Он не мог в это поверить.
— Сюнь Чжэнь, ведь наследник принуждал тебя! Если так — скажи прямо. Мы же друзья, я непременно помогу тебе.
Свет в глазах Юйвэнь Чуня смутил Сюнь Чжэнь. Этот несравненно прекрасный Седьмой принц словно изменился: уже не тот юноша, что впервые встретил её на дереве и озарил чистейшей улыбкой. Но рядом стоял ревнивый мужчина, не дававший ей задуматься — он крепко сжал её руку и недовольно бросил взгляд на Седьмого принца.
— Нет, — ответила она. — Седьмой принц — друг Сюнь Чжэнь, и Сюнь Чжэнь это помнит.
— Услышал, младший брат? — вмешался Юй Вэньхун. — Хватит шалить. Пир уже начался, возвращайся к своему месту. Не задерживайся здесь — отец скоро вызовет тебя.
С этими словами он бережно повёл Сюнь Чжэнь прочь.
Холодный ветер обжигал Юйвэнь Чуня, а свет в его глазах постепенно гас. Он застыл на месте, наблюдая, как наследник обнимает Сюнь Чжэнь и помогает ей спуститься по крутому склону. Затем они обменялись улыбками — зрелище, от которого у него заскрежетали зубы. Кулаки его сжались.
Он со всей силы ударил кулаком по искусственной горке — та дрогнула. Удар за ударом он колотил по камню. К чёрту дружбу! Он не хочет быть её другом.
Глаза его наполнились болью. Только он начал признавать свои чувства к ней — и она уже в чужих объятиях. Неужели он опоздал?
Из-за того, что она служанка во дворце, он колебался, не решался признаться себе в чувствах… И теперь стал тем, кто пришёл слишком поздно?
Он смотрел вслед двоим, исчезающим в ночи, и в его глазах всё яснее читались зависть и раскаяние.
* * *
Чанфэн сражался с императорскими стражниками и метнул изогнутый клинок. Вдруг из темноты вырвался кнут. Его тень сплелась с клинком в безупречном танце. Всего за несколько мгновений стражники оказались повалены на землю. Когда они поднялись, следов убийц уже не было.
Чанфэн обнял Юй Си за талию, легко оттолкнувшись ногами от земли, и вскоре они перелетели через стену дворца, растворившись в ночи и оставив императорский дворец далеко позади.
Остановившись на крыше, Чанфэн нахмурился, глядя на освещённый ночью дворец.
— Зачем ты действовал в одиночку? — спросила Юй Си, положив руки ему на плечи. — Разве не знал, что сегодня коронация наследника? Охрана наверняка усилена! Неужели серебро Цзинь-ваня стоит такой опасности?
Чанфэн молча сжал губы. Именно этот день и привлёк его во дворец: в день коронации наследника та девушка непременно появится. И ему повезло — он нашёл её всего после нескольких поисков. Оказалось, она служанка. От одной мысли об этом в груди вспыхнула ярость, и глаза его налились кровью.
— Чанфэн? — Юй Си поспешно достала лекарство и дала ему проглотить. — В следующий раз не смей действовать один! Мы ещё найдём шанс остановить наследника. Я не позволю тебе погибнуть!
Он послушно принял пилюлю и лёг на конёк крыши, глядя на луну.
— Я не ради серебра Цзинь-ваня… — начал он, но, нахмурившись, замолчал.
Юй Си прижалась к нему, подозревая: он явно отправился во дворец по личным причинам.
— Чанфэн?
Но он не смотрел на неё, лишь закрыл глаза, позволяя ночному ветру ласкать лицо.
Юй Си сжала кулачки. Всегда одно и то же! Как только она пытается что-то выяснить — он закрывает глаза и уходит в молчание. Ничего не добьёшься. Ладно, рано или поздно узнает.
— Цзинь-вань назначил встречу.
— Хм.
Раздражённая, она стукнула его кулачком в грудь — и почувствовала в его одежде что-то холодное и твёрдое. Не задумываясь, она сунула руку внутрь — это была нефритовая подвеска. Она уже потянула её наружу, но он открыл глаза и резко схватил её за запястье. Взгляд его стал ледяным: клади обратно.
Она знала его характер. Сжав зубы, взвесила всё и решила: нет смысла злить его из-за такой ерунды. Узнать, что это за вещь, будет нетрудно. Отпустив подвеску, она обвила руками его шею.
— Ты что-то скрываешь?
Чанфэн промолчал.
* * *
Императорский пир был роскошен. Сюнь Чжэнь, раскрывшая заговор убийц, получила почётное место в первых рядах и множество даров от государя, став сегодня особенно заметной.
Старшие служанки косо на неё поглядывали. В отдалённом углу Мо Хуа И сжала бокал так, что побелели костяшки пальцев. «Всего лишь раскрыла каких-то убийц — и уже сидит в главном зале, да ещё и выше старших служанок!» — в её глазах вспыхнула зависть. Она залпом осушила бокал.
Лицо наложницы Фэн сияло: сегодня её сын особенно отличился. Пусть и поранил руку — но оно того стоило. Она подошла к государю и налила ему вина.
— Ваше Величество, Седьмой принц так заботится о вас! Услышав о заговорщиках, разве мог он не приложить всех сил, чтобы их поймать?
Государыня Тан некоторое время подавала государю блюда, потом бросила взгляд на молчаливого Цзинь-ваня.
— Седьмой принц действительно способен. Неудивительно, что государь так его жалует. Третий принц мог бы поучиться у него: в ту ночь убийцы просто скрылись.
Лицо Цзинь-ваня напряглось. Государь холодно посмотрел на него.
— Встань, — сказал Цзинь-вань, вставая. — Отец, в ту ночь я тоже приложил все силы. Но то, что из-за этого пострадал наследник, — моя вина.
— Да разве можно винить только тебя? — вмешался Первый принц. — Наследник тоже не сумел их поймать…
Под столом его нога вдруг ощутила боль. Он обернулся и увидел недовольный взгляд Чу Ийи — это она наступила ему на ногу.
Чу Ийи тут же сунула ему в рот кусок еды и встала.
— Сегодня же коронация наследника! Важно не то, кто виноват, а чтобы наследник остался цел и невредим — в этом и есть истинное почтение к отцу.
— Ха-ха! — рассмеялся государь Юйвэнь Тай. — Старшая невестка права. В старости мне остаётся лишь желать, чтобы все сыновья были здоровы и счастливы.
— Отец вовсе не стар! — первым отозвался Юй Вэньхун, бросив одобрительный взгляд на Чу Ийи. «Братец-то слабоват, зато жена — находка», — подумал он, садясь на место.
— Конечно, отец в самом расцвете сил! — подхватил Третий принц, злясь, что снова опоздал с комплиментом.
Сюнь Чжэнь наблюдала за царской семьёй на возвышении. Праздничные поздравления постепенно переросли в единодушное восхваление государя.
Юйвэнь Тай громко смеялся, лицо его пылало, настроение было великолепным.
— Встаньте, государи мои! — милостиво махнул он рукой.
Юйвэнь Чунь поднялся с достоинством. Он видел радость отца и выражения братьев. Взгляд его скользнул по лицу Юй Вэньхуна — и тут же упал на улыбающуюся Сюнь Чжэнь. Он мрачно поднял бокал и осушил его до дна, позволяя унынию заполнить сердце.
Сюнь Чжэнь радовалась успехам возлюбленного, но сожалела, что не может быть ближе к нему. Она уже потянулась за палочками, как вдруг принцесса Аньсин встала со своего места и вышла в центр зала, опустившись на колени.
— Отец, у дочери к вам просьба. Прошу, даруйте разрешение.
Её голос заглушил только что начавшуюся музыку. У Сюнь Чжэнь задрожали брови: «Аньсин снова затевает что-то недоброе». Она невольно посмотрела на Гао Вэньсюаня с тревогой.
Тот улыбнулся ей в ответ, давая понять: не волнуйся. Их ночная встреча известна лишь троим, и без доказательств принцессе не удастся ничего доказать.
— Аньсин! — наложница Дэ поспешила к дочери. — Сегодня коронация твоего старшего брата. Не шали! Иди обратно к матери.
Но принцесса отстранила её руку и твёрдо посмотрела на государя.
— Отец, вы разлюбили дочь?
Губы её дрожали, будто вот-вот заплачет.
— Аньсин! — тихо предостерегла мать.
Государыня Тан мягко улыбнулась.
— Государь, Аньсин просто ласкается к вам. Почему бы Дэ-наложнице не дать ей договорить?
— Да, — поддержала наложница Фэн, — пусть скажет. Вдруг ей что-то очень нужно?
(Она давно злилась на Дэ-наложницу: та вновь обрела милость государя, а её дочь — единственная надежда — всё ещё не выдана замуж.)
— Вы правы, — сказал государь. — Дэ-наложница, садись. Аньсин, о чём твоя просьба? Неужели снова хочешь какой-нибудь дар? Попроси у государыни — она не откажет.
Принцесса покачала головой.
— Нет.
Она посмотрела на Гао Вэньсюаня. Вспомнились слова брата: «Аньсин, у тебя один шанс. Если сейчас не заставишь Гао Вэньсюаня жениться на тебе — забудь о нём навсегда».
«Нет! Он будет моим!» — решимость вспыхнула в её глазах.
— Отец, дочь и младший секретарь канцелярии Гао Вэньсюань поклялись друг другу в вечной любви. У нас есть нефритовая подвеска как доказательство. Прошу вас, благословите наш союз и позвольте дочери выйти за него замуж!
«Тайное обручение?!»
Придворные ахнули. Кто-то уронил блюдо в вино, кто-то облился, большинство просто разинули рты. «Что за дерзость! Дочь императора говорит такое при всех?!» — шёпот прокатился по залу.
Сюнь Чжэнь чуть не подавилась едой. «Вот и настал худший момент! Неужели подвеска в руках Аньсин — его?» Она посмотрела на Гао Вэньсюаня. На его лице читалось такое же изумление, как и у неё. Никто не ожидал, что принцесса пойдёт на такой позор!
— Гао Вэньсюань! — взревел государь, весь гнев сорвавшись на одном имени. Лицо его почернело от ярости. — Как ты посмел соблазнить мою дочь?!
Гао Вэньсюань поймал тревожный взгляд отца и успокоил его взглядом. Он поспешил выйти вперёд и поклонился.
— Ваше Величество! Принцесса — дочь небес, как я, простой смертный, мог бы осквернить её честь? Прошу, расследуйте дело!
— Господин Гао, не бойся, — нежно произнесла принцесса. — Даже если весь мир против нас, я всё равно пойду за тобой.
— Принцесса, зачем так мучить себя? — прошипел Гао Вэньсюань сквозь зубы. — Ты же знаешь, моё сердце не твоё!
Принцесса лишь изобразила слабую, печальную улыбку и бросила взгляд на разъярённое лицо отца.
— Отец, он… всего лишь подданный, а я — принцесса. Ему страшно признаваться — это естественно. Но эта подвеска у меня в руках — разве не доказательство моих слов?
Канцлер Лю прищурил свои треугольные глазки и недовольно посмотрел на дочь, наложницу Дэ. Ранее он предлагал выдать Аньсин замуж за третьего принца Ху, чтобы заключить мир, но дочь упорно отказывалась, и он так и не решился поднимать этот вопрос перед государем.
— Принцесса ещё молода, — начал он, — её выходки простительны. Однако недавно генерал Чжоу одержал великую победу над Ху, вернув утраченные земли. Предлагаю воспользоваться этим и заключить мирный договор, скрепив его браком. Принцесса Аньсин, как дочь государя, обязана служить интересам страны. Говорят, третий принц Ху, Хуянь Цзань, прекрасен собой и весьма талантлив — он достойный жених для принцессы.
Наложница Дэ энергично замотала головой, но отец всё равно настаивал на отправке внучки в Ху. В её глазах мелькнула обида на отца. Но Гао Вэньсюань явно не желает её дочери — и это тоже не выход. Она растерялась.
Юй Вэньхун усмехнулся.
— Отец, предложение канцлера Лю о браке ради мира, конечно, разумно. Но уверен ли он, что Ху действительно хочет мира? А вдруг переговоры провалятся, и мы потеряем и принцессу, и честь? Верно ведь, канцлер Лю?
Лю Цзиньань прищурился, глядя на наследника. «Что он задумал?» — мелькнуло в его голове. Он медленно повертел глазами.
— Наследник прав, я тоже об этом беспокоюсь. Но если вновь начнётся война, страдать будут простые люди…
http://bllate.org/book/3406/374392
Готово:
