В другом крыле, в Бюро шитья, Сюнь Чжэнь смотрела на самодовольного евнуха, заявившего, будто прибыл из Восточного дворца:
— Вы говорите, что наследник вызывает меня?
— Именно так, начальница Сюнь. Его Высочество желает задать вам несколько вопросов, — надменно произнёс евнух в зелёной одежде.
Чжуан Цуйэ весь день не находила себе покоя. Хотя она и не говорила об этом вслух, в душе страшилась, как бы Сюнь Чжэнь не ввязалась в беду. Увидев, что из Восточного дворца прислали за ней человека, она тут же воскликнула:
— Начальница, это моя вина! Позвольте мне всё объяснить. Это я ударила Люйни, а не вы.
Сюнь Чжэнь спокойно улыбнулась и успокоила её:
— Тётя Чжуан, не волнуйтесь. Ничего страшного не случится. Его Высочество просто желает задать пару вопросов по протоколу. У нас за душой правда, и этого достаточно.
Чжуан Цуйэ едва сдержалась, чтобы не возразить: «Во дворце правда — не лучший защитник. Даже если ты права, это ещё не значит, что тебя не накажут».
— Начальница…
— Всё в порядке, Фанъэр, останься с тётей Чжуан. Я скоро вернусь, — сказала Сюнь Чжэнь, ласково похлопав Чжуан Цуйэ по плечу, после чего повернулась к надменному евнуху в зелёном: — Господин евнух, пойдёмте.
Молодой евнух, взглянув на её суровое, но спокойное лицо, внутренне удивился: эта служанка совсем не пугается, шагает уверенно, будто его слова её нисколько не задели. От этого у него возникло ощущение, будто он сжал кулак, но ударить некуда.
По дороге он, хоть и высоко задирал нос, словно смотрел сквозь людей, всё же невольно поглядывал на умиротворённое выражение лица Сюнь Чжэнь.
— Давно ли вы во дворце служите? — спросила Сюнь Чжэнь, прекрасно зная, что он за ней наблюдает, и заговорила с ним, будто просто беседуя.
— А тебе-то что за дело? Тобой меня не касаться! — Он ещё выше поднял подбородок. Старый евнух, что учил его когда-то, говорил: «Чтобы тебя не обижали, всегда держи голову высоко — пусть даже обидчики побаиваются». Он кашлянул и бросил взгляд на маленького фонарщика впереди: — Уже больше десяти лет во дворце.
Сюнь Чжэнь не обратила внимания на его надменность и непринуждённо заговорила о том, как давно сама служит при дворе. Её голос был ровным и неторопливым, словно аромат старого вина, медленно раскрывающийся в воздухе. Его напускная гордость постепенно таяла, и он невольно стал отвечать на её слова.
Он, как и она, скучал по своей матери, но после того, как прошёл через нож, уже не смел показываться предкам.
— Кстати, как поживает господин Сунь? — спросила Сюнь Чжэнь, глядя на приближающийся Восточный дворец. Вечерний ветерок развевал пряди её волос у виска, и она лёгким движением убрала их за ухо. В голосе не было ни тени волнения.
— Господин Сунь? Я его не видел… — машинально ответил он, но тут же прикрыл рот ладонью и в изумлении обернулся к этой служанке, которая была ниже его на целую голову. «Чёрт!» — мелькнуло у него в голове. Перед тем как идти за ней, старший евнух строго наказал: ни в коем случае нельзя раскрывать, кто он на самом деле, — надо выдавать себя за человека из Восточного дворца.
Сюнь Чжэнь внезапно остановилась и с лёгкой улыбкой посмотрела на молодого евнуха:
— Как это ты не видел господина Суня? Он же главный евнух Восточного дворца! Такие, как ты, мелкие слуги, не могут вызывать меня без его ведома. Откуда ты вообще взялся?
— Ты… ты что несёшь?! Я… я имел в виду, что сейчас его не видел… Господин Сунь очень занят! Ты думаешь, он станет лично заниматься таким пустяком, как вызов тебя на допрос? — снова задрал он нос, стараясь казаться важным.
Сюнь Чжэнь бросила взгляд на двух фонарщиков впереди, потом приблизилась к молодому евнуху и тихо, так, чтобы слышали только они двое, сказала:
— Если не скажешь, чей ты на самом деле слуга, я немедленно вернусь в Бюро шитья. Ты явился сюда от имени Восточного дворца, но ты вовсе не из Восточного дворца.
— С чего ты взяла, что я не оттуда? — попытался он возразить, но дрожащий взгляд выдал его страх.
— Ты знаешь, что твои зрачки сейчас расширены? Это верный признак лжи. Я шила одежду к церемонии совершеннолетия для Его Высочества и несколько раз бывала во Восточном дворце, но тебя там ни разу не видела. Да и ты не из тех, кто служит у господина Суня. Кто ты на самом деле? — Она заподозрила неладное с самого начала: если бы Юй Вэньхун вызвал её, он бы прислал либо самого Сунь Датуна, либо одного из тех мелких евнухов, которых она уже встречала.
Она должна была выяснить, кто стоит за этой интригой. Поэтому всё время в пути ненавязчиво выведывала у него информацию. «Знай врага, как самого себя» — только так можно быть готовой ко всему. Тот, кто осмелился вызывать её от имени Восточного дворца, наверняка обладал немалым влиянием. Но кто же сейчас сидит во Восточном дворце и ждёт её?
Её уверенный тон заставил его проглотить комок в горле. Взгляд этой женщины был остёр, как клинок, пронзающий прямо в сердце — будто проверял, чёрное оно или красное. И её внутренняя сила была куда мощнее его напускной надменности.
— Ты… не стоит отказываться от хорошего вина, чтобы потом пить горькое…
Сюнь Чжэнь развернулась, будто собираясь уходить. Он тут же бросился её останавливать:
— Начальница Сюнь…
— Скажи мне, чей ты слуга, — тихо повторила она. — Я не хочу тебя подводить. Просто от этого зависит моя жизнь, и я вынуждена быть осторожной.
«Зависит моя жизнь…» Эти слова заставили его глаза вспыхнуть. Он, как и она, отчаянно хотел жить.
— Я правда не могу сказать… — прошептал он с сожалением, косо глянув на фонарщиков, стоявших позади и имевших более низкий статус.
— Тогда укажи хотя бы направление, — попросила Сюнь Чжэнь, слегка переместившись так, чтобы закрыть их любопытные взгляды.
Эта служанка по имени Сюнь Чжэнь вызывала у него невольное восхищение: настолько она была проницательна и предусмотрительна. Он незаметно показал ей направление. Это ведь не считается предательством? После этого он крепко стиснул губы и, нарочито громко, чтобы слышали другие, сказал:
— Начальница Сюнь, теперь пойдёмте?
Сюнь Чжэнь удивлённо посмотрела туда, куда он указал — дворец Фэнъи. Значит, эту ловушку расставила сама государыня? Чем она так провинилась перед императрицей, что та потратила столько сил на эту интригу? Теперь всё ясно: неудивительно, что Люйни так нагло себя вела — за ней стояла не Юй Вэньхун, а государыня Тан.
Она едва сдержалась, чтобы не развернуться и не уйти обратно. Но, увидев в глазах молодого евнуха тревогу и мольбу — ведь они оба были заперты в этих дворцовых стенах, — и, кроме того, заинтересовавшись, как поступит Юй Вэньхун, она всё же направилась к Восточному дворцу.
Он облегчённо выдохнул и, прихрамывая, побежал следом, чтобы поравняться с ней. Снижая голос, он прошептал с благодарностью:
— Начальница Сюнь, спасибо вам.
— Не благодари. Если я стану невинной жертвой, обязательно приду за тобой, — с улыбкой пошутила она.
Он вздрогнул от страха — призраки! Как же жутко! Но, взглянув на её лицо, понял, что это была просто шутка — ни следа злобы или угрозы.
— Меня зовут Цинь. Если ты всё-таки умрёшь… ну, тогда приходи ко мне. Я тебе свечку поставлю и бумажные деньги сожгу…
Сюнь Чжэнь вдруг рассмеялась — этот господин Цинь оказался забавным.
Лицо евнуха Циня покраснело: её смех был по-настоящему прекрасен.
Тем временем Сунь Датун, торопливо размахивая опахалом, собирался искать Сюнь Чжэнь, но едва вышел из зала, как увидел, что к нему приближаются люди с фонарями. Сначала подумал, что глаза обманывают, но, протерев их и приглядевшись, узнал женщину, почти сливавшуюся с ночным мраком — это была Сюнь Чжэнь!
Он уже собрался что-то сказать, как вдруг кто-то незаметно показал ему знак — табличку с надписью «дворец Фэнъи». Значит, это люди государыни! Теперь беда: мать и сын затеяли игру, и если он не сумеет уладить всё гладко, обидит обе стороны — тогда его голове несдобровать!
Евнух Цинь слегка опустил голову и, спрятав руку в рукаве, пару раз помахал тайным жетоном:
— Господин Сунь, я привёл человека, как вы и велели.
Сунь Датун посмотрел на невозмутимое лицо Сюнь Чжэнь и хотел дать ей знак — мол, будь осторожна в ответах, — но при людях из дворца Фэнъи ничего не мог сделать. Поэтому с трудом выдавил:
— Хорошо, начальница Сюнь, проходите со мной. А ты пока отойди.
Евнух Цинь тут же схватил один из фонарей и заспешил вперёд:
— Темно и скользко, позвольте осветить вам дорогу, господин Сунь.
Сунь Датун был вторым лицом во Восточном дворце после самого наследника. Все мелкие слуги его боялись: стоило ему нахмуриться — и все замолкали. Но этот евнух осмелился так с ним разговаривать? Впервые в жизни! Его глаза сверкнули, будто хотел заставить наглеца отступить.
— Господин Сунь, разве нельзя дать ему проявить уважение? — как ни в чём не бывало спросила Сюнь Чжэнь.
— Начальница Сюнь, вы не понимаете… он ведь не… — Сунь Датун хотел сказать, что тот не из Восточного дворца, но это значило бы ударить в лицо самой государыне. Он в отчаянии подумал: «Сюнь Чжэнь обычно такая сообразительная, почему сегодня такая непонятливая?»
Однако Сюнь Чжэнь не обращала внимания на эти тонкости и шла дальше, будто гуляя по саду. Огни главного зала Восточного дворца ярко горели, оттуда доносились голоса. Она слегка нахмурилась, но всё же переступила порог.
Едва её фигура появилась в дверях, плач прекратился. Государыня Тан в ярости швырнула чашку на пол и вскочила:
— Как ты смеешь! Неужели не знала, что она — служанка наследника? И всё же посмела избить её до крови?
Сюнь Чжэнь даже не взглянула ни на Люйни, ни на Юй Вэньхуна, сидевшего рядом с матерью. Она спокойно опустилась на колени:
— Ваше Величество, я действовала строго по дворцовому уставу и не позволила себе ни малейшего нарушения.
Юй Вэньхун нахмурился, глядя на Сюнь Чжэнь: «Почему она пришла так быстро?» Мать послала Люйни, чтобы посеять между ним и Сюнь Чжэнь недоверие, заставить его поверить, будто Сюнь Чжэнь — та, кто, опираясь на его покровительство, позволяет себе наглость. Тогда он перестанет испытывать к ней симпатию.
Хитрый план матери: использовать его же оружие против него. Но он бросил взгляд на мать и едва заметно усмехнулся. Мать всё ещё недостаточно умна. Она не понимает ни его, ни Сюнь Чжэнь.
— Начальница Сюнь, зачем ты ударила Люйни? Разве ты не знала, что она — моя служанка для ночного дежурства? — спросил он, глядя на Сюнь Чжэнь с лёгкой насмешкой.
Государыня Тан, услышав мягкий тон сына, сразу смягчила выражение лица и изящно опустилась на своё место, будто та, что только что кричала, — вовсе не она.
Люйни, намеренно подняв своё распухшее лицо, на котором проступали кровавые полосы, воскликнула:
— Ваше Высочество, посмотрите, как она меня избила! Теперь я в таком виде не смогу исполнять свои обязанности!
Сюнь Чжэнь повернулась к ней и внутренне усмехнулась: как же странно — всего несколько часов назад у неё была лёгкая опухоль, а теперь рана стала ещё хуже. Люйни явно разыгрывает жалостливую сцену. Интересно, поверит ли в это наследник? В этот момент она невольно бросила взгляд на Юй Вэньхуна.
«Ваше Высочество, вам не жаль?»
Юй Вэньхун уловил её взгляд, чуть приподнял бровь и подумал: «Она проверяет моё отношение. Эта маленькая женщина становится всё интереснее». Он бросил взгляд на разгневанное лицо матери и, усмехнувшись, обратился к Сюнь Чжэнь:
— Почему ты ударила Люйни? Разве ты не знала, что она — моя служанка для ночного дежурства?
Сюнь Чжэнь прямо посмотрела ему в глаза, на лице не дрогнул ни один мускул. Спокойно и чётко она изложила всё, как было, и в завершение обратилась к Люйни:
— Я не имела намерения оскорбить любимую служанку Его Высочества. Во-первых, она злоупотребляла вашим именем и вела себя вызывающе; во-вторых, разве во дворце не чтут устав? Прошу вас, Ваше Величество, скажите прямо: в чём именно я провинилась? Если вы хотите моей жизни — так и скажите. Я умру без единого слова возражения.
С этими словами она глубоко поклонилась.
«Острая на язык!» — мысленно выругали её и государыня, и Люйни. Особенно государыня: она уже сталкивалась с красноречием Сюнь Чжэнь и прекрасно понимала, что та намеренно перекладывает ответственность на неё.
— Сюнь Чжэнь, ты лжёшь! Наглая — это ты! Ты не выполнила указания Её Величества и без разбора избила моё лицо! Ваше Высочество, меня так несправедливо избили… — рыдала Люйни.
Государыня Тан нахмурилась:
— Сюнь Чжэнь, зачем мне твоя никчёмная жизнь? Подумай, прежде чем говорить! Ты, видно, совсем забыла, кто ты такая? Сын, ты всё ещё намерен её защищать?
Она гневно посмотрела на сына, требуя, чтобы он выслушал лживые речи Сюнь Чжэнь.
http://bllate.org/book/3406/374363
Готово:
