Сюнь Чжэнь тоже не сидела без дела. Прильнув к Юй Вэньхуну, она выглянула наружу. За окном толпилась огромная толпа чиновников — сплошное чёрное море. Все они с улыбками льстили одному молодому человеку лет двадцати с небольшим, чья внешность была поистине благородной. На нём был наряд из превосходной ткани цвета небесной лазури с едва заметным узором; пояс украшал ремень с белым нефритом из Хэтяня, а к нему подвешен дорогой нефритовый жетон того же происхождения. Волосы были уложены под корону из пурпурного золота. Весь его облик излучал величие, не уступающее Юй Вэньхуну, но тень затаённой злобы в глазах сильно портила впечатление.
— Кто это? — спросила Сюнь Чжэнь.
— А ты как думаешь, кто он? — с лёгкой усмешкой ответил Юй Вэньхун.
Она заметила странную интонацию в его голосе и вновь внимательно взглянула на того юношу. Его черты лица напоминали черты Юй Вэньхуна. Поразмыслив, она предположила:
— Первого и третьего принцев я уже видела, но второго принца, Цзинь-ваня, ещё не встречала — он уехал из столицы ещё до наступления настоящей жары. Неужели это он — тот самый Цзинь-вань, о чьём успешном подавлении бандитов и возвращении в столицу сейчас все говорят?
Юй Вэньхун обнял её и поцеловал в щёку:
— Глаза у тебя зоркие. Вот тебе награда.
— Да уж не знаю, кому эта награда выгоднее, — пробурчала Сюнь Чжэнь.
Юй Вэньхун не обратил внимания на её ворчание. Он пристально смотрел, как Цзинь-вань, гордо подняв голову, но при этом сохраняя вид доброжелательности, направляется вместе с толпой чиновников к ближайшей таверне.
— Я думал, брат вернётся лишь через пару дней, а он уже сегодня здесь. Эти чиновники действительно стараются — даже устроили ему банкет прямо на улице.
Сюнь Чжэнь обеспокоилась за него:
— Ваше Высочество, разве это правильно?
— Ничего особенного. Просто государь не любит подобных вычурностей. Судя по этой сцене, у брата в столице немало сторонников. Неудивительно, что он осмеливается бросать мне вызов. А теперь ещё и военная заслуга — в ближайшее время он будет в центре всеобщего внимания.
Он холодно усмехнулся и повернулся, чтобы дать Сунь Датуну несколько указаний.
Сюнь Чжэнь, пытавшаяся разглядеть происходящее, вдруг поймала взгляд Цзинь-ваня и поспешно отпрянула:
— Ваше Высочество, кажется, Цзинь-вань что-то заметил!
Юй Вэньхун нахмурился, но тут же расплылся в величественной улыбке и крепче прижал её к себе:
— Пусть замечает. Неужели я должен прятаться от него?
Тем временем Сунь Датун уже приказал кучеру подать карету. И действительно, шаги Цзинь-ваня направились прямо к ним. Чиновники, оцепенев, стояли как вкопанные: они не понимали, почему принц вдруг проявил интерес к этой неприметной карете.
— Ваше высочество Цзинь-вань?
Цзинь-вань не ответил на их оклик. На его обычно надменном лице появилась учтивая улыбка, и он почтительно поклонился у дверцы кареты:
— Старший брат кланяется наследнику.
Услышав слова «наследник», чиновники переглянулись, и их лица залились краской стыда. Они открыто льстили Цзинь-ваню — теперь Восточный дворец наверняка будет недоволен.
Юй Вэньхун вышел из кареты и, улыбаясь, сказал:
— Между братьями не нужно таких формальностей.
Подойдя ближе, он поднял Цзинь-ваня за локти и с лёгким упрёком произнёс:
— Братец, разве трудно было заранее сообщить, что ты скоро приедешь? Если бы я знал, обязательно встретил бы тебя у пристани.
— Не осмеливаюсь утруждать наследника, — вежливо ответил Цзинь-вань. Хотя угощение от чиновников явно нарушало придворный этикет, он сохранял безупречную учтивость и, следуя взгляду Юй Вэньхуна, добавил: — Все они искренне хотели устроить мне встречу. Как я мог отказать?
— Конечно, ведь все знают, какой вы добрый, братец, — улыбнулся Юй Вэньхун. Увидев, что чиновники уже успокоились и начали кланяться ему, он нахмурился: — Однако, братец, даже при всей их искренности нельзя быть столь опрометчивым. Пусть вы и одержали победу над бандитами, но такое нарушение этикета, если дойдёт до ушей государя, вызовет его недовольство. Он может подумать, что вы возгордились своей заслугой.
Его голос был тих, но лица присутствующих побледнели. Улыбка Цзинь-ваня на мгновение замерла, и в его глазах мелькнула злоба: «Всего лишь банкет, а он уже начинает придираться! Сам не общается с чиновниками, так и другим не даёт. Не наследник же я, чтобы так себя ограничивать!»
Однако он тут же снова улыбнулся:
— Благодарю наследника за заботу. Но государь — справедливый правитель. Раз уж все так настойчиво пригласили, как я могу отправить их восвояси с пустыми руками? Если государь всё же сочтёт это за проступок, ответственность ляжет на меня.
Он обернулся и успокоил чиновников.
Те немного расслабились.
Юй Вэньхун по-прежнему выглядел беззаботным. Он похлопал Цзинь-ваня по плечу:
— Я лишь переживаю за тебя, братец. Если государь всё же разгневается, я обязательно заступлюсь за тебя.
— Тогда старший брат благодарит наследника, — Цзинь-вань почтительно поклонился.
Сюнь Чжэнь слегка приподняла занавеску на окне кареты и наблюдала за происходящим. Она слышала каждый их диалог и думала: «В императорской семье нет настоящих братьев. И наследник, и Цзинь-вань — оба настороже друг против друга».
Когда чиновники и Цзинь-вань пригласили Юй Вэньхуна присоединиться к трапезе, тот легко отказался. Затем он сказал:
— Братец, позже я устрою в Восточном дворце скромный ужин и приглашу всех братьев, чтобы как следует поприветствовать тебя.
— Тогда старший брат с радостью примет приглашение, — улыбнулся Цзинь-вань. Почувствовав чей-то взгляд, он бросил быстрый взгляд на карету наследника.
Сюнь Чжэнь, заметив, что Цзинь-вань смотрит в её сторону, снова поспешно отпрянула. «Взгляд у него острый, точно ястреба. Действительно не из добрых», — подумала она и больше не стала выглядывать, а устроилась на подушке, дожидаясь возвращения Юй Вэньхуна.
Вскоре занавеска кареты приподнялась, и внутрь вошёл тот самый статный человек. Сюнь Чжэнь тут же налила ему горячего чая.
Юй Вэньхун взял чашку, обнял её за талию и приказал Сунь Датуну трогаться.
Цзинь-вань всё ещё мрачно смотрел вслед уезжающей карете. Внутри кто-то есть — и, судя по всему, женщина. Юй Вэньхун ещё не женился… Кто же это? Он тихо приказал своим людям проследить за каретой наследника.
— Ваше высочество Цзинь-вань, прошу, — один из чиновников пригласил его войти в таверну.
Цзинь-вань, не заподозрив ничего, гордо вошёл внутрь под их сопровождением.
Стук копыт по мостовой постепенно стих. Сюнь Чжэнь, убедившись, что они далеко, наконец выдохнула:
— Я уж боялась, что Ваше Высочество согласится на этот банкет.
— Боишься, что опоздаешь на свадьбу своей тётушки? — усмехнулся Юй Вэньхун.
Сюнь Чжэнь покачала головой:
— Ваше Высочество не должен был идти на этот банкет — это могло бы вызвать проблемы. Цзинь-вань слишком горд. Это и его сила, и его слабость.
— Сюнь Чжэнь, оказывается, ты так любишь меня, — с радостью поцеловал он её в губы, а затем, глаза его блеснули хитростью: — Не переживай. Я и сам знаю, что такой банкет — яд. Завтра братец, пожалуй, будет страдать от несварения.
Сюнь Чжэнь закатила глаза на его первую фразу, но услышав вторую, заинтересовалась:
— Ваше Высочество собираетесь лично подать мемориал с обвинением против Цзинь-ваня?
— Похож ли я на такого глупца? — приподнял бровь Юй Вэньхун. — Какая от этого мне польза?
Сюнь Чжэнь, хоть и не была при дворе, но в Бюро шитья научилась разбираться в людских интригах:
— Эти чиновники — типичные «травинки на ветру», льстят всем подряд. Но Ваше Высочество пока не государь, и нет смысла ссориться с такими ничтожествами. Кроме того, Цзинь-вань — ваш родной брат. Если вы сами его обвините, вас обвинят в коварстве. Лучше всего — заставить других сделать это за вас. Так вы и ударите по его популярности, и сами останетесь в стороне, и государь накажет этих подхалимов.
Такая Сюнь Чжэнь казалась особенно яркой. Юй Вэньхун с восхищением смотрел на неё — она сразу уловила суть дела.
Заметив его сияющий взгляд, Сюнь Чжэнь покраснела, сплюнула и отвела глаза:
— Пусть будет, будто я ничего не говорила.
— Уже поздно. Сказанного не воротишь, — засмеялся Юй Вэньхун и крепче обнял её. «Такая Сюнь Чжэнь — настоящее сокровище», — подумал он.
Она попыталась вырваться, но он усадил её себе на колени и поцеловал. Сюнь Чжэнь пыталась оттолкнуть его — ведь они в карете! Но он схватил её руки и заставил отвечать на поцелуй.
Снаружи Сунь Датун, не дожидаясь приказа, уже знал, что за ними следят. Карета то и дело сворачивала в узкие улочки, и вскоре преследователи были сбиты с толку.
В таверне царило оживление. Хотя ещё не наступил вечер, шум стоял такой, будто уже поздняя ночь. Цзинь-вань равнодушно потягивал вино, слушая льстивые речи, и в уголках его губ играла насмешливая улыбка. «Эти люди бесполезны, но и врагами их делать не стоит. Сейчас мне нужны союзники, а быть одиноким при дворе — не в моих планах», — думал он.
Вдруг к нему подошёл слуга и что-то прошептал на ухо. Брови Цзинь-ваня сошлись: «Потеряли их след?» — типично для наследника. Он махнул рукой, отпуская слугу. «Кто же эта женщина в карете наследника? Неужели он наконец решил выбрать себе полезную наследницу?»
— Ваше высочество, случилось что-то неприятное? — спросил один из чиновников, заметив его нахмуренность.
— Нет, просто жена прислала узнать, как я, — улыбнулся Цзинь-вань.
— Супруга скучает по вам — это прекрасно! — засмеялись остальные.
Цзинь-вань лишь усмехнулся в ответ.
Их веселье доносилось даже до первого этажа, где несколько пожилых мужчин с мрачными лицами стояли у входа.
Это были известные своей прямотой цзяньчайские чиновники из канцелярии. Один из них — отец Гао Вэньсюаня, господин Гао — мрачно сказал своим товарищам:
— Хотел сегодня собраться с вами, пока погода хороша, но таверну сняли под встречу Цзинь-ваня. Если не возражаете, зайдёмте ко мне домой.
— Это возмутительно! Только вернулся в столицу — и сразу такой шум! — возмутился один из них.
— Совершенно верно! В наше время нравы падают всё ниже. Принц должен быть образцом скромности…
Господин Гао горько усмехнулся:
— Пойдёмте ко мне. Вы ведь слышали, что Цзинь-вань одержал победу над бандитами и сейчас на коне.
— И что с того? Он — сын и подданный. Выполнять свой долг — его обязанность! Завтра же подам мемориал с обвинением!
— И я тоже завтра подам!
Господин Гао вздохнул, сел в паланкин и велел отнести домой. По дороге он приказал слугам подготовить угощение для гостей. «Эти товарищи — как сухая солома: стоит искре — и вспыхнут. Наследник предусмотрел всё до мелочей. Надо хорошенько подумать, как составить мемориал», — размышлял он.
В трёхдворной резиденции Юй Вэньхун увидел, как Сюнь Чжэнь и её тётушка, Сюнь Лань, обнялись и расплакались. Он молча вывел всех наружу: до свадьбы в мастерской Вэй ещё больше часа — пусть повидаться.
Поплакав, Сюнь Лань вытерла слёзы племяннице:
— Чжэнь-эр, в тот день, когда начался пожар, я так испугалась… К счастью, люди наследника помогли мне выбраться из Ийлухуаня. А потом… он сам пришёл…
В её голосе всё ещё слышалась нежность — ведь пожар начался глубокой ночью.
Сюнь Чжэнь всё ещё была недовольна: Вэй Лунь действовал слишком медленно. Если бы не Юй Вэньхун, подслушавший разговор и заранее всё устроивший, им с тётушкой несдобровать. Наложница Дэ осмелилась даже во дворце покушаться на неё — что ж осталось бы Сюнь Лань в её руках? Но, увидев счастливое лицо тётушки, она промолчала.
Сюнь Чжэнь взяла её за руки и заметила, что та сегодня уложила волосы в причёску замужней женщины, украсив голову сверкающими жемчужинами и роскошными золотыми подвесками. По прикидке, весь наряд стоил не меньше тысячи лянов серебра. Единственное, что резало глаз, — цвет свадебного платья: персиково-красный.
— Прости, тётушка, тебе пришлось так страдать.
http://bllate.org/book/3406/374374
Готово:
