— Боюсь, что так оно и есть, — нахмурилась Сюнь Чжэнь. — Я несколько раз пыталась выведать у неё правду, но она упорно молчала. И вы, тётушка Чжуан, не заметили? Похоже, она тоже причастна к тому делу с тканями. Просто, когда поняла, что всё идёт не так, решила не высовываться. Вы ведь передали ей мои слова?
— Я уговаривала её как могла, но она ни за что не хотела говорить, — ответила Чжуан Цуйэ. — Кстати, её уже приговорили. Повредить одежду наследника — вина серьёзная. Государыня не стала преследовать других, зато ей ужесточила наказание.
— Какое наказание?
— Смертную казнь отменили, но избежать сурового наказания не удалось. Говорят, отправляют в ссылку на границу. Это ещё милость государыни. Уже сегодня утром увезли, — сказала Чжуан Цуйэ.
Услышав это, Сюнь Чжэнь захотела в последний раз увидеть Цянь Фанъэр. Она подобрала юбку и побежала к воротам дворца. Хотя говорят: «раз стала служанкой — служи до конца жизни», отправка в пограничные земли всё же случалась нередко.
Цянь Фанъэр, скованная кандалами на руках и ногах, шла под толчками стражников. Уже почти миновала эту глухую дворцовую калитку, как вдруг услышала позади голос. Кто бы ещё пришёл проститься с ней? Обернулась — и слёзы сами навернулись на глаза.
— Фаньэр… — Сюнь Чжэнь, запыхавшись от бега, тяжело дышала, глядя на подругу в тюремной одежде.
Цянь Фанъэр опустилась на колени:
— Начальница Сюнь! Вы пришли проститься со мной? Я виновата — хотела навредить вам!
— Фаньэр, скажи честно: это Мо Хуа И тебя подговорила? — Сюнь Чжэнь сунула немного серебра стражнику и спросила. — Как ты могла быть такой глупой и взять всю вину на себя?
Цянь Фанъэр растерялась, а потом поняла: начальница Сюнь обладает проницательным умом — она всё знает. Горько усмехнувшись, она ответила:
— Начальница, я виновата. Не спрашивайте больше. Я правда не могу сказать.
— Да почему же? — воскликнула Сюнь Чжэнь. — Скажи мне — я обязательно найду способ спасти тебя, не дам отправить на границу! Ты же понимаешь, что это значит?
Цянь Фанъэр всхлипнула, крепко сжала губы и прошептала:
— В этом году мои родные приезжали ко мне… Начальница, вы, верно, знаете: отец тяжело заболел и срочно нужны деньги на лечение, мать сломала ногу, а брат избил сына богатого человека и его ждут наказания… Я… тогда она дала мне серебро. Я понимала, что делала это не из доброты, но не могла… не могла быть такой неблагодарной… Доброту начальницы я отблагодарю в следующей жизни…
Она поклонилась до земли, стукнувшись лбом.
Сюнь Чжэнь оцепенела:
— Фаньэр, почему ты мне об этом не сказала? Если бы я знала, никогда не позволила бы тебе принимать помощь от Мо Хуа И с её скрытыми целями!
— Простите меня, начальница… Всё это моя вина…
Сюнь Чжэнь стояла у ворот дворца и смотрела, как Цянь Фанъэр уходит всё дальше, пока не скрылась из виду. Лишь мелкий снежок да зимний ветер безжалостно развевали печаль расставания.
Свадьба принцессы Аньсин и Гао Вэньсюаня была назначена на март следующего года. Несмотря на то что за её спиной все шептались и пересуживали, принцесса Аньсин всё так же высоко держала голову и не обращала внимания на сплетни.
Под конец года Винни повела Сюнь Чжэнь и ещё десяток писцов в Палату Пинъань к принцессе Аньсин.
Сюнь Чжэнь стояла за спиной Винни и молчала. Наверху сидели принцесса Аньсин и наложница Дэ.
Она чуть приподняла глаза и увидела, что лицо наложницы Дэ, обычно полное и пышущее здоровьем, заметно осунулось. Значит, слухи правдивы: государь из-за недостойного поведения Аньсин сильно отругал наложницу Дэ. Та прищурилась и бросила взгляд на Сюнь Чжэнь, но та опустила голову, будто внимательно слушала требования принцессы к свадебному наряду.
Принцесса Аньсин то жаловалась на ткань, то ругала вышивку за отсутствие новизны, то придиралась ко всему подряд. Только Винни терпеливо отвечала на каждое замечание.
— А где госпожа Шанъгун? Почему она сама не пришла? — спросила принцесса Аньсин, отхлебнув глоток чая и нахмурившись недовольно.
— Госпожа Шанъгун сейчас в дворце Фэнъи отчитывается, поэтому прислала нас, — ответила Винни.
— Как она смеет? Мой выход замуж — дело нешуточное…
— Аньсин! — наложница Дэ поставила чашку на стол и строго одёрнула дочь. В её глазах читалась суровость. Раз уж удаётся устроить свадьбу — и то счастье! Ей ещё мало позора?
Принцесса Аньсин обиженно замолчала. В последнее время мать постоянно срывала на ней злость. Если бы не этот брак, её давно бы выдали замуж за кого-нибудь из чужих земель по приказу деда.
Наложница Дэ выбрала из множества эскизов свадебных нарядов один, бросила его перед Винни, встала, схватила кусок ткани и швырнула прямо Сюнь Чжэнь под ноги.
— Свадебное платье принцессы шейте так, как я сказала, — приказала она и тут же указала на образцы подушек, одеял и балдахинов для брачного ложа.
— Мама, как можно так небрежно? — возмутилась принцесса Аньсин.
Наложница Дэ лишь села, сделала глоток чая и бросила на дочь предупреждающий взгляд. Уже собиралась отпустить Винни с её свитой, как вдруг:
— Постойте! — остановила их принцесса Аньсин. Она подошла к Сюнь Чжэнь и ткнула в неё пальцем, обращаясь к матери: — Мама, я хочу, чтобы именно она вышивала мне свадебное платье!
Сюнь Чжэнь слегка нахмурилась — ей совсем не хотелось шить наряд этой принцессе. Она уже собиралась отказаться, но наложница Дэ лишь мельком взглянула на неё и кивнула:
— Начальница Сюнь отлично справилась с одеждой наследника к церемонии совершеннолетия. Пусть займётся и свадебным платьем Аньсин.
— Слушаюсь, — хоть и неохотно, Сюнь Чжэнь всё же сделала реверанс.
В боковом зале Сюнь Чжэнь снимала мерки с принцессы Аньсин и записывала данные, не поднимая глаз. Вдруг та злорадно рассмеялась:
— Сюнь Чжэнь, в итоге победила я. Ты проиграла.
Сюнь Чжэнь даже не взглянула на неё.
Принцесса Аньсин вдруг схватила её за руку и вспылила:
— Сюнь Чжэнь! Я с тобой разговариваю! Какое у тебя наглое лицо?
— Что принцесса желает услышать от меня? — нахмурилась Сюнь Чжэнь.
Её отношение разозлило Аньсин ещё больше. Ведь теперь именно она — победительница!
— Сюнь Чжэнь, — презрительно усмехнулась принцесса, — неважно, что у вас с Гао Вэньсюанем было раньше. Отныне он мой муж. Будь умной — держись от него подальше. Поняла?
— Между мной и господином Гао нет ничего особенного, — ответила Сюнь Чжэнь. — Принцессе не стоит так подозревать… Ай!
Она вскрикнула — принцесса Аньсин плеснула ей в лицо горячим чаем.
Та сжала пустую чашку и злобно процедила:
— Ничего особенного? Кому ты врешь? В ту ночь ты испортила мне всё! Я этого никогда не забуду! Не думай, что после той ночи сможешь привязаться к Гао Вэньсюаню!
Сюнь Чжэнь увидела, что принцесса собирается дать ей пощёчину, и в гневе увернулась, вытирая лицо:
— Принцесса, верьте или нет, но правда именно в этом. Разве так вы любите господина Гао? Если вы не изменитесь, клянусь, вы никогда не добьётесь его любви, Вэньсюань-гэ…
— Замолчи! — Принцесса Аньсин занесла руку, чтобы ударить.
— Принцесса! Что вы делаете? — в боковой зал вошла Чу Ийи. Она нахмурилась, схватила руку Аньсин и приказала служанкам: — Помогите начальнице Сюнь привести себя в порядок.
— Сноха! Зачем ты мешаешь? Эта лисица всё больше кокетничает! Не видишь разве? — Аньсин вырывалась из её хватки. — Сноха…
Чу Ийи наконец отпустила её руку:
— Принцесса, как вы можете быть такой неосторожной? Скоро станете женой, а всё ещё ревнуете к простой служанке! Это лишь позорит вас. Господин Гао молод и красив — естественно, что кто-то им восхищается. Зачем же так переживать?
Аньсин села в круглое кресло, слёзы навернулись на глаза:
— Сноха, ты не знаешь… Гао Вэньсюань он… он…
Она не могла вымолвить, что его сердце принадлежит Сюнь Чжэнь, а не ей.
Чу Ийи подошла, достала платок и вытерла слёзы принцессе:
— Твоя мать как раз и боится твоего характера, поэтому и попросила меня прийти и рассказать, как следует вести себя замужней женщине, Аньсин…
Сюнь Чжэнь тем временем приводила в порядок мокрую одежду и слушала, как Чу Ийи мягко увещевает принцессу Аньсин стать сдержаннее. Эта Чу Ийи казалась очень рассудительной — жаль, что вышла замуж за Первого принца.
Когда Сюнь Чжэнь наконец привела себя в порядок, она вышла, поклонилась обеим женщинам. Принцесса Аньсин бросила на неё злобный взгляд:
— За свадебное платье возьмись как следует! Если сделаешь плохо — не пощажу!
— Будьте спокойны, принцесса, — невозмутимо ответила Сюнь Чжэнь и ушла, не желая ни секунды дольше находиться рядом с этой капризной и властной принцессой.
Едва Сюнь Чжэнь вышла из Палаты Пинъань, как столкнулась с Гао Вэньсюанем. Увидев её растрёпанной, он вспыхнул гневом:
— Она тебя обидела?
Сюнь Чжэнь улыбнулась:
— Мелочи, Вэньсюань-гэ. Не стоит злиться — мне не больно.
— Подлец! — В глазах Гао Вэньсюаня мелькнула тень. Он уже собирался ворваться в палату и устроить скандал.
— Вэньсюань-гэ, она всё же принцесса. Государь хоть и недоволен ею, но всё равно будет защищать. Не стоит из-за меня ввязываться в неприятности, — остановила его Сюнь Чжэнь.
Гнев Гао Вэньсюаня утих, но в глазах осталась мрачная решимость:
— Не волнуйся, Чжэнь-эр. Я знаю меру.
Жениться бы на достойной женщине… А что подкинул ему небесный рок? Такую жену, над которой весь учёный мир насмехается! Лучше бы и вовсе не брать её.
Сюнь Чжэнь кивнула, сказала несколько слов и, увидев посыльную от Винни, поспешила уйти.
Гао Вэньсюань смотрел ей вслед с тоской, а потом обернулся к роскошному зданию Палаты Пинъань и почувствовал ещё большее презрение.
Сюнь Чжэнь шла, разговаривая с Винни, как вдруг услышала, что её зовут. Обернулась — это была Чу Ийи. Извинившись перед Винни, она поспешила подойти и сделала реверанс.
Чу Ийи велела служанкам отойти в сторону и внимательно посмотрела на неё:
— Ты мне запомнилась, начальница Сюнь. Ты умна — не вступай больше в связь с господином Гао. Это не принесёт тебе ничего хорошего. — Она уважала эту служанку, которая когда-то ударила её мужа по лбу. Увидев, как Сюнь Чжэнь только что разговаривала с Гао Вэньсюанем, поняла, почему Аньсин ревнует. — Знаю, требование моё чрезмерно…
Сюнь Чжэнь не ожидала, что Чу Ийи вызвала её ради этого:
— Госпожа, будьте спокойны. Между мной и господином Гао нет ничего. Принцесса просто ошибается.
Чу Ийи увидела, что Сюнь Чжэнь говорит искренне, и успокоилась. Уже собиралась что-то добавить, как вдруг заметила пышный кортеж наследника, приближающийся с той стороны. Как так вышло, что здесь оказался наследник?
Сюнь Чжэнь тоже замерла в изумлении. Чу Ийи поспешила потянуть её в сторону, чтобы уступить дорогу, но поскользнулась на льду и упала, увлекая за собой Сюнь Чжэнь.
— Госпожа! — закричали служанки в панике.
Юй Вэньхун увидел эту сцену и разгневался: неужели эта Чу Ийи нарочно толкнула его девочку? Неужели из-за того негодяя Первого принца? Особенно его разозлило, что все служанки бросились помогать только Чу Ийи, а Сюнь Чжэнь никак не могла подняться — её то и дело толкали. На лице у неё читалась боль. Сердце Юй Вэньхуна сжалось, и он быстро подошёл.
Ягодицы Сюнь Чжэнь сильно болели. Хотя она и не ушиблась, зимний холод усиливал боль. Она уже собиралась опереться на руки и встать, как вдруг перед ней появилась большая ладонь и резко подняла её. Она подняла глаза — это был он. Лицо её невольно озарила улыбка.
Юй Вэньхун строго нахмурился. Ещё улыбается? В такую стужу упасть в снег — разве не больно?
Чу Ийи, поднявшись с помощью служанок, даже не успела пожаловаться на боль, как увидела ледяной взгляд наследника. Она поспешила сделать реверанс.
— Сноха, что ты здесь делаешь? Она чем-то провинилась перед тобой? Дело с братом меня не касается, — сурово и с разочарованием сказал Юй Вэньхун. — Я думал, ты всегда так вежлива.
Чу Ийи увидела, как наследник крепко держит руку Сюнь Чжэнь, а на лице той — лёгкий румянец. Значит, слова Аньсин были правдой: эта служанка Сюнь действительно связана с наследником. Она поспешила отрицать всё, сказав, что это просто несчастный случай.
Сюнь Чжэнь тоже поспешила пояснить:
— Ваше Высочество, вы ошибаетесь. Госпожа просто хотела отвести меня в сторону, но дорога оказалась скользкой — вот мы и упали.
То, что Сюнь Чжэнь не стала искать повод для скандала, а объяснила всё по-честному, ещё больше расположило к ней Чу Ийи.
http://bllate.org/book/3406/374395
Готово:
