Церемония совершеннолетия была не просто роскошной — она блистала излишеством. Весь зал кишел людьми, но ни один из них, включая самого Юй Вэньхуна, не питал искреннего желания поздравить его с двадцатилетием. Каждый думал лишь о собственной выгоде.
Сюнь Чжэнь пряталась за колонной в тени, откуда могла незаметно наблюдать, как император поднялся со своего трона и с величавой торжественностью возложил на голову Юй Вэньхуна новую пурпурно-золотую корону. Она машинально обернулась к Сюй Юй — и вдруг заметила, что у той в уголках глаз блестят слёзы.
— Госпожа Шаньгун? — тихо окликнула Сюнь Чжэнь и протянула ей платок.
Сюй Юй только сейчас осознала, что выдала свои чувства. Она покачала головой, больше не глядя на церемонию, и быстро отвернулась, чтобы уйти.
Сюнь Чжэнь проводила её взглядом и почти незаметно вздохнула. Но уже в следующий миг она снова устремила глаза на зал, где среди всех присутствующих самым ослепительным был он — и он принадлежал ей. От этой мысли на её лице заиграла особенно обаятельная улыбка.
Мо Хуа И, как создательница пурпурно-золотой короны, тоже получила разрешение присутствовать на церемонии. Она наклонилась к уху Сюнь Чжэнь и прошептала:
— Не ожидала от тебя такой хитрости, Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь улыбнулась в ответ:
— Мо Хуа И, разве я могу не быть настороже, если ты рядом? Не думай, будто я не знаю, что именно ты подговорила Фаньэр пойти на это. Сейчас она заперта в Управлении Шаньгун. Разве у тебя совсем нет чувства вины? Как можно быть такой безнравственной?
— Не понимаю, о чём ты, Сюнь Чжэнь. Твоя собственная подчинённая хотела свергнуть тебя и занять твоё место. Почему ты сваливаешь это на меня? — Мо Хуа И усмехнулась. — Вини себя сама: ты плохо разбираешься в людях.
— Мо Хуа И, столько зла на душе — неужели тебе не страшно, что небеса пошлют молнию и поразят тебя насмерть?
Мо Хуа И взглянула в небо и усмехнулась ещё шире:
— Небеса бессильны против меня, Сюнь Чжэнь. Жди — рано или поздно я спрошу с тебя за смерть моей тётушки.
Сюнь Чжэнь почувствовала, что даже воздух вокруг Мо Хуа И стал грязным, и отошла чуть дальше. Как же глупа была Цянь Фаньэр, чтобы поддаться на её уговоры и пойти на такое! Сможет ли тётушка Чжуан убедить её выдать Мо Хуа И как истинную заказчицу? Вряд ли.
Тем временем седьмой принц Юйвэнь Чунь, стоя в толпе, искал глазами Сюнь Чжэнь и наконец заметил её в укромном уголке. Но её взгляд был устремлён только на наследника. В глазах Юйвэнь Чуня мелькнула грусть, растерянная боль и лёгкая обида. Пока все окружили наследника, он незаметно скрылся.
Сюнь Чжэнь в это время стояла с Гао Вэньсюанем в укромном уголке за пределами зала.
Она инстинктивно отстранилась от него. Увидев раненое выражение его лица, она почувствовала боль в сердце, но всё же боялась приблизиться.
— Чжэнь-эр, я искал тебя, чтобы извиниться. В тот раз я не должен был…
— Вэньсюань-гэ, это уже в прошлом. Я не держу на тебя зла. Просто забудь об этом, хорошо?
Гао Вэньсюань смотрел на её доброе, понимающее лицо и чувствовал ещё большую вину. Чжэнь-эр — такая искренняя девушка, а он поступил так эгоистично. Он взглянул вдаль, на каменные узоры и белоснежный снег, и сказал:
— Чжэнь-эр, после Нового года я женюсь.
— Правда? — улыбнулась Сюнь Чжэнь. — На ком?
Как же замечательно! Если Вэньсюань-гэ обретёт счастье, её собственное чувство вины наконец рассеется.
Гао Вэньсюань смотрел на её сияющую улыбку, и горечь в его сердце постепенно уходила. Он искренне улыбнулся:
— Отец сейчас ищет посредника. Через пару дней уже будет решено. Наверняка выберут добродетельную и благородную девушку.
— Ты будешь с ней добр?
Гао Вэньсюань кивнул:
— Конечно. Ведь она станет моей женой.
Тем временем принцесса Аньсин, прятавшаяся неподалёку, крепко стиснула губы. Перед ней двое оживлённо обсуждали будущую невесту Гао Вэньсюаня. Она бросила уверенный взгляд на его высокую, стройную фигуру и сжала кулачки: «Гао Вэньсюань, в этой жизни ты никогда не избавишься от меня!» — и, словно солдат, отправляющийся в бой, решительно зашагала прочь.
После расставания с Гао Вэньсюанем Сюнь Чжэнь взглянула на небо — уже наступало время вечернего пира. Как служанка при дворе, она имела право присутствовать, хотя и сидела далеко от Юй Вэньхуна. Она пошла вдоль каменных горок, чтобы вернуться к внешней стороне зала.
Едва сделав несколько шагов, она вдруг почувствовала, как чья-то рука схватила её и потащила в сторону. Она испугалась и хотела закричать, но незнакомец зажал ей рот.
Сердце Сюнь Чжэнь заколотилось так, что она подумала: «Надо было не ходить одной! Только и жила несколько спокойных дней — и снова такое!»
Её тащили куда-то, она пыталась ударить ногой назад, но промахивалась. В её глазах на миг мелькнул страх, который тут же отразился в паре холодных глаз, смотревших на неё. Эти глаза казались знакомыми — где-то она их уже видела?
— Не кричи. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Эти глаза и этот голос мгновенно напомнили ей того человека — того самого ночного убийцу, пытавшегося убить Юй Вэньхуна. Как он снова оказался во дворце? Неужели снова собирается убивать?
«Ммм!..» — Сюнь Чжэнь начала отчаянно вырываться и вцепилась зубами в руку, зажимавшую ей рот.
Чанфэн нахмурился от боли. Видя, что она не угомонится, он занёс руку, чтобы ударом по шее оглушить её и унести.
Внезапно в его кисть врезался камень, точно попав в точку между большим и указательным пальцами. От боли он невольно ослабил хватку. Он нахмурился и увидел, как в него с яростью бросается высокий, красивый юноша в роскошной одежде, выхватив меч.
Сюнь Чжэнь узнала седьмого принца Юйвэнь Чуня, бросившегося на чёрного убийцу. Зная, насколько опасен этот человек, она поняла: надолго седьмой принц не продержится. К счастью, рядом никого не было, и она громко закричала:
— На помощь! Убийца!
В ту же секунду со всех сторон бросились стражники.
Юйвэнь Чунь, уже проигрывая в поединке после десятка обменов ударами, всё равно встал перед Сюнь Чжэнь, не давая убийце дотянуться до неё. Его глаза сияли решимостью.
Чанфэн увидел, что стражники, привлечённые криком служанки, уже мчатся сюда. Задерживаться здесь было опасно. Он снова потянулся за Сюнь Чжэнь, но этому красивому юноше всё мешал! На губах Чанфэна появилась злая усмешка — сначала нужно устранить этого мешающегося принца, тогда можно будет увести служанку.
Сюнь Чжэнь заметила, что убийца снова собирается выхватить свой изогнутый клинок, и испугалась:
— Ваше Высочество, берегитесь! Его клинок движется невероятно быстро! На помощь! На седьмого принца напали!
Чанфэн уже занёс руку для решающего удара, когда на него обрушился град стрел. Его глаза потемнели. В самый последний момент он прыгнул на вершину искусственной горки, оттолкнулся от неё и скрылся среди деревьев.
Стражники бросились в погоню. На месте остались только Сюнь Чжэнь и запыхавшийся Юйвэнь Чунь.
Сюнь Чжэнь подбежала к нему в тревоге:
— Ваше Высочество, вы не ранены?
Юйвэнь Чунь покачал головой. Увидев заботу в её глазах, он почувствовал тепло в груди:
— Нет, всё в порядке. Просто перепугался немного.
— Если бы не вы, меня бы увезли. Этот человек — мастер боевых искусств высочайшего уровня. Какое счастье, что вы оказались рядом!
Юйвэнь Чунь вдруг схватил её за запястье:
— Ты раньше с ним сталкивалась?
Ой! Она не могла рассказать ему о прошлом нападении, когда она была с Юй Вэньхуном. Она смутилась:
— Нет… Просто он выглядит как мастер высокого уровня, поэтому я и испугалась.
Юйвэнь Чунь с сомнением посмотрел на неё, но решил, что Сюнь Чжэнь не стала бы ему лгать. Успокоившись, он серьёзно сказал:
— Сюнь Чжэнь, я не случайно оказался здесь. Я специально искал тебя.
— Искали меня?
Она нахмурилась:
— Ваше Высочество, у вас есть ко мне какое-то важное поручение?
Кроме этого, у них не было особых отношений.
— Нет… Сюнь Чжэнь, я хотел спросить тебя…
Лицо Юйвэнь Чуня вдруг покраснело. Как спросить? Прямо выдать: «Какие у тебя отношения с наследником?» Неужели не будет грубо?
Он колебался.
— Ваше Высочество, что вы хотели спросить? — Сюнь Чжэнь была удивлена. Обычно он не был таким нерешительным.
Он собрался с духом и выпалил:
— У тебя… какие-то особые отношения с наследником?
— Сюнь Чжэнь?
Юй Вэньхун внезапно появился и схватил её за руку. Его лицо было полным тревоги:
— С тобой всё в порядке? Я услышал, что здесь убийца, и сразу пришёл с охраной.
Он внимательно осмотрел её, не ранена ли.
Сюнь Чжэнь увидела его искреннюю обеспокоенность и с облегчением улыбнулась:
— Ваше Высочество, со мной всё хорошо. К счастью, седьмой принц вовремя появился, иначе было бы плохо.
Она обернулась к седьмому принцу, чьё лицо застыло в напряжённом выражении:
— Ваше Высочество, верно ведь? Кстати, вы хотели что-то спросить?
Она так обрадовалась появлению Юй Вэньхуна, что совсем забыла, о чём спрашивал седьмой принц. Теперь она смотрела на него с извиняющимся видом.
Юй Вэньхун тем временем не упустил из виду присутствие младшего брата. Он обнял Сюнь Чжэнь и сказал с явной угрозой в голосе:
— Спасибо тебе, брат, что вовремя пришёл на помощь.
Сюнь Чжэнь посмотрела на стражников позади него, потом на седьмого принца рядом и в ужасе прошептала:
— Быстрее отпусти меня! Сколько глаз сейчас смотрит на нас?
Если бы он уже был императором, она бы радовалась, но сейчас это было слишком рискованно.
Юй Вэньхун, не отпуская её, шлёпнул её по ягодице, давая понять, чтобы молчала. Сюнь Чжэнь покраснела и закрыла лицо руками — он совсем не стесняется, а ей-то каково?
Юйвэнь Чунь увидел её смущение и выражение собственнической жестокости на лице наследника. Его лицо потемнело:
— Наследник, что вы делаете? Даже если Сюнь Чжэнь — всего лишь служанка, вы не имеете права так с ней обращаться!
Он протянул руку, чтобы вырвать её из объятий брата.
Но Юй Вэньхун уклонился и, приподняв подбородок Сюнь Чжэнь, насмешливо взглянул на чистые, но сейчас потемневшие глаза младшего брата:
— Брат, позволь мне задать за тебя вопрос. Сюнь Чжэнь, седьмой принц только что спрашивал, есть ли у тебя особые отношения со мной.
Сюнь Чжэнь разозлилась — он всё больше переходит границы! Она так переживала за него, а он только издевается! Но, услышав его слова, она на миг замерла и обернулась к Юйвэнь Чуню:
— Ваше Высочество, вы хотели спросить именно это?
Юйвэнь Чунь смутился ещё больше. Такой вопрос следовало задавать наедине, а не при наследнике. Он уже хотел отрицать всё.
Но Сюнь Чжэнь опустила голову и тихо сказала:
— Ваше Высочество, я знаю, вы беспокоитесь обо мне как о подруге. Но… я люблю наследника. Вот мой ответ. Вам не нужно за меня волноваться.
Юй Вэньхун, стоявший рядом с хищным взглядом, ей не понравился. Она сердито взглянула на него — разве он не этого хотел? Чтобы она сама призналась?
И действительно, настроение Юй Вэньхуна мгновенно улучшилось. Сегодня был его счастливый день! Он наклонился и поцеловал её в щёку:
— Теперь брат всё понял. Пойдём, отец ждёт моего доклада.
Он взял её за руку и повёл прочь.
Сюнь Чжэнь всё время смотрела в пол. Как неловко — признаваться в чувствах перед другом противоположного пола! Хорошо хоть, что он шёл впереди и прокладывал путь — ей не нужно было смотреть под ноги.
Юйвэнь Чунь застыл на месте, словно окаменев. Она сказала. Наконец-то сказала, что у неё с четвёртым братом особые отношения. Нет, она любит его… Нет, он не хотел в это верить.
Юй Вэньхун почувствовал движение воздуха позади и, даже не оборачиваясь, перехватил летящий в него меч двумя пальцами:
— Брат, ты хочешь напасть на старшего брата?
Только теперь он холодно обернулся к младшему, чьё лицо было непроницаемо.
Сюнь Чжэнь ахнула:
— Ваше Высочество, не надо поддаваться порыву!
— Четвёртый брат, — спросил Юйвэнь Чунь, — ты тоже любишь Сюнь Чжэнь? Можешь ли ты поклясться, что будешь хорошо обращаться с ней всю жизнь?
— Конечно, — ответил Юй Вэньхун, крепче сжимая руку Сюнь Чжэнь. Ловким движением он сломал меч брата и бросил обломки на землю. — Но какое это имеет отношение к тебе? Ты слишком далеко заходишь, вмешиваясь в дела старшего брата. На этот раз я прощу твоё неуважение. Но в следующий раз не жди милости.
Его глаза сузились, полные угрозы.
Юйвэнь Чунь не ожидал, что и наследник открыто признается в своих чувствах. Значит, они… взаимны?
http://bllate.org/book/3406/374391
Готово:
