— И что тут смешного? — недовольно спросила Сюнь Чжэнь.
— Чжэнь, скажи мне честно, — серьёзно заговорила Фан Цзинь, — как бы ты себя чувствовала, если бы он остался совершенно равнодушным к тому, что Гао Вэньсюань под действием лекарства пытался над тобой надругаться? Вот тогда тебе и следовало бы плакать. Да, он чересчур ревнив, в гневе наговорил глупостей, но разве стал бы так переживать, если бы не любил тебя?
Сюнь Чжэнь замерла. Неужели всё именно так? Сердце её, хоть и ноющее от боли, постепенно вновь наполнялось надеждой.
На следующий день должен был состояться обряд совершеннолетия наследника, и во дворце царила суматоха. Сюнь Чжэнь зашла к Сюй Юй доложиться, а затем направилась обратно, чтобы забрать одежду для церемонии и отправить её во Восточный дворец.
Только она переступила порог зала, как почувствовала запах гари. Поняв, что случилась беда, она бросилась в комнату и увидела: угольная жаровня пылала ярким пламенем, а прямо в ней догорала одежда к церемонии совершеннолетия наследника — та самая, которую она завершила лишь накануне.
Глава семьи Бюро шитья Сюй Юй прибыла, когда в спальне Сюнь Чжэнь уже собралась целая толпа. Ей пришлось громко прокашляться, чтобы служанки расступились и дали дорогу.
Издалека она уже слышала голос Мо Хуа И:
— Начальница Сюнь, сегодня церемония совершеннолетия Его Высочества, а вы подносите вот это? Да вы просто хотите сглазить Его Высочество!
Сюй Юй поспешила внутрь и увидела, как Юй Жуи двумя пальцами подняла обгоревшую наполовину одежду и, прикрыв рот, воскликнула:
— Ой-ой! Будь я наследником, я бы вас не пощадила! Госпожа начальница, посмотрите сами — в таком виде выносить одежду? Да государыня решит, что в Бюро шитья делать нечего!
— Замолчи! — рявкнула Винни. Юй Жуи тут же скривилась, но промолчала. — Помни своё место! Тебе здесь нечего говорить.
Сюнь Чжэнь всё это время молчала. Рядом с ней стояли Чжуан Цуйэ, Цянь Фанъэр и Сунъэр — все бледные, с опущенными руками, будто не зная, куда их деть. Увидев мрачное лицо Сюй Юй, Сюнь Чжэнь сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Госпожа начальница, вина целиком на мне — я недосмотрела, и кто-то воспользовался этим, чтобы навредить.
Сюй Юй заранее предупреждала Сюнь Чжэнь, но всё равно случилось. Она строго посмотрела на трёх служанок позади Сюнь Чжэнь:
— Кто из вас совершил это? Признавайтесь сейчас же, пока не поздно и не пришлось терпеть телесные наказания.
Все трое в один голос закричали, что невиновны.
На сей раз Сюнь Чжэнь не стала защищать их. Она лишь задумчиво молчала.
Мо Хуа И холодно усмехнулась и, заметив, что Сыту из Управления Шаньгун тоже уже подоспела, обратилась к Сюй Юй:
— Госпожа начальница, благоприятный час церемонии совершеннолетия Его Высочества не ждёт. Если начальница Сюнь не сможет вовремя доставить одежду, это будет тягчайшее преступление. Я знаю, вы её жалеете, но нельзя же нарушать правила!
Сюй Юй сердито взглянула на Мо Хуа И. Думала, что та успокоилась, а оказалось — стала ещё хуже!
Сюнь Чжэнь коротко рассмеялась, подошла к Мо Хуа И и встала напротив неё:
— Мо Чжанчжэнь так усердно добивается, чтобы госпожа начальница меня наказала… Неужели…
— Сюнь Чжэнь, не пытайся свалить на меня эту грязь!
— Я ведь и не сказала, что это ты. Зачем же так спешить оправдываться? Разве что совесть нечиста?
Мо Хуа И усмехнулась:
— При чём тут моя совесть? Твоя комната далеко от моей, да и ты всегда так охраняешь одежду, никогда не оставляешь её в мастерской Бюро шитья. Как я могла тебе навредить? Объясни-ка! По-моему, ты сама плохо следишь за вещами.
Она резко схватила Маленького мячика:
— Это же животное! Разве животное понимает, что такое одежда для церемонии? Наверное, эта болонка и натаскала одежду к жаровне!
Давно уже эта собачонка ей не нравилась. Стоило вспомнить, что щенка подарил Седьмой принц, как захотелось содрать с него шкуру — тогда Сюнь Чжэнь перестала бы так задирать нос!
Вдруг одна из писцовниц внимательно осмотрела обгоревшую наполовину одежду и воскликнула:
— Боже мой! На ней и правда отпечатки лап болонки! Мо Чжанчжэнь не ошиблась!
При этих словах служанки загудели, и взгляды их, полные насмешки, устремились на Сюнь Чжэнь. Вот тебе и урок: кто выделяется во дворце, тому не бывать счастливым. Не завела бы ты эту болонку ради славы — и ничего бы не случилось.
— Всем молчать! — грозно прикрикнула Сюй Юй и переглянулась с Сыту из Управления Шаньгун. Обе прекрасно понимали: главные подозреваемые — трое, стоящие за спиной Сюнь Чжэнь. Ответственность за случившееся лежит именно на них. Но из-за выходок Мо Хуа И вина теперь падает целиком на Сюнь Чжэнь.
Маленький мячик, зажатый в руке Мо Хуа И, жалобно заскулил, и слёзы блеснули в его собачьих глазах.
Сюнь Чжэнь подошла и вырвала щенка из рук Мо Хуа И. В её глазах вспыхнул гневный огонь, и она уже собралась что-то сказать, как в зал вошёл евнух с напоминанием, что одежда для церемонии ещё не отправлена, а благоприятный час уже близок.
Сюй Юй не осталось ничего, кроме как признаться в правде: Бюро шитья не может предоставить одежду. Последствия будут ужасны — Сюнь Чжэнь, скорее всего, ждёт неминуемая гибель.
Государыня Тан пришла в ярость и приказала бросить всех из Бюро шитья в тюрьму. Как можно так опозорить важнейшее событие наследника!
Юй Вэньхун бросил взгляд на лицо матери, почерневшее от гнева, и подал ей чашку с чаем:
— Сегодня важнейший день в моей жизни, матушка. Вам не следует злиться — иначе вина падёт на меня. Церемония ещё не началась, а вы уже сажаете людей в тюрьму. Неужели хотите, чтобы обо мне пошли дурные слухи?
Не дожидаясь ответа государыни, он обратился к Сунь Датуну:
— Отправляйтесь во Внутренний дворец. Мы едем в Бюро шитья.
Государыня Тан прекрасно понимала, о чём думает сын. Какие там дурные слухи! Просто боится, что Сюнь Чжэнь окажется в тюрьме! Она фыркнула:
— Уже столько времени прошло! Зачем тебе сейчас туда ехать? Я — глава гарема, и в этом вопросе решаю я!
Но Юй Вэньхун уже встал. Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась непреклонность:
— Матушка, вы забыли мои слова?
Этих немногих слов оказалось достаточно, чтобы государыня замолчала.
В главном зале Бюро шитья собрались сама государыня и наследник — ради расследования дела с одеждой. Лицо государыни было мрачным:
— Так Бюро шитья действительно не может предоставить одежду?
— Государыня, это всего лишь несчастный случай… — начала было Сюй Юй, желая заступиться за Сюнь Чжэнь.
В это время подоспел Седьмой принц. Увидев Сюнь Чжэнь среди толпы, он подумал: неужели его собачка натворила бед? Он быстро подошёл к трону, где с невозмутимым видом восседал наследник, и сказал:
— Ваше Высочество, вина целиком на мне. Эту собачку подарил я, и всю ответственность должен нести я один.
Следом за ним вошла наложница Фэн. С трудом скрывая улыбку, она сделала реверанс и встала перед сыном:
— Государыня и Ваше Высочество, прошу вас, рассудите справедливо. Дело не касается Седьмого принца. Собака уже передана в другие руки, и за неё отвечает новый хозяин. Да и как он мог сорвать церемонию совершеннолетия наследника?
«Неужели этот сынок хочет меня убить?» — подумала она в отчаянии. Конечно, она и сама мечтала, чтобы на церемонии произошёл какой-нибудь скандал, но разве он не понимает, что нужно держаться в стороне? Хочет, чтобы все говорили, будто он замешан?
Ведь ещё вчера ей доложили об этом деле, и она дала на него своё согласие. Но зачем этот глупец так открыто заступается за Сюнь Чжэнь — простую служанку, да ещё и некрасивую?
Государыня Тан, конечно, не упустила такого случая:
— Седьмой сын, так это ты стоял за всем этим? Сговорился с этой Сюнь Чжэнь, чтобы учинить такое дерзкое преступление? Сестра Фэн, я непременно доложу обо всём государю!
Она встала, дрожа от гнева.
Наложница Фэн почувствовала, будто сама себе камень на шею повесила. Забыв о своём достоинстве, она опустилась на колени:
— Государыня, я клянусь, Седьмой принц ни при чём! Прошу вас, не клеветать на него без доказательств!
Хоть она и стояла на коленях, взгляд её был твёрд и решителен — она готова была защищать сына до конца.
Седьмой принц вздохнул и поднял мать:
— Мама, отец — справедливый человек. Он непременно разберётся. Если виновата собака, я готов понести наказание.
Он посмотрел на Сюнь Чжэнь.
Но Сюнь Чжэнь смотрела не на него, а на наследника, сидевшего рядом с государыней. Сердце Седьмого принца дрогнуло. Её явно не волновали его слова. В её взгляде читались недоумение, нежелание расставаться и какая-то жгучая надежда, которую он не мог понять. Он вдруг испугался: когда же её глаза начали видеть только наследника?
Юй Вэньхун, казалось, не слышал споров вокруг. Его взгляд был прикован к Сюнь Чжэнь. «Она так похудела…» — боль пронзила его сердце. Оказывается, не только он мучился от тоски. Уголки его губ дрогнули в улыбке: он не одинок в своей любви.
— Сюнь… — начал Седьмой принц Юйвэнь Чунь, не желая, чтобы её взгляд оставался на наследнике.
Но Сюнь Чжэнь поклонилась наследнику:
— Эта одежда пострадала не по вине собаки.
— Конечно, это твоя халатность! — вмешалась Мо Хуа И, словно муха, жаждущая крови. — Седьмой принц так говорит лишь из великодушия. Государыня, Ваше Высочество, во дворце есть правила. Разве можно оставить без наказания человека, допустившего столь тяжкое преступление?
— Конечно, — перебил её Юй Вэньхун, опередив государыню. Его лицо оставалось спокойным, но взгляд, устремлённый на Сюнь Чжэнь, пылал жаром.
Мо Хуа И нахмурилась. Неужели всё пойдёт прахом из-за наследника? Значит, слухи правдивы — между Сюнь Чжэнь и наследником действительно что-то есть! Сжав зубы, она подумала: «Ни за что не позволю наследнику спасти эту девчонку!»
Сюнь Чжэнь почувствовала жар его взгляда. В душе её закипело всё сразу: обида, тоска, боль от их последней ссоры… Теперь, увидев его снова, она поняла: слова «я тебя не люблю» были пустой фразой, «я не хочу тебя» — лишь гордое упрямство, а «я уйду» — просто глупая выдумка.
Тоска по тебе не давала мне покоя ни на миг.
Она смотрела на него, будто хотела сказать тысячу слов. Он смотрел на неё, будто прошли целые три года разлуки.
Седьмой принц сжал кулаки.
Он увидел, как она беззвучно вздохнула, будто собиралась встать и оправдать её перед всеми, не считаясь ни с чем. Тогда она закрыла глаза, а открыв их, остановила его взглядом и сказала:
— Я говорю, что собака ни в чём не виновата. Это сделал человек… и этот человек — из моего окружения.
— Начальница Сюнь, не пытайтесь свалить вину на других! — не удержалась Юй Жуи. — Все видели отпечатки лап болонки на одежде. Значит, вина целиком ваша. По правилам дворца вас должны высечь тридцатью ударами, а затем предать суду.
Сюй Юй и другие в изумлении и гневе смотрели на Юй Жуи: с каких это пор она так разговаривает?
— Если виновный будет найден, так и поступят, — вновь опередил государыню Юй Вэньхун. — Сюнь Чжэнь, скажи мне, кто совершил это?
Государыня Тан сжала край чашки так, что на руке выступили жилы.
Наложница Фэн, заметив это, мысленно порадовалась: оказывается, государыня тоже бессильна перед своим сыном! Но Сюнь Чжэнь оказалась хитрее, чем она думала — настоящая лисица!
— Знаю, — неожиданно ответила Сюнь Чжэнь.
Сюй Юй удивлённо посмотрела на неё:
— Ты знаешь, кто это? Почему раньше не сказала? Теперь, когда дело раздулось, вдруг объявляешь!
Сюнь Чжэнь почтительно поклонилась:
— Госпожа начальница, я виновата в невнимательности, но у меня не было возможности доложить вам. Каждый раз, когда я собиралась рассказать, кто-то появлялся и мешал.
Мо Хуа И, уверенная в своей победе, не ожидала такого поворота.
Юй Жуи несколько раз вмешивалась не в своё дело, будучи уверенной, что Сюнь Чжэнь уже не встать. Ведь этот план она слышала от самой Мо Хуа И: Сюнь Чжэнь может всё предусмотреть, но не подумает о предательстве со стороны своих.
Сюнь Чжэнь игнорировала шёпот и хмурые лица вокруг. Подойдя к молчавшим Чжуан Цуйэ, Цянь Фанъэр и Сунъэр, она сказала:
— Я даю вам последний шанс. Кто это сделал — пусть выйдет и признается. Я обязательно ходатайствую за него.
Это был уже второй раз, когда она предлагала им спастись. Если никто не выйдет сейчас — пусть не пеняют, что она не помнила старой дружбы.
Когда одежда сгорела, Сюнь Чжэнь уже допрашивала этих трёх, но не успела выяснить правду — как на них налетели Мо Хуа И и её свита.
Сюй Юй тоже повысила голос:
— Кто стоит за этим? Признавайтесь!
Чжуан Цуйэ и остальные поспешно опустились на колени, но никто не признавался.
http://bllate.org/book/3406/374389
Готово:
