Сюнь Чжэнь, слушая эти лицемерные речи братьев, вдруг почувствовала жалость к Юй Вэньхуну. От такой родни лучше отказаться — вы друг друга боитесь, друг друга подозреваете, и где тут хоть капля радости?
Улыбка Третьего принца вдруг стала искренней:
— Четвёртый брат, матушка в палатах так переживает! Как старший, разве я могу не тревожиться за тебя? Не шали, братец. Ты-то, может, и не боишься, но твой мальчишка рядом уже побледнел от страха. Лучше спускайся скорее — брат проводит тебя.
За спиной он снова подал знак — «пускать стрелы».
Юй Вэньхун на дереве, держа в руке меч, тоже готовился к защите.
Сюнь Чжэнь ещё не оправилась после недавних потрясений, и её лицо и вправду было бледным. Услышав, как Третий принц упомянул её, она не смогла сдержать презрения.
Те, кто уже натянул тетиву, вдруг услышали приближающийся топот копыт. Во главе отряда ехал Сунь Датун, главный евнух Восточного дворца:
— Ваше Высочество! Старый слуга опоздал!
Лицо Третьего принца исказилось. Чёрт! Нельзя было давать им времени тянуть! Он тут же незаметно подал знак — «прекратить».
На лице Юй Вэньхуна, напротив, появилась лёгкая улыбка. Он крепко обнял Сюнь Чжэнь и одним прыжком спустился на землю. Опустив её на ноги, он шагнул вперёд и, глядя на брата, произнёс с усмешкой:
— Старшему брату столь трогательная забота… Четвёртый брат глубоко растроган.
Третий принц тут же почтительно склонился в поклоне и, всё так же улыбаясь, ответил:
— Ваше Высочество, наследник, не унижайте брата. В следующий раз, выезжая из дворца, берите с собой побольше стражи — так будет спокойнее.
— Благодарю за совет, старший брат, — сказал Юй Вэньхун, бросив взгляд на Сунь Датуна и отряд императорской стражи, спешивших к ним. Его улыбка стала ещё шире.
Третий принц перевёл взгляд на молчаливую Сюнь Чжэнь и с ног до головы оглядел её:
— Наследник, зачем ты привёл с собой этого юнцу?
Юй Вэньхун незаметно заслонил её от его взгляда и кивнул Сунь Датуну.
Тот тут же понял, подошёл к Сюнь Чжэнь и, нахмурившись, начал бранить:
— Негодник! Велели следовать за Его Высочеством, а ты не умеешь даже прислуживать как следует? Вернусь — хорошенько проучу! Убирайся прочь, стоишь тут, мешаешься под ногами!
И толкнул её.
Сюнь Чжэнь, будучи человеком сообразительным, сразу поняла: Юй Вэньхун защищает её личность. Она поспешно опустила голову, изображая покорного слугу:
— Простите, господин надзиратель, в следующий раз исправлюсь.
И, бросившись бежать, мгновенно скрылась из виду.
— Это всего лишь неумеха из Восточного дворца, — пояснил Сунь Датун, обращаясь к Третьему принцу. — Простите, Ваше Высочество, это моя вина — плохо воспитал слугу, опозорил наследника.
Он посмотрел на Третьего принца и почувствовал, как по лбу пот катится. Если бы он опоздал хоть на миг — последствия были бы ужасны. Прошлой ночью, когда их разнесло течением, ему и командиру стражи повезло не наткнуться на преследователей. Вернувшись во дворец, они сразу встретили заранее отправленный отряд стражи и поспешили на выручку. К счастью, прибыли вовремя.
Сюнь Чжэнь, отойдя за толпу, увидела командира стражи, который ждал её:
— Начальница Сюнь, пойдёмте со мной.
Она без колебаний последовала за ним и небрежно спросила:
— Как вас зовут, господин?
Командир с любопытством взглянул на неё. Вчера он видел, как она целовалась с Его Высочеством, и решил, что она наверняка возлюбленная наследника — а значит, должна быть надменной. Но она оказалась на удивление приветливой. Он улыбнулся:
— Меня зовут Чжан, я командир стражи Восточного дворца. Вчера, если бы не ваша с Его Высочеством уловка, я бы уже лежал мёртвым под градом стрел.
Сюнь Чжэнь вспомнила, как вчера поцеловалась с Юй Вэньхуном прямо на глазах у всех, и её бледное лицо залилось румянцем, став ещё прекраснее:
— Господин Чжан, не смейтесь надо мной. Это была вынужденная мера — мы все тогда думали только о спасении.
Чжан Саньцзюй, заметив её смущение, рассмеялся:
— Начальница Сюнь, зачем так скромничать? Вы ведь женщина Его Высочества. Я всего лишь простой стражник. Может, в будущем мне даже придётся просить у вас заступничества.
Улыбка Сюнь Чжэнь застыла. Как это — «женщина Его Высочества»?
— Господин Чжан, вы ошибаетесь…
В этот момент из стоявшей неподалёку кареты кто-то откинул занавеску:
— Сюнь Чжэнь!
Она тут же замолчала и увидела женщину — это была Сюй Юй.
— Госпожа Шанъгун? — удивилась она. — Вы выехали из дворца?
— Быстрее садись в карету! — раздражённо бросила Сюй Юй, в её глазах читалась тревога и гнев. — Если бы не ты, разве я стала бы лично приезжать?
Затем она перевела взгляд на Чжан Саньцзюя:
— Господин Чжан, с наследником всё в порядке?
Хотя она уже получила донесение, всё равно не могла удержаться, чтобы не уточнить.
— Госпожа Шанъгун, мы прибыли вовремя, Его Высочеству ничего не угрожает. Если хотите подробностей, спросите у начальницы Сюнь — она знает лучше всех.
Сюй Юй улыбнулась:
— Я спрашиваю от имени государыни. Если бы не её тревога, не пришлось бы мне ехать сюда и потом докладывать ей. Ладно, пора возвращаться — государыня ждёт моего доклада.
Чжан Саньцзюй поклонился, и карета тут же тронулась, не дожидаясь их.
Внутри царила напряжённая тишина. Сюнь Чжэнь посмотрела на сжатые губы Сюй Юй и вдруг подумала, что та чем-то похожа на Юй Вэньхуна. Но тут же отогнала эту мысль: да что за чепуха! Эти двое — как небо и земля.
Сюй Юй взяла сидевший рядом ланч-бокс:
— Уже поздно, наверное, голодна? Я принесла тебе немного еды.
Сюнь Чжэнь почувствовала аромат мясной каши и почувствовала, как заурчало в животе — с прошлой ночи она ничего не ела. Она взяла миску из рук Сюй Юй и начала есть. Каша была ещё горячей — видимо, в контейнере был подогрев.
— Медленнее, — вздохнула Сюй Юй. — Как ты только угодила в такую переделку?
Прошлой ночью, услышав во дворце Фэнъи, что с наследником случилась беда, она сразу же побежала к государыне и попросила позволения выехать за Сюнь Чжэнь. Если бы её увидели в таком виде, одни только сплетни могли бы погубить девушку.
Сюнь Чжэнь проглотила ложку каши:
— К счастью, обошлось. Его Высочеству ничто не угрожает.
Она опустила голову, будто полностью погрузившись в еду, но краем глаза следила за Сюй Юй. И увидела, как та облегчённо выдохнула. Это ещё больше усилило её подозрения.
Сюй Юй сказала:
— Государыня теперь спокойна. А ты скорее переодевайся.
Сюнь Чжэнь посмотрела на своё мятёе мужское платье и вспомнила, как вчера стояла перед Юй Вэньхуном в одном лишь нижнем белье. Щёки её вновь вспыхнули. Увидев, что Сюй Юй принесла ей женскую одежду, она поспешно протянула руку.
Сюй Юй откинулась на подушку и закрыла глаза, будто отдыхая.
Сюнь Чжэнь, воспользовавшись моментом, быстро сняла верхнюю мужскую рубаху и стала надевать женскую. Но когда она развязала пояс нижнего платья, тот тут же расстегнулся, и она поспешно потянулась его завязать. И вдруг заметила красные пятна на груди.
Она широко раскрыла глаза.
Осторожно приподняв край белья и заглянув внутрь, она чуть не лишилась чувств: на её белоснежной коже было множество красных отметин. Откуда они?!
Её лицо стало пурпурно-красным — не от стыда, а от ярости. Этот мерзавец Юй Вэньхун воспользовался её беспомощностью! К счастью, внизу всё было в порядке, и это немного успокоило её. Но куда девать эту бушующую злость?
А Сюй Юй, которая будто спала, на самом деле всё видела. Та краткая вспышка красных пятен на груди Сюнь Чжэнь не ускользнула от её взгляда. Как дошло до этого? Она хотела спросить, но, подумав, сдержалась. С одной стороны, она злилась на Сюнь Чжэнь за неосторожность, с другой — боялась, что та пострадает. Сердце её разрывалось от противоречивых чувств. Особенно вспомнив собственное прошлое, она вдруг почувствовала, будто её окружает ледяной холод.
Сюнь Чжэнь тоже чувствовала обиду и в душе яростно проклинала Юй Вэньхуна.
А Юй Вэньхун, покидавший место происшествия с небольшим опозданием, вдруг чихнул.
Сунь Датун тут же набросил на него плащ и, окружив заботой, помог усесться в карету:
— Ваше Высочество, не простудились ли?
Юй Вэньхун покачал головой. Наверное, Сюнь Чжэнь уже всё поняла и сейчас проклинает его в мыслях. Он действительно виноват.
Третий принц почтительно проводил карету наследника, украшенную гербом Восточного дворца. Когда та скрылась из виду, он сжал кулаки. Два раза подряд упустил шанс! В глазах читались досада и злоба. Внезапно он вспомнил о Сюнь Чжэнь:
— Узнайте, кто был тот слуга рядом с наследником. Скорее всего, это начальница Сюнь из Бюро шитья. И проверьте, не сговорился ли наследник с Чжоу Сычэном. Если найдёте доказательства — сразу докладывайте отцу. Пусть сам решает, что делать.
Разве он не знает, что это женщина? Хм! Уже в третий раз её видит — как можно не узнать?
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Но Чжоу Сычэн уже ушёл в поход. По нашим сведениям, он действительно обедал во Восточном дворце, но наследник заранее доложил об этом государю. Больше ничего не удалось выяснить.
Принц нахмурил свои редкие брови:
— Ищите! Во что бы то ни стало выясните всё!
В карете Юй Вэньхун, под присмотром Сунь Датуна, немного перекусил и сказал:
— Сунь Датун, по возвращении найди шпиона и вырви его с корнем. На этот раз я его не пощажу.
Вспомнив вчерашние и сегодняшние события, он сжимал в груди клок ярости.
— Слушаюсь, — ответил Сунь Датун. — Такого предателя нельзя оставлять. И, Ваше Высочество, Восточный дворец пора основательно почистить.
— Да. Кстати, поймали ли Цзинь-ваня?
Вчера в Ийлухуане он получил донесение и заподозрил неладное. Самое вероятное место, где скрывается Цзинь-вань, — поместье Третьего принца. А сегодняшняя засада… У Третьего принца вряд ли хватило бы сил на такое. И эти люди исчезли сегодня утром, как сквозь землю провалились. Всё не так просто.
Лицо Сунь Датуна потемнело. Он откинул занавеску и впустил тайного стража:
— Вчера ночью наши люди в поместье Третьего принца понесли большие потери, но Цзинь-ваню всё же удалось прорваться. Простите, Ваше Высочество, это моя вина.
Юй Вэньхун мрачно посмотрел на командира тайной стражи. Его рука, сжимавшая фарфоровую чашу на столе, уже занеслась, чтобы швырнуть её в стража, но в последний момент он сдержался и рявкнул:
— Бесполезный ублюдок! Вон отсюда!
Страж вышел, обливаясь потом от страха, и поспешно удалился.
Его второй брат, Цзинь-вань, действительно оказался осторожен. Получив приказ подавить бандитов, он всё равно нашёл время вернуться в столицу и устроить эту диверсию.
Их тайная схватка закончилась вничью.
А в это время Цзинь-вань, стоя на борту судна, плывущего по Большому каналу, смотрел на удаляющуюся столицу. В конце концов, он проиграл и вынужден был бежать. Ещё немного — и его проницательный младший брат поймал бы его.
— Ваше Величество, простите, что наследник ускользнул, — сказал командир отряда, пытавшегося убить Юй Вэньхуна.
Цзинь-вань даже не взглянул на него, лишь холодно произнёс:
— Ты и сам знаешь, чем оборачивается неудача.
И, не оборачиваясь, вошёл в каюту.
Командир стиснул зубы. Он знал нрав своего господина. Схватив меч, он отсёк себе руку. Кровь брызнула по палубе.
Стоявший рядом евнух даже бровью не повёл:
— Быстрее уберите. Его Величество не любит вида крови.
В каюте Цзинь-вань мрачно пил вино. Его мать была наложницей, умершей императрицей, и по уму и по воинской доблести он ничуть не уступал Юй Вэньхуну. Но в системе, где наследник определяется по праву первородства и законнорождённости, а не по заслугам, он навсегда оставался ниже этого сына главной жены. От злости он швырнул бокал — тот разлетелся на мелкие осколки.
Сюнь Чжэнь вернулась во дворец уже после полудня. Чжуан Цуйэ и Цянь Фанъэр встретили её с поклонами. Сюй Юй отправилась прямо во дворец Фэнъи к государыне, а Сюнь Чжэнь первой вернулась в Бюро шитья.
По коридору ей навстречу вышла Чжун Чжанчжэнь:
— Начальница Сюнь, куда вы вчера делись? Целые сутки вас не видно!
— Я выполняла поручение госпожи Шанъгун, — улыбнулась Сюнь Чжэнь и прошла мимо.
Лицо Чжун Чжанчжэнь исказилось. Кто осмелится спорить с госпожой Шанъгун? Она злобно уставилась вслед уходящей Сюнь Чжэнь и прошипела:
— Посмотрим, как ты умрёшь!
И, резко развернувшись, ушла.
http://bllate.org/book/3406/374318
Готово:
