Люйни, глядя на величественный облик государыни Тан, невольно задрожала. Наследник обладал тем же лицом — на самом деле мать и сын были весьма похожи. Опустившись на колени, она подползла ближе.
Государыня Тан дала несколько указаний, и лицо Люйни выразило изумление: неужели наследник влюблён в женщину? Неудивительно, что государыня так обеспокоена! Она поспешила ответить:
— Ваше Величество, будьте спокойны — рабыня непременно всё исполнит.
Лишь тогда государыня Тан удовлетворённо махнула рукой, отпуская её. Откинувшись на спинку кресла, она потёрла переносицу. Внезапно чьи-то руки начали массировать её плечи, и раздался знакомый голос:
— Ваше Величество, неужели вы слишком тревожитесь? Сюнь Чжэнь вовсе не красавица — разве наследник мог в неё влюбиться?
— Сыту, ты ничего не понимаешь, — государыня Тан обернулась к ней с мрачным лицом. — Если бы он был очарован лишь её внешностью, я бы уже давно успокоилась. Но дело не в этом. Если он по-настоящему привяжется к ней сердцем, это приведёт к тому, чего я боюсь больше всего: наследник будет всё дальше ускользать из-под моего контроля. В последнее время я чувствую, что он всё меньше слушает меня. Я не могу допустить, чтобы его сердце принадлежало какой-то женщине.
— Тогда почему бы просто не убить её? — презрительно бросила Сыту из Управления Шаньгун.
— Убить? — государыня Тан горько рассмеялась. Слова сына, произнесённые в тот день, ещё звучали в её ушах: если она осмелится поднять руку на Сюнь Чжэнь, их ждёт полный разрыв отношений. Этого допустить никак нельзя.
Увидев перемену в лице государыни Тан, Сыту поняла, что сказала не то. Она нахмурилась и отошла в сторону. Спустя некоторое время она прямо посмотрела на государыню и предложила:
— Ваше Величество, Люйни, хоть и красива, но уже в возрасте, и наследник её не жалует — это вполне объяснимо. Почему бы не подобрать для него несколько неотразимых красавиц? Это отвлечёт его от Сюнь Чжэнь.
Ведь все мужчины любят новизну! Сыту всегда считала, что государыня слишком пассивна в этом вопросе. По её мнению, в этом нет ничего страшного — государыня явно переоценивает влияние Сюнь Чжэнь. Та служанка была далеко не первой красавицей среди множества обитательниц дворца.
Однако вместо радостной улыбки лицо государыни Тан стало ещё суровее, и она строго одёрнула Сыту:
— Сыту, ты ведёшь себя глупо! Наследник ещё не достиг совершеннолетия, мужская сила драгоценна — как можно позволить низким служанкам истощать его тело? Да и по законам императорского дома принцам до совершеннолетия запрещено брать наложниц. Вспомни Юй Вэньчжу: даже будучи одержимым особой служанкой, он не осмеливался чересчур увлекаться и тайно связывался с другими служанками лишь потому, что боялся нарушить этот запрет. Посмотри теперь: у него с наложницей Чу только одна дочь, а остальные наложницы и второстепенные жёны не родили ему ни одного ребёнка — всё из-за того, что его мать низкого происхождения не сумела его воспитать должным образом.
Юй Вэньхун, напротив, в вопросах женского пола вызывает у неё полное одобрение — он не увлекается плотскими удовольствиями, а значит, в будущем не допустит вмешательства наложниц в дела управления государством. Если бы клан Тан обладал властью, подобной той, что имели влиятельные родственники императоров в древности, ей стоило бы лишь дождаться рождения у наследника потомства, и тогда этот непослушный сын перестал бы иметь значение. Но сейчас власть в стране держит в своих руках клан Лю, а раньше с ним ещё можно было соперничать благодаря клану Сюнь — первому среди генеральских родов. А теперь на что она может рассчитывать?
Сыту не помнила, когда в последний раз государыня так её отчитывала. Увидев, как государыня Тан кусает палец, покрытый алой краской, она склонила голову:
— Ваше Величество, простите меня — я недостаточно обдумала свой совет.
— Сыту, это я сама слишком разволновалась. Ты — служанка высокого ранга, но не из рода Юй Вэнь, поэтому не можешь знать всех тонкостей. В этом нет твоей вины, — государыня Тан отпустила палец и нежно провела рукой по прекрасному лицу Сыту. — Наложница Фэн до сих пор не выбрала подходящую служанку для обучения седьмого принца, видимо, она разделяет мои опасения. Наследник — мой сын, и я не могу навредить ему в этом вопросе. Вся моя дальнейшая жизнь зависит от него. Если у него будет мало потомков, не только моё положение, но и весь клан Тан потеряет своё величие.
Сыту не ожидала таких глубоких причин:
— Ваше Величество, стоит ли поговорить с Сюй Юй? Она вряд ли обрадуется такому повороту событий.
— Хм, — государыня Тан кивнула, поднялась и задумчиво посмотрела на осеннюю пустынность за окном. — Если бы я знала, какое влияние окажет Сюнь Чжэнь, я бы поручила Сюй Юй шить одежду к церемонии совершеннолетия наследника и не позволила бы им часто встречаться. Теперь же придётся действовать через саму Сюнь Чжэнь. С наследником трогать ничего нельзя — даже намёк не должен дойти до его ушей. Нужно лишь заставить Сюнь Чжэнь осознать своё истинное место.
Сыту, увидев, что выражение лица государыни смягчилось, подошла к ней сзади:
— Если бы не дело клана Сюнь, она бы сегодня была самой подходящей кандидатурой на роль наследной невесты. Кстати, Ваше Величество, вы уже определились с выбором невесты для наследника?
— Действительно, при прежнем положении клана Сюнь она была бы отличным выбором. Но судьба распорядилась иначе — теперь её статус совершенно не позволяет претендовать на это. Что до выбора невесты, у меня уже есть планы, но об этом можно будет говорить только в следующем году, после церемонии совершеннолетия наследника. Ради своего будущего я должна тщательно подойти к выбору своей будущей невестки.
В Бюро шитья сегодня было особенно оживлённо. Многие служанки прекратили работу и с любопытством смотрели на группу женщин, облачённых в яркие одежды. Все они были прекрасны: глаза сияли, кожа белела, как фарфор, а походка была изящной, словно трепет ивы на ветру.
— Начальница, почему вы не смотрите? Все вокруг наблюдают за этим зрелищем! — Юй Жуи бросила взгляд в окно, а затем повернулась к Мо Хуа И, которая всё ещё спокойно разбирала архивы.
Мо Хуа И пренебрежительно фыркнула:
— Что в них смотреть? Всё равно это лишь жалкие женщины. Даже если кому-то из них улыбнётся удача и она родит ребёнка от государя, она не получит права воспитывать его. А если государь удостоит её внимания, после свадьбы принца она даже не сможет последовать за ним во дворец. Какая польза от такой красоты?
Когда-то она сама влюбилась в седьмого принца с первого взгляда и умоляла свою тётю, тогда ещё начальницу швейного отдела, чтобы наложница Фэн выбрала её в особые служанки. Она мечтала хотя бы на одну ночь оказаться рядом с принцем. Но тётя тогда сказала ей именно эти слова и предостерегла от такого бесперспективного пути.
Юй Жуи, услышав это, тоже отвела взгляд и, как и Мо Хуа И, вернулась к работе. Действительно, только путь к титулу императрицы заставляет всех стремиться вперёд, а иначе — никто не пойдёт на такие жертвы.
Сюнь Чжэнь вчера уже раздала зимнюю одежду всем простым служанкам и только теперь смогла заняться пошивом зимней одежды для особых служанок. Глядя на этих наряженных женщин, она заметила, что чем дальше по списку, тем скромнее их одежда — последние из них уже потеряли былую красоту.
Но кто из них — особая служанка наследника?
Винни, сидевшая рядом в должности начальницы отдела, лёгким движением потянула Сюнь Чжэнь за рукав:
— Чжэнь, ты что, застыла? Даже глаза не моргаешь? — улыбнулась она. — Да ладно тебе, они не стоят твоего внимания. Мы с ними даже сравниваться не будем.
Сюнь Чжэнь очнулась и с трудом улыбнулась:
— Сестра Винни права. Просто я впервые их вижу, вот и засмотрелась.
— В прошлые годы всё было иначе: за мерками приходили лишь служанки-писцы. А в этом году начальница Бюро велела им лично явиться сюда. Посмотри на первых — особенно красивых: ведут себя так, будто уже наложницы, хотя даже не жёны государя! Просто смешно, — с презрением сказала Винни, гордо подняв голову.
Сюнь Чжэнь посмотрела туда, куда указывала Винни, и действительно увидела нескольких особенно выделяющихся особых служанок. Самой примечательной была женщина в цветасто-синем платье. Даже Сюнь Чжэнь, будучи женщиной, не могла не залюбоваться её красотой, особенно её спокойной осанкой, которая резко отличала её от других, надменных служанок.
— Все они были приближены к государю? — спросила она, изящно поднеся к губам чашку чая, будто из простого любопытства.
— Большинство — да. Но одна — нет, — Винни, просмотрев их досье, без тени сомнения ответила и, приблизившись к Сюнь Чжэнь, указала на женщину в цветасто-синем платье: — Ей я шила одежду ещё три года назад. Разве она не прекрасна? Именно её государыня тогда лично назначила особой служанкой наследника. А теперь, глядя на неё снова, вижу — стала ещё красивее. Будь я мужчиной, наверное, тоже влюбилась бы в неё, как наследник…
— Бах! — раздался резкий звук, прервавший речь Винни. Та посмотрела вниз и увидела, что чашка Сюнь Чжэнь из сине-белой глазури упала на пол и разбилась на мелкие осколки, забрызгав их подолы чаем.
Сюнь Чжэнь поспешно вытащила платок и, опустившись на колени, стала вытирать юбку Винни:
— Сестра Винни, не обожглась ли ты? Прости меня, я не удержала чашку!
Винни подняла её:
— Уже почти зима, мы одеты тепло — как можно обжечься? Но ты почему так растерялась? Если бы ты так вела себя перед знатными госпожами, это было бы очень плохо, — с беспокойством добавила она.
Сюнь Чжэнь поспешно кивнула:
— Сестра Винни права, впредь я буду осторожнее. Как я могла так потерять самообладание? Ведь стоит услышать о прошлом — и я уже теряю голову. Тогда моё решение провести чёткую черту между нами выглядит просто смешно.
Этот случай послужил ей напоминанием: впредь нельзя терять самообладание и колебаться. Нерешительность лишь усугубит страдания.
Пока Сюнь Чжэнь корила себя, в зал вошла Сюй Юй с сопровождением. Взглянув на служанок-писцов, которые метались в панике, и на Чжуан Цуйэ с Цянь Фанъэр, отдающих приказы и сбившихся с ног, она поняла: хотя особых служанок немного, они всё равно поставили в тупик людей Сюнь Чжэнь.
— Сюнь Чжэнь, устное распоряжение государыни: лично сними мерки с этих служанок, — Сюй Юй указала в сторону Люйни и других, строго добавив: — Все они были приближены к государю, а одна из них — особая служанка, обучавшая наследника. С ними нельзя обращаться небрежно. Иди сама.
Хотя ей самой было неприятно передавать такое поручение, она понимала: это необходимо. Таково желание государыни — и её собственное.
Сюнь Чжэнь на мгновение замерла. Она думала, что достаточно будет просто взглянуть издалека — одного взгляда хватит. А теперь её, начальницу отдела, заставляют лично снимать мерки?
— Начальница Бюро, это нарушает правила.
— Да, начальница Бюро! Пусть они и приближены к знати, но Сюнь Чжэнь — служанка высокого ранга… — лицо Винни исказилось от гнева. Это было настоящим оскорблением! Обычных служанок-писцов было более чем достаточно.
— Замолчи, Винни! Это не твоё дело. Это приказ государыни, Сюнь Чжэнь, ты слышала моё распоряжение? — строго спросила Сюй Юй.
Винни хотела продолжить защищать Сюнь Чжэнь — с каких пор государыня игнорирует правила? Но Сюнь Чжэнь схватила её за руку и спокойно сказала:
— Начальница отдела, это моя обязанность. Кроме того, это приказ государыни — я не должна ослушаться.
С этими словами она слегка поклонилась Сюй Юй, бросила благодарный взгляд Винни и направилась к группе особых служанок.
— Начальница Бюро, что это значит? Это действительно приказ государыни? — Винни недоумевала. Разве Сюй Юй, которая так заботится о Сюнь Чжэнь, согласилась бы на такое нарушение этикета?
— Винни, занимайся своим делом. Да, это приказ государыни, — Сюй Юй поправила складки одежды и ушла. Пусть Сюнь Чжэнь сама столкнётся с этими служанками — так она скорее придёт в себя. Замысел государыни, в сущности, весьма удачен.
Тем временем несколько высокомерных особых служанок резко отстранились, не давая Чжуан Цуйэ прикоснуться к себе:
— Мы предназначены для государя! Как ты, низкая служанка-писец, смеешь нас трогать? А она — женщина наследника, и к ней вы тоже не имеете права прикасаться. Зовите начальницу Сюнь!
Чжуан Цуйэ никогда не сталкивалась с таким дерзким поведением. За все годы работы в Бюро шитья ей впервые встречались столь наглые особые служанки:
— Это Бюро шитья, а не ваши покои! Здесь нет места вашей самонадеянности!
Люйни молчала больше всех, но именно потому, что она обучала наследника, её статус был выше остальных особых служанок. Она бросила на Чжуан Цуйэ холодный взгляд:
— Мы не виноваты. Если вы не можете должным образом выполнять свои обязанности, не удивляйтесь, если мы доложим об этом государыне. Её Величество сама вынесет справедливое решение.
Голос Люйни был тих, но его услышали все. Служанки Бюро нахмурились, а ранее послушные особые служанки вдруг стали капризничать и придираться.
http://bllate.org/book/3406/374360
Готово:
