Низкорослая девушка молниеносно выхватила кинжал и вонзила его в мягкое место живота ещё стоявшего противника. Тот тут же рухнул на землю, и неприметный проход опустел.
Она стремительно бросилась к укрытию за соседними скалами, подхватила раненого за плечи и тревожно спросила:
— Вам не хуже?
Голос её звучал теперь звонко и ясно — ни следа не осталось от нарочито хриплых ноток, которые она только что изображала.
Стало совершенно очевидно: «он» на самом деле была «она».
Юй Вэньхун почувствовал запах её духов, смешанный с запахом крови, и его затуманённое сознание прояснилось. Он слабо улыбнулся:
— Ничего страшного.
Хорошо, что сегодня она была рядом. Иначе ему вправду не миновать беды.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнула Сюнь Чжэнь, переодетая в форму императорского стража. Кровь всё ещё сочилась из раны на животе. Если не остановить кровотечение, жизнь наследника окажется под угрозой.
Проходя мимо тех, кто лежал без сознания, Юй Вэньхун потянулся за мечом, чтобы добить их. Но Сюнь Чжэнь остановила его:
— Не надо. Они не злодеи. Зачем их убивать? Нам лучше поскорее уйти.
Сегодня ей невероятно повезло: у одного из убитых стражников оказалась фляга с вином — явный пьяница; у другого в кармане лежал мешочек с опиумным порошком — неизвестно, для чего он ему понадобился. Но именно это дало ей шанс.
От собственного тела всё ещё исходил запах крови. Вспомнив о стражнике, павшем от её руки, она не могла удержать дрожь в пальцах. Если бы не серьёзность раны наследника, она, пожалуй, уже не выдержала бы.
Юй Вэньхун взглянул на её милосердное лицо.
— Сюнь Чжэнь, ты слишком добра. Если оставить им жизнь, завтра они выдадут Би Цзысина при первом же допросе.
Он закашлялся.
Лицо Сюнь Чжэнь побледнело. Она действительно не хотела их убивать — потому и нанесла последнему удар в мягкую часть живота, где рана не смертельна.
Из-за потери крови тело Юй Вэньхуна пошатнулось. Сюнь Чжэнь тут же подхватила его и вырвала меч из его ослабевшей руки.
— Я сама.
Пусть даже она не в силах убивать — но ради жизни любимого мужчины всё остальное должно подождать.
Она занесла меч над грудью одного из лежащих, когда вдруг раздался окрик:
— Кто здесь?!
Юй Вэньхун и Сюнь Чжэнь на мгновение замерли. В самый ответственный момент, когда до Восточного дворца оставался всего один шаг, появился ещё кто-то!
Сюнь Чжэнь поспешно спрятала меч за спину и, поддерживая еле стоявшего на ногах наследника, настороженно всмотрелась в темноту.
К ним приближался отряд людей во главе с мужчиной в одежде командующего императорской гвардии. Юй Вэньхун прикрыл рану ладонью и спокойно произнёс:
— Командующий Би, это я.
Перед ними стоял Би Цзысин. Услышав знакомый голос, он сразу понял — перед ним наследный принц. Он всё это время незаметно следил за его передвижениями и сильно тревожился: ведь именно он подделал записи о возвращении наследника во дворец, а тот до сих пор не появился в Восточном дворце.
Теперь, убедившись, что всё в порядке, Би Цзысин немного расслабился. Он бросил взгляд на поверженных людей и сразу всё понял.
— Чёрт возьми! Да тут убийцы! Вы двое, чего стоите как истуканы? Бегом за подмогой!
— Есть, командующий Би! — приглушённо ответила Сюнь Чжэнь, поддерживая Юй Вэньхуна и торопливо направляясь в тёмный переулок, где находился потайной вход прямо во Восточный дворец. Ранее именно по этому пути старший евнух Сунь провёл её.
Благодаря её поддержке Юй Вэньхун шёл удивительно быстро.
— Командующий Би, эти двое подозрительны! Их нельзя отпускать! — закричал один из стражников.
— Я знаю, — отозвался Би Цзысин. — Поэтому и отпустил их. Надо выманить остальных, чтобы потом всех сразу истребить. Подойдите ближе — сегодня мы совершим великий подвиг…
Услышав это, стражники загорелись азартом и окружили его плотным кольцом. Би Цзысин усмехнулся зловеще, сжимая в руке тайно извлечённый меч. Когда они сомкнулись вокруг него, он внезапно взмахнул клинком — каждый удар был смертельным. Его бывшие подчинённые падали один за другим. Те, кто попытался бежать, не успели далеко уйти — клинок Би Цзысина оказался быстрее.
Затем он добил и тех, кто лежал без сознания. Холодно усмехнувшись, он пробормотал:
— Я и не собирался вас убивать… но раз уж ты, парень, не понял намёка…
Оглянувшись и убедившись, что Юй Вэньхуна и Сюнь Чжэнь уже нет, он свирепо полоснул себя по руке и бедру, обильно обрызгав одежду кровью. Затем громко закричал:
— На п-по…могите! Убийцы!..
Цзинь-вань, узнав о нападении убийц у Восточного дворца, злорадно рассмеялся. Теперь он посмотрит, как его четвёртый брат-наследник будет оправдываться!
— То, чего мы не смогли добиться за всю ночь, преподнесено нам на блюдечке! Вперёд, во Восточный дворец — ловить убийц!
* * *
Сюнь Чжэнь помогла Юй Вэньхуну пройти по тайному ходу и наконец вступить во Восточный дворец. Она перевела дух, но тут же почувствовала, как плечо её отяжелело. Обернувшись, она увидела измождённое лицо наследника — он вот-вот потеряет сознание.
— Ваше Высочество, мы дома. Потерпите ещё немного…
— Мм… — еле слышно отозвался Юй Вэньхун, собирая последние силы. Возвращение во дворец — лишь начало последнего акта этой ночи. Нужно продержаться ещё немного.
— Ваше Высочество? — подбежал дежурный стражник, услышав шорох. Он уже занёс меч, решив, что это убийцы, но, увидев знакомое лицо, тут же опустил оружие.
Сюнь Чжэнь быстро передала бремя стражнику:
— Старший евнух Сунь уже вернулся?
— Нет ещё, — ответил стражник, держащий факел. — Мы строго следовали приказу Вашего Высочества: без указа государя ни при каких обстоятельствах не покидать дворец.
(Он не знал, кто эта низкорослая фигура, но раз она помогает наследнику — значит, свой человек.)
— Не время болтать! Рана наследника тяжёлая — нужно срочно перевязать! — воскликнул стражник, поддерживавший Юй Вэньхуна.
— Нет, — покачал головой Юй Вэньхун. — Сейчас я обязан собраться с силами.
В глазах Сюнь Чжэнь вспыхнула боль.
— Вам лучше не говорить…
Юй Вэньхун слабо улыбнулся в свете факела — улыбка вышла бледной, но твёрдой.
— Не волнуйся… Я… не умру…
Он закашлялся, а затем, собрав волю в кулак, начал отдавать приказы. Но на середине фразы его снова скрутил приступ кашля.
Сюнь Чжэнь поспешно вытерла уголок его рта платком — на ткани осталось пятно крови. Видимо, задеты лёгкие. Слёзы навернулись на глаза.
— Не говорите больше. Сохраните силы. Я здесь…
Чёрные глаза Юй Вэньхуна вспыхнули. Он взглянул на подоспевшего начальника стражи Восточного дворца Чжан Саньцзюя.
— Чжан Саньцзюй… Сегодня… все вы… подчиняйтесь ей… Кто осмелится ослушаться… Я… не пощажу…
Сюнь Чжэнь кивнула, глубоко тронутая его доверием. Чтобы оправдать его веру, она нежно коснулась ладонью его бледного, холодного лица.
— Отдохните немного. Но сохраните ясность ума до самого конца.
Юй Вэньхун слабо кивнул, и на его бескровных губах мелькнула улыбка.
По пути Сюнь Чжэнь быстро отдавала приказы стражникам:
— Ты — беги скорее, принеси парадную одежду наследника! А ты — срочно подготовь перевязочные материалы и лекарства!
Увидев, как двое стражников помчались выполнять приказ, она повернулась к нахмурившемуся Чжан Саньцзюю:
— Старший брат Чжан, собери всех стражников и евнухов Восточного дворца! Быстро! И приготовь побольше факелов. По моим расчётам, Цзинь-вань вот-вот явится сюда…
Чжан Саньцзюй не понимал, зачем всё это.
— Начальница Сюнь, без указа государя никто не имеет права обыскивать Восточный дворец. Убийцы снаружи не прорвутся…
— Старший брат Чжан, не задавай вопросов! Делай, как я сказала! Если опоздаем, Вашему Высочеству не избежать беды!
Лицо Сюнь Чжэнь выражало крайнюю тревогу. Сейчас не время объяснять. Если бы не тяжесть раны наследника, возвращение во дворец и вовсе могло бы обернуться катастрофой.
Чжан Саньцзюй, хоть и с сомнением, больше не стал возражать. Раз наследник приказал подчиняться ей — значит, так тому и быть. В душе он всё же надеялся, что старший евнух Сунь уже где-то рядом.
Когда Цзинь-вань подъехал с большим отрядом, он увидел, что во Внутреннем дворце пылают факелы, а повсюду слышен гвалт. Злобно усмехнувшись, он выхватил меч, крепко сжал рукоять и сурово нахмурился.
Сторожевой евнух у ворот, услышав топот копыт, дрожащим голосом спросил:
— Это… убийцы?
— Открывай ворота! Прибыл Цзинь-вань! — крикнул один из его людей.
Евнух приоткрыл ворота и увидел ледяное лицо Цзинь-ваня.
— Цзинь…-вань…
— Ничтожество! Даже слова связать не можешь! — рявкнул Цзинь-вань, сидя на коне, и пнул евнуха в грудь. — Во дворце убийцы! Быстро внутрь — защищать наследника!
С этими словами он с силой пнул массивные ворота и первым ворвался внутрь, не соблюдая никакого этикета.
— Есть! — отозвался отряд стражников и последовал за ним, не обращая внимания на то, что это резиденция будущего императора.
Едва Цзинь-вань вступил во дворец, он незаметно подал знак своим доверенным людям. Те сразу же незаметно скользнули вглубь дворца — ведь наследника там нет, и сейчас самое время подбросить улики.
Увидев суматоху, Цзинь-вань холодно усмехнулся. В ночь покушения на государя неважно, был ли наследник во дворце или нет — снять с него подозрения будет почти невозможно.
— За мной! Спасать наследника!
Ночь становилась всё глубже, а звуки сражений — всё громче.
Сюнь Чжэнь уже успела переодеться в подходящую форму евнуха. Её изящное лицо и невысокий рост делали маскировку идеальной. Заметив, как из-за поворота показалось лицо Цзинь-ваня, она пронзительно закричала:
— Беда! Наследника ранили!
Цзинь-вань и его стража на миг остолбенели. Но Цзинь-вань быстро пришёл в себя и, не разбирая дороги, ворвался туда, откуда доносился крик. Он даже не стал осматривать разгромленные помещения, окровавленных стражников и паникующих евнухов — его взгляд сразу упал на жёлто-оранжевую фигуру, распростёртую на теле маленького евнуха. Тот, рыдая, звал на помощь:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Помогите! Наследника ранили!
Цзинь-вань резко отстранил Сюнь Чжэнь и взглянул на одежду наследника, пропитанную кровью. В его глазах мелькнула тень злобы. Он сделал вид, что хочет поднять брата, но на самом деле надавил ладонью прямо на рану, пытаясь понять: настоящая ли она?
— Брат! Как тебя могли ранить?.. Я опоздал… — притворно зарыдал Цзинь-вань, изображая горе.
От боли лицо Юй Вэньхуна исказилось. Он мысленно проклял коварного старшего брата — рана была настоящей, и поэтому он не боялся никаких уловок.
— Второй… брат… ты… наконец-то… пришёл…
Слова давались с трудом, будто осталось лишь одно дыхание.
— Наследник, молчи! Я здесь — и не позволю этим негодяям уйти! — заявил Цзинь-вань с мрачным видом. Рана выглядела серьёзной, и в его голове уже зрел коварный замысел.
Сюнь Чжэнь, заметив его задумчивый взгляд, сразу поняла: дело плохо. Она бросилась вперёд, будто в панике, и резко оттолкнула руку Цзинь-ваня от раны.
— Старший стражник Чжан! Быстро отнесите Его Высочество в боковой зал — срочно перевязать!
Она незаметно подмигнула другим стражникам, давая знак подхватить наследника.
Но Цзинь-вань преградил им путь и сам подхватил Юй Вэньхуна.
— Прочь с дороги! Я — Цзинь-вань! Вы, ничтожные слуги, хотите, чтобы наследник умер?!
Тайно он уже достал порошок из кармана. К счастью, всегда носил его с собой — теперь он лично покончит с Юй Вэньхуном.
Сердце Сюнь Чжэнь горело от ярости. Этот Цзинь-вань выглядел так коварно! Если отдать наследника ему в руки — беды не миновать. Она бросилась вперёд, пытаясь оттолкнуть его.
— Ваше Высочество весь в крови! Пусть лучше мы, слуги, позаботимся о нём!
Юй Вэньхун, собрав последние силы, ловким движением отстранил руку брата, пытавшуюся подсыпать яд. Неужели тот думал, что сможет его обмануть?
— Второй… брат… он… прав…
Он оттолкнул руку Цзинь-ваня.
Сюнь Чжэнь тут же подхватила наследника и, не глядя на искажённое злобой лицо Цзинь-ваня, поспешила в боковой зал.
http://bllate.org/book/3406/374380
Готово:
