Фан Цзинь бросила взгляд на лицо Сюнь Чжэнь и, к счастью, в последний миг сдержалась. Она резко потянула подругу за собой.
— Эй, Юй Жуи! Тебе что, непременно надо привлечь сюда госпожу-наставницу Вань? Запомни: если накажут кого-то, то не только Сюнь Чжэнь, но и тебя тоже! Да и разве ты не должна во второй половине дня учиться правильно ходить? Там не будет перерывов!
Ухмылка Юй Жуи тут же исчезла. Ей совершенно не нравилась нынешняя осанка Сюнь Чжэнь. Ведь теперь они обе находились в одинаковом положении — так с чего бы той сохранять эту надменную манеру благородной девицы? Однако, когда её взгляд упал на Фан Цзинь, решительно вставшую на защиту подруги, Юй Жуи уже собралась было возразить, но одна из её приятельниц шепнула ей на ухо:
— Эта Фан Цзинь — племянница управляющей Фан Чжэнь из Управления Шанши. Ты точно хочешь с ней поссориться?
Глаза Юй Жуи забегали туда-сюда. В конце концов она лишь злобно бросила взгляд на Сюнь Чжэнь и развернулась, уйдя прочь.
Фан Цзинь усадила рассерженную Сюнь Чжэнь рядом с собой.
— Не стоит злиться на такую мелкую сошку. Просто считай, что лает собака, — громко произнесла она, так что уходящая Юй Жуи прекрасно всё услышала.
Люй Жун утешающе добавила:
— Фан Цзинь права. Зачем опускаться до её уровня?
— Вы верите, что семья Сюнь невиновна? — тихо спросила Сюнь Чжэнь.
Фан Цзинь крепко сжала её руку и серьёзно ответила:
— Как ты сама говорила: семья Сюнь — преданная и доблестная. Я тоже верю, что однажды Его Величество восстановит справедливость в отношении твоего рода.
— И я верю! — поспешно подтвердила Люй Жун.
— Спасибо вам! — глаза Сюнь Чжэнь наполнились слезами. Это были самые тёплые слова, которые она слышала с тех пор, как случилась беда.
В течение трёх месяцев новые служанки обязаны были поочерёдно проходить обучение во всех шести управлениях. По истечении этого срока их распределяли по отделам в зависимости от склонностей и способностей.
По окончании трёхмесячного срока все новички снова собрались в главном зале Управления Шаньгун, тревожно ожидая прибытия шести высших служанок. От этого решения зависела их судьба: удачное распределение открывало путь к карьерному росту и возможности добиться успеха.
Когда во главе со Сыту из Управления Шаньгун появились все шесть высших служанок, девушки поклонились им в пояс.
Сыту из Управления Шаньгун сказала:
— Продемонстрируйте то, в чём вы наиболее преуспели.
Затем она обвела взглядом остальных:
— Сёстры, будьте внимательны: нам нужны действительно талантливые люди, которые в будущем станут свежей кровью для наших управлений.
Новички одна за другой стали показывать то, чему научились за эти три месяца. Женщины, восседавшие на возвышении, внимательно наблюдали и время от времени советовались со своими заместителями, оценивая, кто проявил лучшие способности.
Фан Цзинь сразу же была выбрана Управлением Шанъи после того, как исполнила танец. Она радостно улыбалась, а её тётушка, управляющая Фан Чжэнь из Управления Шанши, смотрела на неё с досадой.
Когда подошла очередь Сюнь Чжэнь, она уже собиралась продемонстрировать свои умения, но вдруг вышла управляющая Чжан и сказала:
— Доложу уважаемой Сыту из Управления Шаньгун: эта служанка недавно обучалась письму у меня. Я заметила, что её иероглифы округлы и чётки. Может, оставить её в Управлении Шаньгун и определить ко мне? Как вы полагаете?
Сыту из Управления Шаньгун пристально взглянула на Сюнь Чжэнь и уже собиралась ответить.
Сюй Юй поставила чашку с чаем, которую только что отпила, и сказала:
— Какое совпадение! Недавно я случайно увидела, как она вышивала, и заметила, что у неё отличное чутьё и всё сразу получается. Я как раз собиралась попросить её себе.
Она пристально смотрела на Сыту из Управления Шаньгун, давая понять, что не уступит.
— Неужели уважаемая Сюй Юй из Управления Шаньгун нашла время наблюдать за тем, как новички осваивают столь простое ремесло? Нам всем стоит поучиться у вас такой заботливости, — с сарказмом произнесла Сыту из Управления Шаньгун, ясно давая понять, что не верит словам Сюй Юй и считает их выдумкой.
Остальные высшие служанки молчали, лишь прихлёбывая чай, делая вид, что полностью поглощены этим занятием. Раньше эти двое были лучшими подругами, но никто не знал, почему они в итоге поссорились. Однако обе были доверенными лицами императрицы, и за все эти годы их соперничество ограничивалось лишь перепалками.
Но впервые они стали спорить из-за новички. Поэтому все шесть высших служанок одновременно перевели взгляд на Сюнь Чжэнь. Внешность девушки нельзя было назвать выдающейся, так в чём же её особый талант?
Сюнь Чжэнь чувствовала, как по спине струится холодный пот. Почему она вдруг стала столь желанной? Особенно неприятны были эти пристальные взгляды, будто сдирающие с неё одежду. Она незаметно подняла глаза и увидела, как те, кто делал вид, что пьёт чай, на самом деле внимательно слушают доклады своих заместителей, оценивая её с головы до ног.
Управляющая Чжан нахмурилась: зачем Сюй Юй из Управления Шаньгун вмешивается и мешает ей?
— Как верно сказала Сыту из Управления Шаньгун, каждый отбор новичек определяет, в каком управлении появятся выдающиеся таланты. Как я могу не проявлять заботу? К тому же Управление Шаньгун, в отличие от Управления Шанши, особенно ценит умение рук и сердца. Сыту, вы ведь сами начинали в Управлении Шаньгун в должности управляющей ткачеством. Разве вы не понимаете этого? — лёгкой улыбкой Сюй Юй напомнила Сыту Хуэй, как та добилась своего положения.
Сыту из Управления Шаньгун, чьё имя было Хуэй, в юности была отобрана именно в Управление Шаньгун и продвигалась по службе, строго соблюдая правила. Её назначение управляющей ткачеством никого не удивило, но позже она совершила несколько стремительных скачков и даже перешла в Управление Шаньгун на должность высшей служанки — эта история стала легендой среди служанок и вызывала зависть и восхищение.
Когда Сюнь Чжэнь впервые услышала об этом, она была поражена: для её возраста такое продвижение было чрезвычайно нетипичным. Однако, поразмыслив, она решила, что это, вероятно, связано с тем, что Сыту Хуэй — доверенное лицо императрицы.
— Уважаемой Сюй Юй не нужно напоминать мне о прошлом. Я прекрасно помню своё время в должности управляющей ткачеством, — холодно усмехнулась Сыту из Управления Шаньгун, листая досье Сюнь Чжэнь. Её взгляд на мгновение стал проницательным, и она бросила многозначительный взгляд на Сюй Юй. — Эта девочка действительно интересна. Вы обе за неё спорите? В принципе, я могла бы отдать её вам, Сюй Юй, но, как говорится, всё зависит от способностей. Согласны?
Её глаза при этом немного прищурились.
Сюй Юй не боялась, что та угадает её намерения, и весело ответила:
— Разумеется. Может, пусть она продемонстрирует свои умения, и мы все вместе оценим? В конце концов, нельзя терять таланты.
— Отличное предложение! Так мы не поссоримся из-за одной служанки, — с улыбкой поставила чашку Сюй Мэйэр из Управления Шанши.
— Именно! Наши шесть управлений и двадцать четыре отдела — единое целое, и только так мы сможем жить в достатке, — поддержала Тан Ину из Управления Шанъи.
Остальные также выразили согласие.
— Мне это по душе, — величественно произнесла Сыту из Управления Шаньгун. Все эти женщины внешне были дружелюбны, но каждая думала о своём. Обратившись к Сюнь Чжэнь, она сказала: — Принеси сюда свои иероглифы и вышитый мешочек, чтобы все могли их осмотреть.
Сюнь Чжэнь повиновалась и выложила перед ними заранее подготовленные образцы письма и мешочек для трав. Все высшие служанки критически осмотрели их.
— Эта вышивка в технике су — явно не достигла мастерства. Похоже, уважаемая Сюй Юй немного ошиблась в оценке, — медленно произнесла Сыту из Управления Шаньгун.
— Если в таком юном возрасте она уже стала мастером, тогда мне, пожалуй, стоит немедленно уйти в отставку и уступить ей своё место, — невозмутимо ответила Сюй Юй. — Ведь именно потенциал мы и оцениваем, разве не так?
— Если говорить о потенциале, то она больше подходит Управлению Шаньгун, — управляющая Чжан нарушила этикет и прямо посмотрела на Сюй Юй. — Уважаемая Сюй Юй, взгляните на её иероглифы: это редкий пример чёткого и правильного малого кайшу. Многим служанкам потребуются годы, чтобы научиться писать так же. Управлению Шаньгун тоже нужны таланты.
Сюй Юй пронзительно посмотрела на управляющую Чжан:
— Хорошо пишущих иероглифы много, но настоящих мастеров вышивки — единицы. Понимаете ли вы, управляющая Чжан? Сыту из Управления Шаньгун, вам следует получше воспитывать своих подчинённых. Нарушение субординации — дело серьёзное.
Лицо управляющей Чжан мгновенно побледнело: по этикету она действительно не имела права так разговаривать с Сюй Юй. Сыту из Управления Шаньгун недовольно взглянула на неё, а затем улыбнулась Сюй Юй:
— Я всегда прощаю своим подчинённым. К тому же сегодняшнее решение очень важно, поэтому естественно, что все хотят высказать своё мнение.
Сюй Юй фыркнула.
— Я думаю, Сюй Юй права, — вмешалась Тан Ину из Управления Шанъи, улыбаясь.
Остальные тоже высказывали своё мнение, и началась настоящая словесная перепалка. Сюнь Чжэнь сглотнула ком в горле и с тревогой смотрела на высших служанок. Неужели она так хороша, что все спорят из-за неё? Позади неё остальные новички, ещё не распределённые по управлениям, с завистью смотрели на неё. Это ощущение, будто на спине колют иголки, заставляло её потеть даже в прохладную погоду.
Опыт жизни во дворце научил Сюнь Чжэнь не переоценивать свои способности. Она понимала, что просто оказалась втянутой в какую-то интригу, о которой ничего не знает. Но поскольку речь шла о её судьбе, сердце её бешено колотилось, и она затаив дыхание ждала окончательного решения.
— Спорить бесполезно. Пусть сама служанка решит свою судьбу. Как вам такое предложение, Сыту из Управления Шаньгун? — Сюй Юй подняла бровь и посмотрела на соперницу.
— Предложение Сюй Юй полностью соответствует моим мыслям, — ответила Сыту из Управления Шаньгун. — Девочка, это твоя судьба, и теперь она в твоих руках. Выбери: Управление Шаньгун или Управление Шанши? Звучит одинаково, но пишется по-разному. Хорошенько подумай.
Сюнь Чжэнь почувствовала, как на неё обрушилось невидимое давление. От одного взгляда Сыту из Управления Шаньгун у неё волосы на затылке встали дыбом. Она незаметно бросила взгляд на Сюй Юй и увидела её улыбку — не тёплую, но гораздо более светлую и ободряющую. Подумав мгновение, она невольно шагнула в сторону Сюй Юй, будто споткнувшись, и с испугом посмотрела на Сыту из Управления Шаньгун, будто её нечаянно напугали.
— Ха-ха! Похоже, она всё же хочет присоединиться к моему Управлению Шаньгун. Не расстраивайтесь, Сыту из Управления Шаньгун, — Сюй Юй воспользовалась моментом и радостно засмеялась, опершись рукой о спинку кресла.
— Маленькая служанка не стоит моего внимания, — в глазах Сыту из Управления Шаньгун мелькнула злоба, но, увидев испуганное выражение лица Сюнь Чжэнь, она решила, что тот шаг был случайностью. Ей было досадно, что Сюй Юй так ловко воспользовалась ситуацией, чтобы унизить её.
Сюнь Чжэнь поспешно опустила голову, скрывая страх. Перед этими хитроумными женщинами даже малейшая ошибка могла всё испортить.
Так закончилась эта комичная сцена с борьбой за новичку. Люй Жун была немного расстроена: её тоже определили в Управление Шаньгун, но, вспомнив, что теперь она будет вместе с Сюнь Чжэнь, снова обрадовалась. Юй Жуи также попала в Управление Шаньгун.
Что до тех новичек, которых не взяли ни в одно из шести управлений, их отправляли к управляющим в различные дворцы, где они становились личными служанками наложниц. Ни одна из новичек не хотела такой участи: это означало, что у них больше нет шанса занять одно из шести высших кресел.
В тайной комнате Восточного дворца Юйвэнь Хун поставил чашку с чаем и холодно произнёс:
— Значит, её взяли в Управление Шаньгун?
Управляющая Чжан, стараясь не дрожать, хриплым голосом ответила:
— Это моя вина. Мне не удалось её удержать.
Юйвэнь Хун безразлично махнул рукой, отпуская её:
— Я уже знаю об этом.
Управляющая Чжан тайком вытерла пот со лба и, совершив безупречный поклон, медленно вышла. Перед наследным принцем она не могла позволить себе ни малейшей небрежности.
Только она вышла, как навстречу ей шёл Сунь Датун. Она поспешила его остановить:
— Дядюшка!
Сунь Датун отвёл её в сторону:
— Не волнуйся. — Он понизил голос: — Сюй Юй слишком проницательна, чтобы не заметить намерений Его Высочества. Девушку из рода Сюнь куда безопаснее определить к Сюй Юй, чем к тебе. К тому же разве ты забыла, какие отношения связывают Сюй Юй и наследного принца?
Тут управляющая Чжан вспомнила, что дядюшка уже упоминал об этом, и облегчённо вздохнула:
— Я совсем растерялась и забыла об этом.
— Об этом нельзя говорить вслух. Когда Его Высочество взойдёт на трон, я лично порекомендую тебя. Тогда следующей высшей служанкой будешь ты.
— Благодарю вас, дядюшка, за вашу поддержку, — радостно сказала управляющая Чжан. Она уже достигла ранга управляющей, и её заветной мечтой было занять пост высшей служанки, но сейчас это место занимала коварная и подозрительная Сыту из Управления Шаньгун.
Сунь Датун похлопал её по плечу, затем взмахнул метёлкой для пыли, положил её на левое запястье и направился внутрь, чтобы прислуживать наследному принцу.
Когда Сюнь Чжэнь и другие новички пришли в Управление Шаньгун, их уже ждали Винни и другие наставницы у входа.
— Сестра Винни!
http://bllate.org/book/3406/374279
Готово:
