Глаза Цзян Мина расширились:
— Девушка Сюнь, я думал и думал, повторяя эти строки по сотне раз в день, но так и не смог понять, что вы имели в виду! Дело о заговоре Цзинь-ваня уже подходит к концу. Прошу вас, прямо скажите — развеяйте мои сомнения.
Он поклонился Сюнь Чжэнь ещё раз и ещё раз — он и вправду не понимал, какая тайна скрыта в этих стихах.
Сюнь Чжэнь фыркнула от смеха и покачала головой:
— Господин Цзян, простите, но я не могу прямо сказать вам об этом. Это можно лишь почувствовать сердцем, но нельзя выразить словами.
В глазах Цзян Мина мелькнуло разочарование. Из-за этих четырёх строк он не спал по ночам, боясь упустить какой-то шанс. Он с трудом сглотнул:
— Девушка Сюнь, не могли бы вы дать хоть намёк? Я человек туповатый и не понимаю.
Сюнь Чжэнь увидела, что в его глазах действительно полная растерянность. «Этот господин Цзян выглядит таким проницательным, — подумала она, — а в голове-то у него всё не так гладко!» Внезапно её брови нахмурились, и она сердито воскликнула:
— Неужели у господина Цзяна к моему брату Тао непристойные мысли?
Цзян Мин, готовый внимать каждому её слову, вздрогнул от неожиданной вспышки гнева. Услышав же, что она прямо угадала его сокровенную тайну, он покраснел до корней волос:
— Н-не… б-было… н-ничего… п-подобного… Девушка Сюнь… п-прошу… н-не… о-обижайтесь… К-как я могу… питать… непристойные… мысли… к младшему брату Тао?
Сюнь Чжэнь едва сдерживала смех, но постаралась сохранить серьёзное выражение лица и резко обернулась:
— Раз нет, то и слава богу. Мой брат Тао — юноша благородной внешности, и я не позволю господину Цзяну запятнать его честь. Господин Цзян, забудьте про эти стихи — они больше не важны.
Цзян Мин поспешил перехватить её:
— Девушка Сюнь, как вы можете так поступать? Это же вероломство!
Сюнь Чжэнь удивлённо вскинула брови:
— В чём же я вероломна? Теперь, когда я поняла ваши чувства к брату Тао, я и говорю именно так. Если вы к нему безразличны, зачем тогда гоняться за смыслом этих стихов?
Цзян Мин остолбенел. Получается, она всё это время просто дурачила его? Гнев вспыхнул в нём:
— Девушка Сюнь, такая шутка неуместна! Да и мои чувства к младшему брату Тао — не ваше дело!
Сюнь Чжэнь наконец улыбнулась:
— Конечно. Но если вы хоть пальцем тронете репутацию брата Тао, я первой с вами не посчитаюсь. Господин Цзян, история о Хуа Мулань — всего лишь легенда.
— Мне и без вас известно, что это легенда, — проворчал Цзян Мин, глядя, как она уходит. Эта женщина умеет выводить из себя! Она использовала сказку о Хуа Мулань, которая заменила отца в армии, чтобы водить его за нос! Просто возмутительно!
Он направился во дворец, но вдруг в голове мелькнула мысль.
«Постойте… Хуа Мулань? Заменила отца в армии?.. Тао Инчжи? Заменил отца в торговле?»
Он словно окаменел на месте, будто его поразила молния. Хуа Мулань переоделась мужчиной… А младший брат Тао? Его черты лица — изящные, почти женственные, даже седьмой принц с его божественной красотой не сравнится! Неужели…? В голове Цзян Мина возникла дерзкая догадка.
Прошло немало времени, но Цзян Мин так и не вошёл во дворец. Юй Вэньхун послал людей разыскать его и обнаружил, что тот стоит, словно в трансе, в галерее. Тао Инчжи поспешил подойти и поддержать его. Только тогда Цзян Мин очнулся и, улыбаясь, попросил подготовить карету, чтобы отвезти их обоих в дом семьи Тао.
По дороге он наконец пришёл в себя и, ощутив покачивание кареты, растерянно спросил:
— Брат Тао, где мы?
Тао Инчжи недовольно покосился на него:
— Брат Цзян, что с тобой случилось во Внутреннем дворце? Мы звали тебя — не отзывался. — Он сдержал раздражение. — Не забыл, надеюсь, что девушка Сюнь — женщина наследника?
— Конечно! Ты что, думаешь, я питаю чувства к девушке Сюнь? — воскликнул Цзян Мин. Увидев, что тот кивнул, он поспешил оправдаться: — Да помилуй! Даже если бы мне дали небо в помощь, я бы не осмелился! Во-первых, наследника я не смею оскорбить, а во-вторых, девушка Сюнь с её завитыми речами — не по мне. Так что, брат Тао, не сомневайся в моих чувствах.
Тао Инчжи заметил, как Цзян Мин с нежностью смотрит на него, и по коже пробежал холодок. «Какой странный взгляд у брата Цзяна!» — подумал он, незаметно отодвинувшись и плотнее запахнув одежду.
— Лучше бы и вправду не сомневался, — сказал он настороженно. — Иначе дом Цзян погибнет из-за тебя. В твоём доме ведь есть старшие…
— …а младших нет. Я был женат, но детей у меня нет, — быстро перебил Цзян Мин. После озарения в голове он всё больше сомневался в истинной природе Тао Инчжи. В семье Цзян было три сестры: старшую он видел, когда та навещала отца Тао; вторую — когда та готовилась к свадьбе; но третью, младшую дочь Тао, ему так и не довелось увидеть.
— Браток, — спросил он осторожно, — почему я до сих пор не встречал третью госпожу вашего дома?
Тао Инчжи нахмурился — зачем он спрашивает об этом?
— Брат Цзян, девушки из внутренних покоев не терпят постороннего взгляда. Моя младшая сестра сейчас в Цзяннани, навещает родственников, поэтому вам не довелось с ней встретиться.
— Жаль, конечно, — притворно вздохнул Цзян Мин, но при этом пристально следил за реакцией Тао Инчжи. — Кстати, третья госпожа уже обручена?
— Нет, — ответил Тао Инчжи, не заподозрив подвоха.
— Понятно… Говорят, имя вашей сестры очень похоже на ваше. Наверное, вы с ней очень похожи лицом. Каждый раз, глядя на тебя, браток, я замираю от восхищения. Будь она девушкой — это была бы истинная красота! Что если… я попрошу руки вашей младшей сестры у господина Тао? — Цзян Мин смотрел на него с искренним воодушевлением.
Лицо Тао Инчжи вспыхнуло, щёки горели. «Просит руки… меня? Что он имеет в виду?» — в её глазах мелькало смятение.
— Брат Цзян, моя сестра сейчас в Цзяннани и не скоро вернётся…
— Ничего, я подождать могу.
— Но разве у тебя нет невесты? Та самая госпожа Сюй?
— Я же объяснял: для меня кузина Сюй — всего лишь кузина, ничего больше.
Они продолжали перебрасываться репликами, и Тао Инчжи постепенно иссякал. Её пальцы судорожно сжимали край одежды — она чувствовала нарастающее беспокойство.
Цзян Мин, наблюдая за этим, укрепился в своих подозрениях. Внезапно он скорбно произнёс:
— Неужели, браток, ты считаешь меня несчастливцем, обречённым на вдовство?
— Нет, конечно! Это же суеверие. Я никогда не верил в подобное… — поспешил заверить Тао Инчжи.
Цзян Мин широко улыбнулся и вдруг сжал его руку, будто нашёл родную душу:
— Браток, я так тронут! Как только вернёмся в дом Тао, я немедленно попрошу руки у господина Тао. Ты ведь поможешь мне? В моём доме, правда, немного имущества…
Тао Инчжи оцепенела, слушая, как он с восторгом рассказывает о своём достатке, и не знала, что сказать.
Глава восемьдесят четвёртая. Поражение и уход
Во дворе дома Тао господин Тао, опершись на руку законной жены, вышел погреться на солнышке. После того как приёмный сын завёл интрижку с наложницей во внутренних покоях, он в гневе изгнал всех наложниц — даже ту, что родила ему вторую дочь. Единственное, о чём он сожалел, — так это о своей супруге и дочерях. Услышав предложение молодого человека о свадьбе с третьей дочерью, он удивился и невольно взглянул на Тао Инчжи.
Цзян Мин, заметив это, улыбнулся:
— Господин Тао, вы ведь отец третьей госпожи. Неужели вы не вправе решать за неё? Или нужно согласие младшего брата? Тогда всё просто! Браток, я…
Он уже готов был излить поток слов, но Тао Инчжи поспешно подала отцу знак глазами — откажи немедленно!
Господин Тао промолчал. Он, конечно, заметил взгляд дочери, но у него были свои соображения. Неужели позволить ей всю жизнь жить в этой неопределённости — ни мужчиной, ни женщиной? Как отец, он не хотел этого. Его дочь была прекрасна, умна и достойна хорошей семьи, где она родит детей. Торговля — не женское дело! Но надёжен ли этот молодой человек? Нужно ещё понаблюдать.
— Молодой человек, моя третья дочь сейчас не в столице. Давайте подождём её возвращения и спросим её мнения, хорошо?
Ответ был уклончивым — ни да, ни нет. Цзян Мин косо взглянул на Тао Инчжи и увидел, как тот сердито сверкнул глазами. Улыбка Цзян Мина стала ещё шире — похоже, его рискованный ход сработал. Он крепче сжал руку господина Тао:
— Господин Тао, я готов ждать. Но ваша дочь уже в том возрасте, когда пора выходить замуж…
Тао Инчжи не выдержала. Она резко схватила Цзян Мина за воротник и потащила прочь, не давая ему сказать ещё что-нибудь неловкое.
— Отец, брак моей сестры — дело слишком серьёзное, чтобы решать его опрометчиво. Я не согласна на этот союз!
Господин Тао с улыбкой смотрел, как Цзян Мин, разинув рот, исчезает за углом. Он принял от супруги чашу с лекарственным отваром:
— Супруга, как тебе этот молодой человек? Достоин ли он нашей Инчжи?
Госпожа Тао ответила:
— Господин, вы же знаете характер Инчжи. Если она не согласна, насильно не заставишь. Но я думаю, стоит послать людей в уезд Цзыюнь, чтобы проверить положение семьи Цзян…
Едва выйдя из двора отца, Тао Инчжи сурово посмотрела на Цзян Мина:
— Брат Цзян, ты ещё не наигрался? В карете я думала, ты просто шутишь, а ты всерьёз решил просить руки?
Она заметила приближающуюся Сюй Цзыжун и холодно добавила:
— Не забывай, что госпожа Сюй, хоть и не признана тобой, всё же одобрена госпожой Цзян как твоя невеста.
Услышав это, Сюй Цзыжун побледнела и прикусила губу, будто вот-вот заплачет. Но Тао Инчжи, поглощённая гневом, этого не заметила и ушла.
Цзян Мин не рассердился, а, наоборот, улыбнулся. Он остался на месте и громко крикнул вслед:
— Браток, не забудь хорошенько похлопотать за меня перед третьей госпожой! А насчёт кузины Сюй не волнуйся…
Эти слова резали слух, и Тао Инчжи ускорила шаг. Этот Цзян Мин становится всё дерзче!
Когда Тао Инчжи скрылась из виду, Цзян Мин повернулся к Сюй Цзыжун:
— Кузина Сюй, теперь ты всё слышала. Я к тебе безразличен, и наша помолвка — лишь желание матери. Я не в силах нести ответственность за твою жизнь. Если ты вернёшься в уезд Цзыюнь, я не оставлю тебя без поддержки и при твоей свадьбе пошлю щедрый дар.
Сюй Цзыжун почувствовала соблазн — это был хороший способ разорвать помолвку. Но возвращаться в Цзыюнь она не собиралась. Нежно взглянув в сторону, куда ушла Тао Инчжи, она крепче сжала круглый веер:
— Братец, я вовсе не хочу тебя обременять. Если ты поможешь мне, я напишу тётушке письмо, в котором откажусь от помолвки. Как тебе такое предложение?
Цзян Мин нахмурился — что задумала эта кузина?
Сюй Цзыжун улыбнулась:
— Братец, господин Тао — добрый человек, и я к нему расположена. Если ты поможешь мне, я больше не стану тебя преследовать, и ты сможешь жениться на той, кто тебе по сердцу. Кто знает, может, мы даже породнимся!
Цзян Мин не ожидал, что у неё те же планы, что и у него, и даже угроза — если он откажет, она будет преследовать его. Раньше он не замечал, что за «воспитанной» кузиной скрывается такая хитрость. Ему было неприятно, и он уже собрался отказаться, но вспомнил, что с Тао Инчжи ещё не всё ясно. Пусть кузина немного пошумит — хуже не будет. А удастся ли ей добиться своего — его это не касается.
— Ты твёрдо решила?
— Ни в чём не раскаюсь, — радостно ответила Сюй Цзыжун. — Жди сегодня ночью письмо — я передам его тебе, чтобы ты отдал тётушке. Наша помолвка будет расторгнута.
Цзян Мин холодно кивнул, наблюдая, как кузина, довольная собой, покидает его с изящным поклоном. Независимо от того, мужчина Тао Инчжи или женщина, кузина всё равно останется ни с чем.
Сюй Цзыжун не могла скрыть радости. Разорвать помолвку оказалось так легко! Представив, что сможет жить в доме Тао рядом с господином Тао, она покраснела и направилась во двор второй дочери Тао — нужно заручиться поддержкой как можно большего числа людей.
Во дворце, в Бюро шитья,
Сюнь Чжэнь с сожалением наблюдала за противостоянием Юй Вэньхуна и Сюй Юй. Наследник хотел оставить её на ночь во Внутреннем дворце, но она нахмурилась. В прошлый раз, уступив его уговорам, она провела с ним целую ночь, а по возвращении увидела ещё более суровое лицо Сюй Юй. Она чувствовала себя зажатой между ними и страдала. Чтобы не тревожить Сюй Юй, она твёрдо отказалась. В ответ наследник капризно заявил, что раз так, то он сам переночует в её покоях.
http://bllate.org/book/3406/374426
Готово:
