Едва его швырнули в деревянную бочку, как раздался пронзительный, захлёбывающийся крик:
— А-а-а! А-а-а!
Бочка не выдержала его отчаянных попыток выбраться и опрокинулась. Сяо Линцзы, извивающийся в клубке змей, выкатился на землю и оказался на виду у всех.
Лицо Юй Вэньхуна не дрогнуло. Даже увидев корчащегося в муках Сяо Линцзы, он остался совершенно бесстрастным. Такова участь предателей.
— Смотрите внимательно и запомните накрепко, — приказал он.
Никто не осмеливался закрыть глаза. Все с ужасом наблюдали, как Сяо Линцзы извивается в свете костра и вопит от боли. В ту ночь никто во Восточном дворце не мог уснуть — его крики заставляли сердца трепетать. К счастью, всё происходило в саду позади дворца, где никто не проходил, и звуки не долетали за его стены.
Вскоре Сяо Линцзы перестал метаться и кричать, позволив змеям впиваться в него без сопротивления. Однако вздымавшаяся грудь показывала, что он ещё жив. Картина была ужасающей: звуки, с которыми змеи вгрызались в плоть, вызывали мурашки по коже. Все сглотнули ком в горле, желая зажмуриться, но не смея этого сделать. Кто после этого осмелится продаться? Бросив косой взгляд на лицо наследника — половину которого освещал огонь, а другую окутывала тень, — присутствующие дрожали от ужаса.
Юй Вэньхун встал и наблюдал, как змеи медленно пожирают Сяо Линцзы заживо. Несмотря на приближающуюся зиму, он приказал доставить именно эту бочку змей.
— Сунь Датун, убери здесь всё, — распорядился он.
Сунь Датун кивнул. Он заранее приказал рассыпать вокруг серу, чтобы ограничить передвижение змей и не дать им разбежаться.
Когда Юй Вэньхун уже собирался уйти, вдруг из кустов донёсся шорох. Его взгляд, острый, как у ястреба, мгновенно устремился в ту сторону.
— Кто там? — резко окликнул он.
Из-за деревьев медленно вышла стройная фигура — явно женщина. Юй Вэньхун прищурился и сделал Сунь Датуну знак: «Убить». Затем он развернулся, чтобы уйти.
— Начальница Сюнь! Что вы здесь делаете? — воскликнул Сунь Датун.
Услышав это, Юй Вэньхун резко обернулся и с изумлением уставился на Сюнь Чжэнь, стоявшую среди деревьев. Что она делает во Восточном дворце в такое время? Его взгляд снова скользнул к Сяо Линцзы, которого змеи уже почти поглотили. Чёрт возьми, это зрелище не для её глаз!
Он быстро бросился к Сюнь Чжэнь.
— Я… — Сюнь Чжэнь не могла вымолвить и слова. Она видела казни, но подобного кошмара в жизни не встречала. Ей даже показалось, будто одна змея заползла Сяо Линцзы в рот и вылезла ему из глаза. От ужаса её всего затрясло.
— Не смотри, — Юй Вэньхун ладонью прикрыл ей глаза, другой рукой подхватил под ягодицы и поднял на руки. — Молодец, послушайся меня, не смотри.
Сюнь Чжэнь, дрожа, спрятала лицо у него на груди и позволила унести себя. Но ужасные образы неотступно преследовали её в голове.
Юй Вэньхун мягко похлопал её по спине и отнёс в спальню. Затем приказал Сунь Датуну сварить успокаивающее снадобье и сам налил ей воды.
— Ну всё, не бойся, — сказал он, поднося чашу к её губам.
Сюнь Чжэнь жадно выпила воду и наконец пришла в себя. Повернувшись к Юй Вэньхуну, она увидела, что его лицо, обычно такое суровое, сейчас выглядело спокойным и даже добрым. Но ведь только что он был таким безжалостным к Сяо Линцзы! От страха она резко оттолкнула его и, свернувшись калачиком, забилась в угол кровати, не смея взглянуть на него.
Юй Вэньхун не ожидал, что она так испугается его. Он протянул руку, чтобы коснуться её, но она тут же переползла на другую сторону кровати, глядя на него с ужасом и отмахиваясь:
— Не подходи! Не подходи…
Если бы она знала, что увидит нечто столь ужасное, никогда бы не пришла сюда. Просто сегодня Люй Жун напилась, и она с Фан Цзинь отвели её в покои. Потом Сюнь Чжэнь проводила Фан Цзинь, немного походила вдоль дворцовой стены, распрощалась с ней и вдруг вспомнила, что Юй Вэньхун, кажется, сегодня посещал поминки старого господина дома Сюй. Поддавшись внезапному порыву, она всё же направилась во Восточный дворец. Служки у ворот узнали её и не осмелились задерживать. Она немного подождала его в покоях, но, не дождавшись, вышла во двор — и как раз наткнулась на эту сцену казни.
— Сюнь Чжэнь, это я, посмотри внимательно… — Юй Вэньхун попытался схватить её за руку.
— Нет, я ухожу, — Сюнь Чжэнь не смела приближаться к нему. Этот человек непредсказуем. А вдруг однажды она его рассердит — не постигнет ли её та же участь, что и этого слугу? Нет, надо держаться от него подальше, больше никогда не встречаться с ним. Да, скорее уйти.
Юй Вэньхун увидел, как она, словно испуганный заяц, вскочила с кровати, даже не надев туфель, и бросилась к двери. Гнев вспыхнул в нём. Он резко схватил её за руку и крепко прижал к себе.
— Сюнь Чжэнь, успокойся и выслушай меня…
— Нет! Я ухожу! Ваше Высочество, отпустите меня! Я больше никогда не приду во Восточный дворец, никогда… — Сюнь Чжэнь вырывалась, чувствуя, как его хватка усиливается, и в отчаянии впилась зубами в его руку.
Юй Вэньхун будто не чувствовал боли. Он лишь нахмурился и ещё крепче обнял её. Но сегодняшняя девушка была похожа на дикую кошку — никакие увещевания не помогали. В отчаянии он сжал ей подбородок, заставляя посмотреть на него, и прильнул губами к её рту.
Сюнь Чжэнь широко раскрыла глаза. Во рту ещё ощущался вкус его крови, и, когда её губы невольно приоткрылись, его язык легко проник внутрь, нежно переплетаясь с её языком.
Она будто околдована его мягким поцелуем — сопротивление постепенно ослабло. Юй Вэньхун, заметив это, одной рукой продолжал успокаивающе гладить её по спине, а другой поднял её и, не прекращая целовать, опустился с ней на кровать.
Он прижал её к постели, и его поцелуи скользнули по щеке, уху, шее… Сюнь Чжэнь вдруг почувствовала, как по телу разлился жар, а его рука всё так же ласково поглаживала её спину.
Юй Вэньхун едва сдерживался, но, увидев, что она успокоилась, остановил поцелуи на шее. Он поднял её на руках, прижал к себе и, целуя мочку уха, прошептал:
— Сюнь Чжэнь, не бойся меня. Забудь всё, что видела. Он сам виноват в своей участи. Это не имеет к тебе никакого отношения…
Сюнь Чжэнь постепенно пришла в себя и смотрела на него, как во сне, пока его губы двигались. Наконец она спросила:
— А если однажды я тоже вас так разозлю… меня тоже ждёт такая же участь?
При мысли об этом её снова пробрала дрожь.
— Почему ты так спрашиваешь? Сюнь Чжэнь, ты — это ты, а он — это он. Вы для меня не одно и то же, — нахмурился Юй Вэньхун, явно недовольный.
— Нет, Ваше Высочество. Он — слуга, я — служанка. Чем мы отличаемся? — в её глазах читалась настойчивость. Ей очень важно было услышать его ответ. Вспомнив всё, что он с ней сделал, она резко распахнула ворот халата, обнажив нижнее платье, и решительно разорвала его… Перед Юй Вэньхуном предстали белоснежные плечи и розовый лифчик с вышитыми цветами лотоса. Но вместо радости или возбуждения он лишь остановил её руку, раздражённо спросив:
— Что ты делаешь?
— Ваше Высочество, я боюсь… боюсь, что однажды вы так же поступите со мной. Раз вам интересно моё тело, возьмите его. Разве мужчины не теряют интерес к женщине, как только получают её? Впредь не вызывайте меня во Восточный дворец. Я боюсь, что однажды исчезну без следа… — в её глазах читался ужас, но ещё больше — решимость.
На лбу Юй Вэньхуна вздулась жила. Он сжал её запястья и сквозь зубы процедил:
— Чёрт возьми, ты понимаешь, что несёшь? Как ты можешь так себя унижать?
Сюнь Чжэнь дрогнула и вдруг бросилась ему в ноги:
— Ваше Высочество, я виновата! Не казните меня! Я хочу сохранить голову на плечах…
— Сюнь Чжэнь, ты хочешь вывести меня из себя? — Юй Вэньхун никогда раньше так не злился на женщину. Он отдавал ей всё своё сердце, а она… она видит в нём чудовище? — Я для тебя разве чудовище?
Сюнь Чжэнь лишь опустила голову, не подтверждая и не отрицая. Но её молчание говорило красноречивее любых слов. Юй Вэньхун не ожидал, что она действительно так думает. Он резко отпустил её руку, встал с кровати и отвернулся, не желая больше смотреть на эту женщину, которая умеет только злить его.
— Сюнь Чжэнь, избежать меня тебе не удастся, — холодно произнёс он, не оборачиваясь. — Не забывай, тебе ещё шить одежду к моей церемонии совершеннолетия. Кроме того, ты из рода Сюнь. Я не отпущу тебя.
— Если у Вашего Высочества нет других приказаний, я уйду, — глухо ответила Сюнь Чжэнь.
Она больше не могла оставаться рядом с этим непредсказуемым человеком. Воздух вокруг стал тяжёлым, душным.
— Так поздно, да ещё после всего, что ты только что видела… неужели не боишься? — насмешливо спросил Юй Вэньхун, оборачиваясь.
Сюнь Чжэнь чуть поджалась в плечах. Даже если и боится — лучше уж страх одиночества, чем страх рядом с ним. Кто знает, как он в следующий миг переменит лицо?
Её всё тело излучало отказ, и это заставило Юй Вэньхуна сжать кулаки. Неужели он настолько страшен для неё, что она даже рядом с ним находиться не хочет?
— Чёрт возьми, — выругался он в который уже раз за вечер. Увидев, как она собирается зашнуровать халат, он в два шага подскочил к ней и прижал к постели, нависая сверху. Её прекрасное лицо было бледным, глаза потускнели. Его сердце слегка заныло.
— Сюнь Чжэнь, тебе так сильно нужен мой обет? — спросил он мягко, проводя большим пальцем по её щеке.
Сюнь Чжэнь невольно кивнула, даже не замечая, что ворот халата снова распахнулся.
Юй Вэньхун прекрасно понимал, что она задумала. Да, сегодня она действительно перепугалась, но это не делало её такой беззащитной, какой она притворялась. Она умна и шаг за шагом вынуждает его дать обещание — обещание, которое успокоит её.
— Хорошо. Слушай внимательно. Я скажу это один раз. Сюнь Чжэнь, даже если однажды ты меня очень разозлишь, я никогда не поступлю с тобой так, как с ним.
— И не убьёте меня?
— Нет.
— А почему я должна верить, что ваше обещание будет вечно?
Она подавила робкую радость и с надеждой посмотрела на него.
— Ты хочешь, чтобы я поклялся? — спросил он, играя её прядью волос.
— Служанка не смеет… — Она отвела взгляд, но прикусившая губу выдавала её желание.
— Маленькая обманщица, — прошептал он ей на ухо.
— Я не обманщица, — возразила она.
— Раз тебе так хочется услышать, я скажу. Если я нарушу клятву, данную тебе сегодня ночью, пусть я лишусь самого дорогого и важного, что у меня есть в этом мире.
Его слова звучали так нежно, будто любовное признание. Она на миг растерялась, но, услышав про «самое дорогое», её глаза вспыхнули. Она знала, что для него важнее всего — трон.
— Правда? — Она снова повернулась к нему, чтобы убедиться.
— Ещё скажи, что не обманщица. Только что заставила меня произнести такие слова, — Юй Вэньхун весело ущипнул её за нос и, перевернувшись на спину, лёг рядом, насмешливо глядя на неё. Если это придаст ей уверенности, пусть будет так. Пусть перестанет думать, что её голова вот-вот покинет плечи.
— Я не обманщица! Ваше Высочество, не обвиняйте меня без причины, — Сюнь Чжэнь отвернулась, стыдясь смотреть на него. Даже имея защиту рода Сюнь, она не могла быть уверена, что однажды, став императором, он не найдёт повод избавиться от неё. Только заставив его поклясться, она могла обрести хоть какое-то спокойствие.
Юй Вэньхун и сам не знал, какое влияние Сюнь Чжэнь оказала на него. Где он ошибся? Он, который никогда не давал клятв, сегодня поклялся ей. Даже мать не смогла бы заставить его на такое.
Сюнь Чжэнь, не заставь меня пожалеть о сегодняшнем обещании. Никогда не предавай моего доверия.
Он повернулся к ней и, увидев её сияющие глаза, улыбнулся и притянул её к себе.
http://bllate.org/book/3406/374341
Готово:
