Юй Вэньхун слегка улыбнулся и помог государыне подняться по ступеням к главному трону, украшенному рельефными драконами и внушавшему благоговейный трепет. Он лично принял из рук Сунь Датуна чашу с чаем и поставил её перед матерью.
— Ничего серьёзного, матушка. Просто вчера ночью продуло — немного простудился. Пропью пару доз лекарства, что успокаивает и рассеивает ветер, и всё пройдёт. Не стоит тревожиться. А то ещё сами заболеете от заботы — вот тогда уж точно будет мой грех.
— Ваше Высочество правы, государыня, — почтительно добавил лекарь Вэнь. — Не извольте слишком волноваться.
— Ах, милый мой, что с тобой делать? Сам за собой следить должен! Да и прислуга твоя чересчур нерадива. Сунь Датун, тебе первому следует понести наказание!
Государыня Тан строго взглянула на Сунь Датуна, но когда её взгляд скользнул мимо него к вошедшим Сюй Юй и Сюнь Чжэнь, в нём, помимо суровости, мелькнуло скрытое предупреждение.
Сюй Юй подошла и поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество.
— Встань. Сюй Юй, ты пришла узнать о здоровье наследника?
Государыня спросила это спокойно, без тени волнения.
Юй Вэньхун стоял в стороне, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Сюнь Чжэнь встречалась с государыней Тан всего пару раз в жизни. Каждый раз та производила на неё впечатление предельной строгости и величия. Теперь же, наблюдая за их взаимодействием с наследником, Сюнь Чжэнь почувствовала лёгкое замешательство. Если государыня так переживает за сына, зачем заставлять его стоять рядом, изображая примерного сына, вместо того чтобы усадить? И почему она так настороженно смотрит на госпожу Шанъгун?
Ведь госпожа Шанъгун разве не её доверенное лицо?
Сюй Юй ответила:
— Я пришла по делу одежды к церемонии совершеннолетия наследника. Похоже, моя подчинённая, начальница Сюнь, слишком неопытна: узоры, что она нарисовала, не пришлись по вкусу Его Высочеству. Я хотела доложить наследнику: пусть передаст это дело мне — я гарантирую, что всё будет исполнено безупречно.
Государыня подняла чашу, отхлебнула глоток чая и долго молчала. Лишь спустя некоторое время тихо произнесла:
— Вот как.
Её взгляд быстро переместился на Сюнь Чжэнь:
— Это не та ли служанка, которую я недавно лично назначила начальницей?
Сюнь Чжэнь поспешно шагнула вперёд и почтительно сказала:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
— Уж и не припомню твоего лица, — сказала государыня.
Сюнь Чжэнь немедленно подняла голову и посмотрела на неё:
— Служанка действительно неопытна. Если Его Высочество недоволен, то госпожа Шанъгун тревожится вполне обоснованно.
— Если неопытна, то и должность начальницы тебе не к лицу, — холодно бросила государыня, бросив быстрый взгляд на Сюй Юй. Однако она специально оглядела Сюнь Чжэнь: та по-прежнему стояла на коленях, на лице не было ни разочарования, ни страха. Это вызвало у государыни интерес.
— Тебе не страшно, что тебя снимут?
— Ваше Величество — королева птиц-фениксов. Служанка же всего лишь ласточка, пришедшая поклониться фениксу. Как осмелится она иметь собственные мысли?
— Ох, умеешь же говорить!.. Ах да, теперь вспомнила: это ведь ты носила ароматический мешочек наложнице Шу?
Интерес в глазах государыни усилился. Она даже поднялась и подошла ближе к Сюнь Чжэнь.
Сюнь Чжэнь почувствовала неловкость: взгляд государыни был тягостен, хотя и нельзя было сказать, почему именно.
Сюй Юй встала между ними, загородив Сюнь Чжэнь от пристального взгляда:
— Ваше Величество, со временем моя подчинённая обязательно станет лучше.
Юй Вэньхун подошёл и мягко поддержал мать за локоть:
— Матушка, на самом деле я недоволен лишь мелкими деталями. Вовсе не собирался придираться к ней.
Затем он повернулся к Сюй Юй и холодно сказал:
— Госпожа Шанъгун, дело одежды к церемонии совершеннолетия пусть останется за начальницей Сюнь.
Лицо государыни озарила явная улыбка удовольствия. Только теперь она перестала пристально смотреть на Сюнь Чжэнь и, вспомнив о простуде сына, упрекнула его:
— Как ты ещё стоишь? Простуда — дело серьёзное! Если усугубится, будет беда!
Сюй Юй, увидев это, поспешила попросить разрешения удалиться. Государыня лишь махнула рукой.
Юй Вэньхун проводил взглядом уходящую Сюнь Чжэнь, бросил многозначительный взгляд на Сунь Датуна, и тот немедленно понял, вышел вслед за ней. Сам же наследник вновь обратил внимание на государыню, слушая её заботливые, будто заученные наизусть слова, не переставая улыбаться.
Какая трогательная картина материнской заботы и сыновней преданности!
Сюнь Чжэнь, однако, осталась в недоумении. Сегодняшняя сцена показалась ей странной. Раньше она этого не замечала, но теперь, глядя на мрачное лицо Сюй Юй, не осмеливалась задавать вопросы и молча шла за ней.
Они прошли всего несколько шагов, как позади раздался голос Сунь Датуна:
— Госпожа Шанъгун, начальница Сюнь, подождите!
Сюй Юй нахмурилась и остановилась, но молчала. Сюнь Чжэнь спросила:
— Что ещё, господин Сунь?
Сунь Датун сунул ей в руки свёрток с лекарством:
— Это только что выписал лекарь. В Восточном дворце есть аптечка — всё уже давно заготовлено. Начальница Сюнь, пейте утром и вечером. Это приказ наследника.
Сюнь Чжэнь вдруг почувствовала, что свёрток стал неожиданно тяжёлым.
— Раз это забота Его Высочества, прими, — сказала Сюй Юй.
Сюнь Чжэнь кивнула, поблагодарила Сунь Датуна и побежала вслед за Сюй Юй.
Сунь Датун с сочувствием посмотрел на удаляющуюся спину Сюй Юй и тяжело вздохнул. Он всего лишь евнух, ему не до чужих дел. Взмахнув пуховкой, он вернулся во дворец — лучше уж угождать своему господину, чем искать неприятностей.
Они шли долго по аллее, окружённой алыми стенами, пока не вышли к берегу внутреннего рва, где стояли голые деревья. Осенний ветер шуршал в одеждах, но обе женщины молчали. Низшие слуги и евнухи, встречавшиеся им по пути, кланялись и застывали у обочины, пока те не проходили мимо.
В душе Сюнь Чжэнь царила сумятица. Мысли о погибших и страдающих родных терзали её, будто сердце жгли огнём и мочили в воде одновременно. Дыхание сбилось, лицо, только что порозовевшее от ходьбы, снова стало бледным.
Внезапно у восьмиугольной беседки на берегу она заметила мужчину в одеждах чиновника второго ранга. Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел прямо на них.
— А-юй, — окликнул он.
Сюнь Чжэнь удивлённо посмотрела на него: черты лица были поразительно похожи на черты Сюй Юй. Взгляд его был строг, но в нём чувствовалась тёплая забота.
Сюй Юй обрадованно воскликнула:
— Брат! Что ты здесь делаешь?
— Думаю о церемонии совершеннолетия наследника. Министерство ритуалов уже вовсю готовится к декабрьскому событию. Разве этим не ты занимаешься?
Сюй Юй улыбнулась и подвела к нему Сюнь Чжэнь:
— Его Высочество уже назначил начальницу Сюнь. Сюнь Чжэнь, это министр ритуалов Сюй Гуаньтин, мой старший брат. В следующий раз, когда пойдёшь в министерство, можешь обращаться прямо к нему.
Сюнь Чжэнь поспешила поклониться. Теперь она поняла: у Сюй Юй судьба похожа на её собственную. Позже она узнала, что отец Сюй Юй служил в управлении рек и каналов в Цзяннани, но попал под следствие по делу о хищениях, после чего дом был конфискован. В тот самый год Сюй Юй была принята во дворец служанкой. Позже отца оправдали и вернули на прежнюю должность, но Сюй Юй уже не имела права покинуть дворец.
— Но как же наследник… — начал было Сюй Гуаньтин, но, взглянув на Сюнь Чжэнь, осёкся и с болью сменил тему: — Отец очень болен. Лекарь говорит, что, возможно, ему осталось недолго. Он часто зовёт тебя, А-юй. Если можно…
Сюй Юй взволнованно схватила брата за рукав:
— Как так? Весной же говорили, что ему лучше!
— Здоровье у него и раньше было слабое — ещё с тех времён, когда сидел в тюрьме. А-юй, если возможно, он очень хочет тебя видеть.
Именно для этого он и ждал здесь.
Сюнь Чжэнь стояла рядом и чувствовала, как ей самой становится больно за Сюй Юй.
— Госпожа Шанъгун, не горюйте так, — тихо сказала она.
Сюй Юй посмотрела на неё с печалью, погладила по руке:
— Не волнуйся. Иди домой.
Сюнь Чжэнь, видя её решимость, больше ничего не сказала, поклонилась и ушла.
Она ещё не успела далеко отойти, как донёсся приглушённый голос Сюй Гуаньтина:
— А-юй… Отец всегда чувствовал себя виноватым перед тобой… Наследник… Ах… Эта несправедливость… Как её разрешить? Почему наш род тогда навлёк на себя такую беду…
Голос Сюй Юй прозвучал тихо и печально:
— Судьба у каждого своя… Брат… Ты ведь знаешь… Между мной и ним… никогда не было и не будет ничего…
«Он»? Кто этот «он»? — удивилась про себя Сюнь Чжэнь. Внезапно вспомнилась сцена во дворце. Неужели речь о наследнике? Но это же нелепо! Наследнику едва двадцать, а Сюй Юй уже под сорок. Какая может быть между ними тайная связь?
По мере того как она удалялась, голоса брата и сестры стихли. С тяжёлыми мыслями она свернула в переулок и вернулась в Бюро шитья. У поворота увидела Цянь Фанъэр и какого-то евнуха в зелёной одежде, которые, казалось, что-то выясняли между собой.
— Что вы там делаете? Фанъэр! — окликнула она.
Услышав её голос, евнух быстро сунул что-то себе под одежду и исчез, даже не обернувшись. «Шмыг!» — и след простыл.
Цянь Фанъэр вздрогнула и обернулась:
— Начальница… Вы вернулись?
Сюнь Чжэнь подошла ближе и взяла её за руку:
— Фанъэр, зачем ты общаешься с этими евнухами? Тебя не обижают? Не скрывай от меня — пойду в Бюро внутренних дел, добьюсь справедливости. Только не вздумай заводить с ними «парные отношения»!
Лицо Цянь Фанъэр покраснело, в глазах заблестели слёзы благодарности. «Парные отношения» между служанками и евнухами во дворце были обычным делом, но все держали это в тайне. Зная, что Сюнь Чжэнь говорит это из заботы, она поспешно замахала руками:
— Нет, начальница, совсем не то! Он… мой земляк. Работает в Бюро внутренних дел, отвечает за закупку продуктов и часто выходит за ворота. Я попросила его передать кое-что родителям.
Сюнь Чжэнь успокоилась:
— Главное, чтобы ничего такого не было. Боюсь, как бы ты не связалась с этими евнухами.
Голос Цянь Фанъэр дрогнул:
— Начальница так добра ко мне…
Заметив свёрток с лекарством в руках Сюнь Чжэнь, она поспешила взять его:
— Начальница больна?
— Да, немного нездоровится. Это лекарство, которое Фан, заведующая кухней, получила от лекаря Управления Шанши. Говорят, после него чувствуешь себя бодрее.
В Управлении Шанши есть отдел лекарей, ведающий снадобьями, благовониями для ароматических мешочков, курения во дворцах и лечением обычных недомоганий служанок. Только если кто-то из высокопоставленных особ не назначит иначе, придворные лекари не лечат простую прислугу. Сюнь Чжэнь считала себя счастливицей: несколько раз её лечили именно придворные врачи.
Услышав это, Цянь Фанъэр не усомнилась и вместе с Сюнь Чжэнь направилась в Бюро шитья, обсуждая повседневные дела.
Чжуан Цуйэ нервно расхаживала взад-вперёд. Увидев Сюнь Чжэнь, она поспешила навстречу:
— Начальница, вам лучше?
Она нарочно не упомянула о Восточном дворце. Сюй Юй пошла туда одна, без прислуги, — очевидно, чтобы избежать сплетен.
— Гораздо лучше. Вот даже лекарство есть, — Сюнь Чжэнь указала на свёрток в руках Цянь Фанъэр. Заметив, что на них смотрят Чжун Чжанчжэнь и другие, она добавила: — Ладно, Фанъэр, отнеси лекарство Сунъэру. Госпожа Чжуан, пойдёмте со мной.
Дел было ещё много. Скоро нужно было принимать партию рами от мастерской Тао — это дело нельзя было пускать на самотёк, но пока всё шло гладко, и ткачи обещали вовремя доставить ткань.
В тот день Сюнь Чжэнь наконец согласовала с министерством ритуалов фасон одежды к церемонии совершеннолетия наследника и уже собиралась приступить к раскрою и вышивке. Только она натянула ткань на раму, как пришёл гонец от Юй Вэньхуна.
Сюнь Чжэнь давно ждала этого дня. Она уже начала думать, что Юй Вэньхун передумал, и злилась. Но он оказался человеком слова.
Попросив разрешения у Сюй Юй, чьё лицо было мрачнее тучи, Сюнь Чжэнь получила согласие. Та лишь многозначительно посмотрела на неё — она прекрасно знала, куда та направляется, — и, дав несколько наставлений, отпустила.
Сердце Сюнь Чжэнь запорхало, будто выпущенная на волю птичка. Не обращая внимания на любопытные взгляды окружающих, она побежала в Восточный дворец. Скоро она увидит тётю — от этого чувства её охватывали волнение и радость.
Юй Вэньхун увидел, как она вбежала, запыхавшись, с румянцем на щеках от бега. Она стала ещё привлекательнее. Он залюбовался ею и, не удержавшись, поддразнил:
— Зачем так спешишь? Я ведь никуда не убегу.
Сюнь Чжэнь пробурчала:
— Я вовсе не спешила увидеть тебя. Самолюбие раздуло!
http://bllate.org/book/3406/374309
Готово:
