблизится к заветной должности главной супруги наследника.
Государыня Тан, прожившая в гареме десятки лет, хоть и не прославилась добродетелью наравне с великими императрицами прошлого, но даже самые язвительные цинские чиновники не могли уличить её ни в чём предосудительном. Поэтому её положение оставалось незыблемым до сих пор.
Миновав племянницу с ледяным выражением лица, она сказала:
— Хотя по родству ты и должна звать меня тётушкой, здесь — императорский дворец. Ради наследника, ради блага государства Хуа я обязана выбрать достойную кандидатуру на пост главной супруги Восточного дворца. Поэтому отныне я буду относиться ко всем одинаково. Больше не называй меня тётушкой — обращайся ко мне как к государыне.
На лбу Тан Жуюй выступил холодный пот. Эта тётушка всегда держалась строго, но к ней лично относилась с добротой. Так сурово говорить с ней — впервые за всю жизнь.
Наложница Дэ тем временем заботливо осмотрела Лю Синьмэй, которая с лёгким всхлипыванием рассказывала о случившемся. Её сдержанная грация резко контрастировала с истерикой Тан Жуюй, и сразу становилось ясно: племянница наложницы Дэ куда больше подходит на роль будущей хозяйки Восточного дворца.
Сюнь Чжэнь внимательно выслушала жалобы Лю Синьмэй, после чего подошла к государыне и сделала реверанс:
— Ваше Величество, я вовсе не хотела никого обидеть. Просто госпожа Тан настояла на том, чтобы получить ту самую ткань, которую она уже отложила внизу стопки. Когда я вытаскивала её, другие свёртки зацепились, и вся гора ткани рухнула прямо на госпожу Тан и госпожу Лю.
Таким образом, она мягко, но чётко указала на капризность и своеволие Тан Жуюй.
Гу Цинмань чуть приподняла голову:
— Государыня, я видела всё так же, как и начальница Сюнь. Могу подтвердить её слова.
Выражение лица государыни Тан стало ещё мрачнее. Она слегка укоризненно взглянула на племянницу за её глупость, а затем заметила, что дело касается Сюнь Чжэнь. Притворившись, будто пьёт чай, она подумала: наследник полностью передал это дело в её руки. Если сейчас вступить с ним в открытый спор, это будет крайне невыгодно.
Наложница Дэ, осмотрев повреждения Лю Синьмэй, нахмурилась и обратилась к государыне:
— Ваше Величество, эта служанка действовала безрассудно и причинила увечья двум благородным девицам. Её следует наказать.
Она прекрасно знала, что речь идёт о Сюнь Чжэнь. Если удастся разжечь конфликт между наследником и государыней, она сама извлечёт из этого выгоду.
— Именно так, — тихо пробормотала Тан Жуюй, не в силах удержаться.
Но государыня Тан спокойно поставила чашку на стол и строго посмотрела на племянницу, после чего обратилась к наложнице Дэ:
— Сестрица Лю, по правде говоря, вина лежит на Жуюй. Если бы она не проявила упрямства, Синьмэй не пострадала бы. Кроме того, Цинмань всё видела своими глазами. Сюнь Чжэнь, конечно, тоже допустила оплошность, и я лично поручу госпоже Шанъгун наказать её. На этом дело закрыто. Больше никто не должен об этом упоминать.
— Слушаюсь, — ответила Сюнь Чжэнь, кланяясь.
Лицо Тан Жуюй исказилось от досады, но под строгим взглядом тётушки ей пришлось покорно ответить:
— Слушаюсь.
Лю Синьмэй с досадой подумала, что упустила шанс, но всё же послушно кивнула, стремясь произвести на государыню хорошее впечатление.
Гу Цинмань между тем не сводила глаз с Сюнь Чжэнь. Эта девушка всё больше её озадачивала. Государыня Тан — вовсе не из тех, кто легко прощает проступки. Почему же она, всего лишь взглянув на Сюнь Чжэнь, сразу же решила не углубляться в расследование? Теперь Гу Цинмань начала всерьёз задумываться над словами Лю Синьмэй.
Сюнь Чжэнь первой покинула зал, ведя за собой служанок. Ей не терпелось уйти — даже краткое пребывание здесь вызывало сильное недомогание.
Вернувшись в Бюро шитья с тяжёлыми мыслями, она доложила Сюй Юй обо всём, что произошло во дворце Шуся. Сюй Юй, уже слышавшая об этом инциденте, с лёгкой усмешкой посмотрела на уставшее лицо Сюнь Чжэнь:
— Ты ведь решила быть с наследником, верно? Это только начало, а ты уже выглядишь так, будто измотана до предела. Сюнь Чжэнь, сколько жизней у тебя, чтобы сражаться с ними?
Сюнь Чжэнь прекрасно понимала, что Сюй Юй никогда не одобряла её связь с Юй Вэньхуном. Она выпрямила спину и твёрдо ответила:
— Если госпожа Шанъгун думает, что это заставит меня отступить, вы слишком мало знаете меня. И слишком мало верите в мои чувства к наследнику. Даже если наша связь остаётся в тени, я ни о чём не жалею.
Сюй Юй взяла протянутый ей список имён и вздохнула:
— Значит, ты решила идти до конца. Тогда с этого момента начинай закалять своё сердце. Впереди тебя ждёт куда больше испытаний.
В это же время во Восточном дворце Юй Вэньхун выслушивал доклад Сунь Датуна о происшествии во дворце Шуся.
Сунь Датун нахмурился:
— Ваше Высочество, не соизволите ли вы лично вступиться за начальницу Сюнь? Эти девицы из знатных семей — все как на подбор хитры и безжалостны. Особенно эта Тан Жуюй — хоть и выскочка, но именно её государыня считает главной кандидатурой на пост супруги наследника.
Он слегка согнулся, ожидая приказаний своего господина.
Но Юй Вэньхун лишь спокойно насыпал птичий корм в клетку и наблюдал, как птица неторопливо чистит перья. Холодок в его глазах усилился, но в конце концов он лишь тихо вздохнул:
— Мне не следует вмешиваться. Сюнь Чжэнь должна научиться сама справляться с этими женщинами.
Хотя сердце его и болело за неё, в столь деликатный момент лучше не делать резких движений.
Сунь Датун широко раскрыл рот от изумления. Он думал, что наследник хотя бы выразит протест государыне или накажет Тан Жуюй с Лю Синьмэй. Но вместо этого его Высочество остался совершенно безразличен! Неужели это тот самый наследник, который безмерно любит Сюнь Чжэнь?
Юй Вэньхун не обратил внимания на недоумение Сунь Датуна и приказал:
— Сунь Датун, сегодня вечером позови Люйни.
— Не позвать ли начальницу Сюнь? — удивлённо спросил Сунь Датун.
Юй Вэньхун резко оборвал его:
— Ты не слышишь приказа? Сделай всё так, чтобы было заметно, особенно передай эту весть во дворец Шуся. Понял?
Сунь Датун был человеком сообразительным. Сперва он растерялся, но тут же понял замысел наследника: Люйни станет приманкой, отвлекающей внимание женщин, и примет на себя все стрелы, предназначенные Сюнь Чжэнь. Он больше не задавал вопросов и поспешил исполнить приказ.
Вечером из Восточного дворца доносились звуки пипы.
А в покоях Сюнь Чжэнь царила тишина. Отправив двух новых служанок, она легла на постель и уставилась в балдахин. Что делает Юй Вэньхун сейчас? Обида от сегодняшнего дня всё ещё жгла внутри, но до полуночи он так и не появился. Раздражённая, она швырнула подушку под кровать и перевернулась на бок, пытаясь уснуть, но сон не шёл.
Ей казалось, что с той стороны постели ещё витает его запах, и от этого на душе стало ещё тяжелее. Она больно ударила кулаком по доске кровати. Ведь ещё вчера он был здесь, в её объятиях… А сегодня даже не потрудился утешить её! Как же ей сохранять спокойствие? Пусть она и понимающая, но ей всего шестнадцать лет — ей нужны ласка и утешение, особенно когда обида исходит именно от него.
Но он не пришёл… Впервые в сердце Сюнь Чжэнь закралась обида.
Через несколько дней разразилась гроза с ливнём, и погода заметно освежилась. Наложница Фэн перелистывала письмо в руках. Та женщина действительно многое для неё сделала. Завтра она официально выскажет сомнения в подлинности императорской крови наследника. Как только эти слухи распространятся, на него неизбежно ляжет обвинение в обмане государя. И тогда она посмотрит, как та, что давит на неё уже десятки лет — государыня Тан, — выпутается из этой петли.
— Госпожа, государыня приказала вам явиться на пир во дворец Фэнъи, — доложила служанка за дверью.
Наложница Фэн слегка нахмурилась. Она редко общалась с государыней, особенно в последнее время та всё чаще проводила время с наложницей Дэ. Одна — нелюбимая императрица, другая — давно забытая наложница. Поэтому она и закрывала глаза на их сближение.
Поразмыслив, она всё же приказала принарядиться и отправилась на званый обед.
Во дворце Фэнъи в этот день царила суета: даже старших служанок вызвали помогать с украшением зала. Сюнь Чжэнь оставили внутри, чтобы она следила, как евнухи вешают цветные ленты. Один из них улыбнулся и тихо спросил:
— Начальница Сюнь, помните ли вы меня?
Сюнь Чжэнь внимательно взглянула на него и через мгновение улыбнулась:
— Господин Цинь.
Она отлично помнила этого евнуха из дворца Фэнъи, который когда-то ложно передал приказ наследника.
— Какая у вас память! — обрадовался господин Цинь. — Я уж думал, вы меня забыли.
Сюнь Чжэнь вежливо заговорила с ним. Господин Цинь оказался добродушным и ловко повесил занавеси.
— Да, на такой высоте — в самый раз. А вот с медной журавлиной статуэткой будьте осторожны, не уроните…
Слушая её мягкую, чуть хрипловатую речь, господин Цинь чувствовал, как в груди разгорается тёплое чувство. Жаль, что она принадлежит наследнику. Он вспомнил ту ночь, когда видел, как она и наследник целовались перед государыней, и его взгляд потемнел.
Закончив украшать зал, Сюнь Чжэнь обменялась несколькими фразами с другими служанками высокого ранга. К этому времени уже начали прибывать избранные девицы.
Вдруг донёсся знакомый смех. Она обернулась и увидела, как Юй Вэньхун входит в зал в сопровождении той самой девушки с книжным видом — Гу Цинмань. Это не было для неё главным шоком. Гораздо больнее было видеть лёгкую улыбку на лице Юй Вэньхуна. Несколько дней она скучала по нему, но сейчас, глядя, как он улыбается другой женщине, она невольно стиснула губы.
— Начальница Сюнь, с вами всё в порядке? — спросила одна из служанок.
Сюнь Чжэнь очнулась и улыбнулась:
— Всё хорошо.
Гу Цинмань, конечно, услышала голос Сюнь Чжэнь. Внешне она осталась невозмутимой, но в мыслях уже строила планы. Незаметно она ослабила браслет на запястье.
— Глянь-ка! — раздался звонкий звук, и золотой браслет упал на пол, покатившись прямо к ногам Сюнь Чжэнь.
— Ах! Мой браслет! — воскликнула Гу Цинмань.
Сюнь Чжэнь хотела проигнорировать это, но в конце концов наклонилась, чтобы поднять украшение. В этот момент чья-то рука опередила её — браслет поднял маленький евнух и почтительно вернул хозяйке.
Гу Цинмань хотела проверить, насколько близки отношения между Сюнь Чжэнь и наследником, но вместо этого браслет вернул слуга. Внутренне она была раздосадована, но внешне этого не показала и, улыбаясь, обратилась к Юй Вэньхуну, который смотрел строго и прямо перед собой:
— Слуги во дворце действительно хорошо обучены. Этот браслет — память от моей матери, он для меня очень дорог.
— Понятно, — улыбнулся Юй Вэньхун. — Тогда берегите его.
Сюнь Чжэнь с болью в сердце наблюдала, как он даже не взглянул на неё, проходя мимо. Подойдя к господину Циню, она тихо сказала:
— Спасибо вам, господин Цинь.
Она была благодарна ему за то, что он избавил её от неловкой ситуации. Ей и так не нравилась эта обстановка, особенно когда другие женщины то прямо, то косвенно пытались её испытать. Подняв глаза к ясному небу за окном, она глубоко выдохнула, словно пытаясь избавиться от тяжести в груди.
http://bllate.org/book/3406/374430
Готово:
