Фан Цзинь наблюдала, как Сюнь Чжэнь без малейшего колебания вручает золотой листок тюремщику. Тот, с лицом, вытянутым, как у коня, взвесил его в ладони и надменно бросил:
— Не задерживайтесь надолго. Через полчаса — вон отсюда.
Фан Цзинь презрительно фыркнула про себя: «Да что за важность? Всего лишь жалкий надзиратель!»
Она уже собралась броситься вперёд и устроить сцену, но Би Цзысин тут же схватил её за руку и тихо предупредил:
— Цзинъэр, ты что — хочешь неприятностей? Вам и так невероятно повезло, что вас вообще пустили в императорскую тюрьму. Многие, даже заплатив золотом, не могут сюда попасть.
Сюнь Чжэнь кивнула, давая понять, что всё понимает. Этот тюремщик, похоже, недавно сменил прежнего. От этой мысли её охватило смутное предчувствие. Она крепко сжала руку разгневанной Фан Цзинь и обратилась к Би Цзысину:
— Командующий Би, благодарю вас за помощь. Не могли бы вы подождать нас здесь?
Би Цзысин знал, что между Сюнь Чжэнь и наследником существуют особые отношения, но всё же удивлялся: почему она не обратилась за помощью к самому наследнику? Ведь достаточно одного его слова — и взятка стала бы не нужна. Он почесал затылок и сказал:
— Да ничего особенного. Ты подруга Цзинъэр, а значит, и моя подруга.
Сюнь Чжэнь игриво взглянула на Фан Цзинь. Та презрительно фыркнула, но в глазах её теплилась неподдельная нежность.
Они начали спускаться по тёмной, сырой лестнице. Сюнь Чжэнь одной рукой несла корзину с едой, другой — крепко держала Фан Цзинь.
— Здесь сыро и скользко, Цзинъэр, будь осторожна.
— Чжэнь-эр, тебя правда держали целые сутки в таком месте? — Фан Цзинь с отвращением огляделась вокруг и с сочувствием добавила: — Как же тебе было тяжело!
Сюнь Чжэнь шла впереди, молча. Вчера, после того как она вымылась и обработала раны, её так уложило, что она провалилась в глубокий сон и проснулась лишь к полудню следующего дня. Узнав, что Люй Жун уже сутки томится в заточении, она немедленно обратилась к Фан Цзинь за помощью, чтобы навестить подругу.
Воздух был пропитан запахом горящих факелов — резким и неприятным. Фан Цзинь прикрыла рот и нос рукавом и спросила:
— Кстати, Чжэнь-эр, почему ты не обратилась к наследнику? Ведь он сейчас ведёт это дело.
Упоминание Юй Вэньхуна вызвало в глазах Сюнь Чжэнь лёгкую грусть. Неужели его рука уже зажила? Но тут же она отогнала эту мысль: «Он же наследник. О чём я вообще беспокоюсь?»
— Сейчас не самое подходящее время идти к нему, — ответила она.
— А что в этом плохого?.. — Фан Цзинь испуганно прижалась к Сюнь Чжэнь, глядя на заключённых, которые вытягивали сквозь решётки руки и истошно выли.
Сюнь Чжэнь остановилась и серьёзно посмотрела на подругу:
— Он хоть и наследник, но ещё не император. Я не хочу подвергать его опасности из-за себя. Если я могу сама разобраться с этим, не стоит его беспокоить. Надо соблюдать осторожность, особенно сейчас — государь наверняка пристально следит за каждым шагом.
Фан Цзинь замерла в изумлении. Долго молча шла за Сюнь Чжэнь, пока наконец не увидела камеру Люй Жун. Тогда тихо произнесла:
— Чжэнь-эр… Ты влюблена в наследника.
— Что?! — Сюнь Чжэнь широко распахнула глаза. — Цзинъэр, ты что несёшь?
Фан Цзинь, обычно такая озорная, теперь говорила серьёзно:
— Чжэнь-эр, разве не очевидно? Ты так заботишься о нём… Я ведь часто шутила, что тебе стоит выбрать одного из принцев, но только при условии, что ты не отдашь своё сердце. Иначе ты непременно пострадаешь.
Сюнь Чжэнь никогда не рассматривала свои отношения с Юй Вэньхуном под таким углом. Слова подруги заставили её сердце забиться быстрее. Неужели эти странные чувства, которые она всё чаще испытывала, были признаком влюблённости? Она энергично покачала головой. Она же не дурочка, чтобы влюбляться в человека, до которого ей никогда не дотянуться.
— Чжэнь-эр? Это ты? — Люй Жун, услышав знакомый голос, бросилась к решётке. Увидев двух близких подруг, она заплакала от облегчения и вины: — Цзинъэр?.. Вы… вы всё ещё пришли ко мне? Я… я не стою этого…
— Если бы ты в конце концов не одумалась, думаешь, я бы сюда явилась? Хорошо, что совесть у тебя ещё не совсем пропала. Держи, вытри слёзы, — Фан Цзинь сунула ей в руки платок, стараясь казаться грубой, но незаметно сама вытерла слезу, скатившуюся по щеке.
Сюнь Чжэнь тоже вытерла глаза:
— Жун Жун, здесь еду не ешь. Мы принесли тебе поесть — всё, что ты любишь.
— Это всё Чжэнь-эр приготовила, я тут ни при чём, — гордо заявила Фан Цзинь.
Люй Жун опечалилась:
— Цзинъэр… Ты всё ещё злишься на меня?
— Цзинъэр! — Сюнь Чжэнь потянула подругу за рукав. — Разве ты пришла сюда не потому, что хотела увидеть Жун Жун? Разве ты не просила у Фан, заведующей кухней, разрешения воспользоваться плитой?
Фан Цзинь взглянула на Люй Жун, сидящую в этой сырой камере, и поняла: какая разница, злиться или нет? Как сказала Сюнь Чжэнь, Люй Жун вовремя одумалась — а это уже главное.
— Я давно не злюсь. Ешь скорее, пока не остыло.
Люй Жун всхлипнула, глядя на блюда в корзине — всё, что она любила. Она так близка была к предательству их дружбы…
— Спасибо… Я… я не пошла по ложному пути…
Дрожащими руками она взяла миску и, запихивая еду в рот, заплакала ещё сильнее.
Сладко и солоно… В этом одном блюде она почувствовала столько вкусов.
Сюнь Чжэнь и Фан Цзинь тоже не смогли сдержать слёз.
— Жун Жун, не сдавайся! Я обязательно найду способ вытащить тебя отсюда, — сквозь слёзы сказала Сюнь Чжэнь.
Люй Жун опустила палочки и разрыдалась. Спустя некоторое время она вытерла слёзы платком и тихо произнесла:
— Чжэнь-эр, бесполезно. В архивах записано, что те два мешочка с благовониями сшила я. Даже если состав благовоний окажется неверным, вина всё равно ляжет на меня. Не вмешивайся больше. Ты едва выбралась на свободу…
— Жун Жун, что за глупости ты говоришь? Мы обязательно найдём способ доказать, что мешочки не твои! — вмешалась Фан Цзинь, решив помочь ради Сюнь Чжэнь, а теперь и ради самой Люй Жун.
— Да, ни в коем случае не сдавайся! Что бы ни спрашивали, не признавайся! — настаивала Сюнь Чжэнь.
Люй Жун уже давно потеряла надежду, но чтобы не тревожить подруг, кивнула и снова принялась есть. Помолчав, она добавила:
— Чжэнь-эр, у меня к тебе просьба. Зайди в мою комнату. Под матрасом, у изголовья кровати, спрятан небольшой ящик. Там всё, что я заработала за эти годы. Если со мной что-то случится… передай это моей семье. Скажи… что Жун Жун не смогла быть достойной дочерью и уходит первой…
* * *
Бюро шитья.
Сюй Юй смотрела на девушку, сидевшую перед ней. Изящные черты лица, кроткое выражение — всё напоминало наложницу Фэн. По правде говоря, Мо Хуа И была красива, но слова её Сюй Юй не понравились.
— Мо Хуа И, ты что, шантажируешь меня?
— Как можно! — Мо Хуа И склонила голову. — Я восхищаюсь вами, госпожа заведующая, как река восхищается морем. Просто так получилось, что у меня сохранился чертёж того мешочка с благовониями, который Люй Жун перешивала. Этого достаточно, чтобы опровергнуть её показания.
Она подняла вверх лист бумаги:
— Если я отдам его наложнице Фэн или наложнице Дэ, уверена, они проявят интерес…
Лицо Сюй Юй похолодело. Когда чертёж пропал, она сразу заподозрила беду. Чтобы успокоиться, она тогда приказала Люй Жун сшить новый мешочек. Но теперь угроза вновь возникла перед ней. С холодной усмешкой она сказала:
— Ты, кажется, забыла, что в то время Сюнь Чжэнь ещё не была писарицей…
— В Бюро шитья бывали случаи, когда не писарицы шили одежду для наложниц первого ранга, — парировала Мо Хуа И. — Особенно если на то есть воля заведующей. К тому же у меня настоящий чертёж, и в архивах всё подтверждено.
Она наклонилась вперёд, глядя прямо в глаза Сюй Юй:
— Мне немного нужно. Всего лишь то место, которое по праву моё. То самое, которое Сюнь Чжэнь хитростью отобрала у меня и отдала Люй Жун — должность старшей швеи.
К счастью, тогда она проявила предусмотрительность и не сожгла чертёж, как просила тётушка. Иначе сегодня не смогла бы вести переговоры с Сюй Юй.
Сюй Юй молниеносно вырвала чертёж из рук Мо Хуа И и разорвала его на куски, сверля её гневным взглядом.
Мо Хуа И рассмеялась. Сначала тихо, потом всё громче, пока не задрожала от смеха. Вытерев слёзы, она сказала:
— Рви сколько влезет, госпожа заведующая. У меня их ещё много. Этот — подделка. А настоящий уже спрятан там, где тебе его не найти.
Если бы Люй Жун ещё была полезна, можно было бы и старшую швею получить, и Сюнь Чжэнь отправить к чёртовой матери. Было бы вдвойне выгодно! Усмехнувшись, Мо Хуа И добавила:
— Подумайте хорошенько над моим предложением. Но терпение моё не безгранично. Решайте скорее: откажетесь от Сюнь Чжэнь или отдадите мне должность?
Она резко открыла дверь и, гордо подняв голову, вышла из комнаты. Сюй Юй, оставшись одна, смахнула всё со стола на пол и без сил опустилась в кресло. Эта Мо Хуа И… мерзкая!
* * *
Императорская тюрьма.
Люй Жун с тоской смотрела, как Сюнь Чжэнь и Фан Цзинь уходят. Вытерев слёзы, она свернулась калачиком на сырой соломе и положила голову на колени. Эта картина напомнила ей детство…
Их домишко был развалюхой — всего лишь хижина из соломы. Когда дул ветер или лил дождь, солома внутри становилась такой же мокрой. Вся семья, почти десять человек, питалась жидкой похлёбкой, в которой едва можно было разглядеть несколько зёрен риса. Только на Новый год удавалось съесть хоть что-то похожее на еду. Тогда она особенно берегла каждую крошку. Родители, услышав, что во дворце служанкам дают еду досыта, с болью в сердце отдали её на отбор. В день расставания она рыдала навзрыд, но всё равно пришлось уйти.
Многие во дворце за глаза смеялись над её прожорливостью. Но разве они знали, каково голодать? Видя еду, она невольно загоралась глазами — ведь чувство голода было невыносимым…
— Жун Жун…
Голос родителей?
Люй Жун подняла голову. Перед ней стояли её старые отец и мать.
— Папа, мама! Как вы здесь очутились?
Она бросилась к решётке, чтобы дотронуться до их рук, но родителей грубо оттащили назад. Перед ней появилась незнакомая женщина и с улыбкой сказала:
— Люй Жун, уроженка уезда Пинчжоу, добровольно поступившая во дворец служанкой. В семье остались родители и по шесть братьев и сестёр…
Люй Жун, услышав, как та безошибочно перечисляет всё о её семье, в ужасе схватилась за решётку:
— Кто ты такая? Зачем держишь моих родителей?
— Жун Жун, братья и сёстры тоже в их руках… — с отчаянием сказал её отец.
— Не важно, кто я, — усмехнулась женщина. — Сделай всё, что я скажу, и твои родные останутся в живых.
Люй Жун задрожала всем телом. Что та хочет от неё? Но, увидев испуганные лица родителей, она отчаянно выкрикнула:
— Только не трогайте мою семью! Я сделаю всё, что вы захотите!
— Отлично. Тогда попрощайтесь. Возможно, это ваша последняя встреча, — сказала женщина и кивнула своим людям, чтобы отпустили родителей.
— Жун Жун…
— Папа, мама…
Они смотрели друг на друга сквозь слёзы.
Менее чем через два дня, пока Сюнь Чжэнь лихорадочно искала доказательства, чтобы спасти Люй Жун, по дворцу распространилась весть: Люй Жун дала признательные показания. Её признание неожиданно вывело на наложницу Сяньфэй, давно исчезнувшую из поля зрения. Придворные загудели.
— Слышали? Говорят, наложница Сяньфэй — заказчица! Именно она подстроила выкидыш наложнице Шу…
— Невероятно! Она же всегда была тихой и скромной!
— Кто его знает? Говорят, наследник лично обыскал её покои и нашёл массу улик…
— Да уж, человек не всегда таков, каким кажется. Она ведь и раньше замешана была в подобных делах, просто доказательств не нашли…
Шёпот окружал Сюнь Чжэнь со всех сторон. Не в силах больше терпеть, она бросилась к Сюй Юй. Но едва она подошла к входу в главный зал Бюро шитья, как столкнулась с Винни.
Винни подхватила её:
— Чжэнь-эр, как раз вовремя! Заведующая собирается что-то объявить.
— Госпожа канцелярии, что именно она собирается объявить? — удивилась Сюнь Чжэнь.
— Откуда мне знать? Скоро узнаем, — ответила Винни.
http://bllate.org/book/3406/374355
Готово:
