— Я уже не раз давала вам шанс, — холодно сказала Сюнь Чжэнь. — Этим я исчерпала нашу сестринскую привязанность.
— Сюнь Чжэнь, твои игры пора прекратить, — с вызовом произнесла государыня Тан, слегка подняв подбородок. — Церемония скоро начнётся, и если ты до этого момента не найдёшь истинного виновника, я тебя не пощажу.
Сын ведёт себя как ребёнок, но и ему пора знать меру.
— Матушка, зачем так торопиться? — Юй Вэньхун бросил на неё косой взгляд.
— Сын мой, я думаю только о твоём благе, — ответила государыня Тан. Она давно чувствовала, как сын берёт верх над ней. Ведь она — хозяйка гарема, и ещё не время, чтобы он указывал ей, что делать. Незаметно бросив на него предостерегающий взгляд, она призывала прекратить своеволие.
Юй Вэньхун сделал вид, что не заметил её предупреждения. Государыня Тан, как бы ни была сильна, всё равно оставалась лишь тенью прошлого. Сейчас именно клан Тан зависел от него, а не наоборот — в этом и заключалась истинная причина, почему он мог подавлять её волю. Кроме того, она боялась, что он может раскрыть её тайны. При мысли об этом уголки его губ насмешливо дрогнули.
— Сюнь Чжэнь, не спеши, можешь спокойно всё рассказать, — сказал он.
— Благодарю Ваше Высочество, — Сюнь Чжэнь поклонилась и обратилась к двум незаметным служанкам у двери: — Принесите таз с тёплой водой.
Все недоуменно переглянулись: что задумала Сюнь Чжэнь?
Она, не обращая внимания на их взгляды, дождалась воды, проверила её температуру, затем осторожно опустила в неё уцелевшую половину церемониального одеяния и слегка потерла ткань. Через некоторое время она вынула одежду, положила её в сторону и взяла на руки Маленького мячика.
— Прошу взглянуть, — сказала она.
Юй Вэньхун опередил Юйвэня Чуня на полшага и подошёл ближе. В воде, помимо пепла от огня, плавали едва заметные, но слабо мерцающие золотистые частички.
— На одежде золотая пудра? — удивился Юйвэнь Чунь.
— Верно, — кивнула Сюнь Чжэнь и велела принести ещё один таз. Затем она опустила лапки Маленького мячика в воду. Пёс послушно позволил ей это сделать и даже лизнул её запястье.
«Наглец!» — братья Юйвэнь сверкнули глазами на этого карманного пса, так что тот испуганно замер.
И в этой воде тоже обнаружились следы золотистой пудры.
— И что это доказывает? — вмешалась Мо Хуа И. — Это лишь подтверждает, что именно эта собака стащила одежду в жаровню. Сюнь Чжэнь, это лишь усугубляет твою вину.
Сюнь Чжэнь холодно посмотрела на неё:
— Правда ли? Сам ли Маленький мячик это сделал или его подставили? Я всегда тщательно хранила одежду и никому не позволяла к ней прикасаться. На всякий случай я посыпала её тонким слоем золотой пудры. Если кто-то ещё трогал это одеяние, на его руках останутся следы пудры — и тогда всё станет ясно.
Её взгляд скользнул по трём женщинам, с которыми она была особенно близка. Она внимательно осмотрела каждую: Чжуан Цуйэ смотрела прямо и открыто, Сунъэр нервничала, но не отводила глаз, а вот Цянь Фанъэр избегала её взгляда и незаметно теребила пальцы за спиной.
Сюнь Чжэнь резко повысила голос:
— Это ты! Ты бросила одежду в жаровню! — указала она на Цянь Фанъэр.
Та в ужасе упала на колени:
— Нет, не я, госпожа начальница! Клянусь, это не я…
Все были ошеломлены.
Лицо Юй Вэньхуна потемнело:
— Значит, это ты бросила одежду наследника в огонь? Ты не понимаешь, что это преступление против самого трона? За такое я тебя не пощажу! — добавил он с досадой, ведь из-за этого его возлюбленная тоже переживала.
— Нет, не я… — Цянь Фанъэр отрицала, мотая головой, как барабан.
— Тогда осмелишься проверить, нет ли у тебя на руках золотой пудры? — спросила Сюнь Чжэнь. Ей было больно: даже сейчас, пойманная, та всё ещё отрицала.
— Я… — Цянь Фанъэр растерялась и спрятала руки за спину, лицо её исказилось от страха.
— Принесите ещё таз с тёплой водой! — резко приказал Юй Вэньхун.
Цянь Фанъэр без сил опустилась на пол, её глаза метались в панике — это лишь подтвердило слова Сюнь Чжэнь. Постепенно все поверили: истинная виновница — эта тихая и скромная служанка.
Чжуан Цуйэ смотрела с возрастающим холодом. Она и подумать не могла, что предательницей окажется Фанъэр — она даже подозревала Сунъэр.
Сюнь Чжэнь молча наблюдала, как две служанки из Бюро шитья насильно опустили руки Цянь Фанъэр в воду. Та отчаянно сопротивлялась, но, как только её пальцы коснулись воды, закричала:
— Нет, не надо! Я… я всё скажу! — и, вырвав руки, разрыдалась, глядя на Сюнь Чжэнь.
— Фанъэр, за что ты решила оклеветать меня? Разве я плохо к тебе относилась? — в голосе Сюнь Чжэнь звучала глубокая боль.
— Госпожа начальница, я… я не хотела… Это было на минуту… — рыдала Цянь Фанъэр, признаваясь во всём.
Она рассказала, что Сюнь Чжэнь всегда строго охраняла одежду, и ей никак не удавалось подобраться к ней. Но сегодня утром, когда Сюнь Чжэнь ушла к Сюй Юй, а Чжуан Цуйэ с Сунъэр она умело отвела в сторону, ей представился шанс. Она пробралась в комнату Сюнь Чжэнь, взяла Маленького мячика и прижала его лапки к одежде, чтобы оставить следы. Затем сама бросила роскошное одеяние в жаровню. Дрожа от страха, она вышла и увидела возвращающуюся Сюнь Чжэнь — тогда она поспешила присоединиться к остальным, создав себе алиби.
Она плакала, проклиная себя, но когда все начали допрашивать, кто её подослал, тут же отрицала: никто не заставлял её, просто зависть к Сюнь Чжэнь, ставшей начальницей, ослепила её, и она решила всё испортить. Она и не думала, что Сюнь Чжэнь тайком посыпала одежду золотой пудрой — иначе бы её не поймали.
Сюнь Чжэнь молча выслушала её оправдания, затем тяжело вздохнула:
— На одежде вовсе не было золотой пудры, Фанъэр. Ты сама себя выдала, потому что совесть мучила. — Она достала из рукава небольшой мешочек с тонкой золотистой пудрой. — Золото в воде я подсыпала сама.
Это был всего лишь хитрый приём, чтобы заставить виновную раскрыться.
Все в изумлении замерли: оказывается, Сюнь Чжэнь просто выманила признание! Какая хитроумная женщина!
Цянь Фанъэр перестала плакать. Если бы она проявила чуть больше смелости… Но она совершила подлость, и теперь её раскрыли.
Сыту из Бюро шитья сказала:
— Эту служанку пока следует заключить в тюрьму Бюро шитья. Разберёмся с ней после сегодняшнего дня.
— Однако одежда для церемонии всё же уничтожена. Это прямая вина начальницы Сюнь, — мягко, но с ядом заметила наложница Фэн. Она явно хотела обвинить Сюнь Чжэнь и подогреть конфликт между императрицей и наследником — ведь из последней сцены было ясно, что они не едины в этом вопросе.
— Мама, это не вина Сюнь Чжэнь! Пожалуйста, помолчи, — вмешался Юйвэнь Чунь и даже тихо предупредил её.
— Начальница Сюнь действительно проявила недосмотр, — сказала Сыту из Бюро шитья, прекрасно понимая намерения государыни. — Чтобы восстановить справедливость, я предлагаю передать дело в Бюро шитья для вынесения приговора.
Сюй Юй нахмурилась.
— Предложение Сыту разумно. Я одобряю, — сказала государыня Тан. — Что до одежды на церемонию, подберите другую подходящую.
Церемония совершеннолетия — важнейшее событие, а эти служанки устроили настоящий хаос! Государыня Тан уже решила, что после церемонии всех виновных ждёт суровое наказание.
— Матушка, я считаю это неправильным… — начал Юй Вэньхун.
— Ваше Величество, Ваше Высочество, кто сказал, что одежды нет? — с лёгкой улыбкой произнесла Сюнь Чжэнь.
Все снова изумились. Особенно поразилась Мо Хуа И: глупая Цянь Фанъэр, поддавшись на уловку, сама всё выдала! Всё её тщательно спланированное заговорщичество рухнуло в одно мгновение.
Лицо Юй Жуи тоже потемнело: она уже думала, что Сюнь Чжэнь наконец попала в беду, и поэтому позволила себе переступить границы.
В Восточном дворце Сюнь Чжэнь лично облачала Юй Вэньхуна в церемониальное одеяние, наклонившись, чтобы завязать ему пояс.
— Не ожидал, что ты предусмотрела заранее, — сказал он. Теперь понятно, почему она так спешила домой в прошлый раз. Шить сразу два одеяния — труд нелёгкий. В его глазах мелькнула забота.
— Я знала, что кто-то обязательно попытается всё испортить, хотя и не могла сказать, кто именно, — ответила Сюнь Чжэнь. — И всё же, несмотря на все предосторожности, случилось непоправимое. То одеяние было подделкой, а это — настоящее, вышитое золотыми нитями, которые я лично привезла извне. Цянь Фанъэр не сумела различить их… Ах…
Её рот был нежно закрыт его губами. Он целовал её долго и страстно, и лишь спустя время провёл пальцами по её щеке:
— Ты всё ещё сердишься на меня?
Сюнь Чжэнь пристально смотрела на его красивое лицо. Он похудел… Из-за неё?
— Ты снова будешь говорить такие слова? — спросила она.
Он прижался лбом к её лбу и поцеловал её румяные губы:
— В прошлый раз я был неправ. Я рассердился и наговорил глупостей. Сюнь Чжэнь, ты всё ещё не простишь меня?
Она увидела тревогу в его глазах и вдруг беззаботно улыбнулась:
— Вам так важно моё мнение?
— Бессовестная девчонка, — усмехнулся Юй Вэньхун, понимая, что она уже простила его. Хотя церемония вот-вот должна была начаться, он не мог оторваться от неё, крепко обнимая и целуя её шею и уши.
Сюнь Чжэнь послушно прижалась к нему, но лёгкими ударами кулачков стучала ему в грудь:
— Впредь не смей так без разбора обвинять меня! Если повторится хоть раз, я тебя больше не прощу! Слышите?
Она надула губки, как маленькая девочка.
— Тогда и ты пообещай мне: больше не обращай внимания на других мужчин и не чувствуй вины перед Гао Вэньсюанем. Ты уже всё вернула ему. — Он говорил серьёзно. — Я не потерплю, чтобы ты была добра к кому-то ещё. Сюнь Чжэнь, ты должна быть добра только ко мне.
Его ревнивый характер на этот раз не раздражал её. Как сказала Фан Цзинь, если он так реагирует — значит, действительно заботится. Смущённо спрятав лицо у него на груди, она прошептала:
— Разве я недостаточно добра к вам? У нас даже помолвки нет, а вы уже пользуетесь мной вовсю.
Его глаза засияли. Он наклонился к её уху:
— Сюнь Чжэнь, я никогда тебя не предам. Сегодня моя церемония совершеннолетия… Сегодня я сделаю тебя своей. Хорошо?
Вопрос был лишь формальностью — он просто объявлял ей о своём решении.
Тело Сюнь Чжэнь вспыхнуло жаром. Представив предстоящее, она снова слегка ударила его в грудь, но медленно, почти незаметно, кивнула.
Снаружи раздался голос Сунь Датуна:
— Ваше Высочество, из дворца Тайхэ уже прислали напоминание. Пора отправляться?
Юй Вэньхун с сожалением отпустил Сюнь Чжэнь. Скорее бы закончить эту церемонию — ему не терпелось вернуться к своей возлюбленной.
— Жди меня, — прошептал он ей на ухо и вышел.
Сюнь Чжэнь почувствовала, как стало холодно без него. Она стояла и смотрела, как его высокая фигура удаляется. На лице её играло ожидание: что бы ни ждало их в будущем, в этот момент он принадлежал только ей.
Наследнику исполнилось двадцать лет — возраст, когда мужчина считается взрослым. Церемония была великолепной: собрались все чиновники, чтобы увидеть, как наследный принц в роскошной одежде совершеннолетия, стройный и величественный, шаг за шагом приближается к трону. В нём уже чувствовалась мощь будущего императора.
Юйвэнь Тай смотрел, как сын идёт к нему. Молодой, талантливый наследник, с лицом, полным жизни, — кровь рода Юйвэнь текла в его жилах. Отец испытывал гордость, но в глубине души таилась зависть и горькое сожаление: сын в расцвете сил, а он сам уже стареет.
Его руки сжимали подлокотники трона. Лицо казалось спокойным, но на тыльной стороне ладоней вздулись жилы.
Юй Вэньхун же был полон воодушевления. Император на троне уже явно стар, несмотря на прямую осанку — его закат неизбежен. Этот трон однажды станет его. Такова преемственность власти.
Он подошёл и, расправив одежду, преклонил колени перед отцом, давшим ему жизнь. Хотя он и кланялся с почтением, между царственными отцом и сыном никогда не было настоящей привязанности. В ушах звучал безжизненный голос евнуха, зачитывающего указ императора, полный слов о радости по поводу взросления сына.
Государыня Тан, сидевшая рядом с императором, сияла от счастья. Двадцать лет прошло… Когда-то она думала, что её жизнь закончена, но это было лишь мимолётное отчаяние. Она выстояла все эти годы. Коснувшись взгляда трона, она мысленно решила: стоит только этому мужчине уйти из жизни, как её сын взойдёт на престол, и тогда она станет Верховной императрицей-вдовой. Ни наложница Фэн, ни наложница Дэ больше не посмеют перед ней задирать нос.
http://bllate.org/book/3406/374390
Готово:
