Сюнь Чжэнь недоумённо смотрела на Юй Жуи. С чего вдруг та заговорила о её старшем брате? Её брат был выдающимся талантом в боевых искусствах, но однажды во время тренировок с кем-то словно сошёл с ума: каждый, кто с ним дрался, погибал или получал увечья. Неужели…
Лицо Юй Жуи вдруг стало отстранённым, будто она смотрела сквозь Сюнь Чжэнь вдаль:
— Моего брата в тот год назначили спарринг-партнёром старшему сыну рода Сюнь, Сюнь Ину. Твой брат убил моего брата.
На её лице, обращённом к Сюнь Чжэнь, читалось обвинение. И тут Сюнь Чжэнь вспомнила — почему ей так знакомо лицо Юй Жуи? Это случилось два года назад. Её брат снова в припадке убил человека. Когда родные пришли забирать тело, она увидела девочку своего возраста, рыдавшую над покойником. Почему запомнила именно её? Потому что та была единственной, кто плакал. А пара средних лет, пришедшая за телом и компенсацией, только улыбалась.
— Именно потому, что твой брат убил моего старшего брата, меня отправили в дворец служанкой, — глаза Юй Жуи наполнились слезами. — Перед тем как пойти на тренировку с сыном рода Сюнь, брат пообещал заработать много-много денег и увезти меня от тётки с дядей. Мы должны были остаться только вдвоём.
— Мой брат тоже понёс наказание, — сухо сказала Сюнь Чжэнь. Она не ожидала, что между ними существует такая связь. За тот инцидент брата заставили три месяца провести в затворничестве.
— Смешно! Может, его наказание вернёт моего брата к жизни? Не притворяйся добродетельной, — с презрением фыркнула Юй Жуи, развернулась и ушла, шмыгнув носом. С того самого дня она запомнила лица всех из рода Сюнь и сразу узнала Сюнь Чжэнь вчера. Поэтому и подстроилась поменяться местами с другой служанкой, чтобы оказаться рядом и подставить её. Но не ожидала, что та так легко избежит беды.
Сюнь Чжэнь осталась стоять как вкопанная. Её брат ведь не хотел убивать! На глаза навернулись слёзы. Только теперь, став низшей служанкой, она поняла, насколько ничтожна человеческая жизнь — такой же ничтожной она казалась в глазах наследного принца. Но это не давало Юй Жуи права оскорблять её семью.
— Бум! Бум! Бум! — вдалеке раздался сигнал сбора. Она вспомнила утреннее распоряжение госпожи-наставницы Вань и, подобрав юбку, побежала вперёд.
После завтрака в столовой их снова повели в Управление Шаньгун на наставления. Сюнь Чжэнь и другие служанки шли вдоль стены, лишь глазами разглядывая жилые помещения прислуги. Всё было так же неприметно, как и вчера: у входа лишь два иероглифа «Итин». Но сегодня путь лежал не туда, куда вчера вела их Винни, а сворачивал в сторону. Постепенно здания становились наряднее: красные стены, зелёная черепица, всё в обрамлении густой листвы позднего лета. Госпожа-наставница Вань, заметив любопытные взгляды новичков, с гордостью указала вперёд:
— Здесь гораздо просторнее и красивее, чем в Итине. Это жилища придворных женщин, имеющих ранг.
Она обернулась к ним и странно улыбнулась:
— Но если кто-то из вас окажется бездарью, даже мечтать об этом месте не смейте. Останетесь в Итине до конца дней.
Служанки перешёптывались, широко раскрыв глаза, а потом одна за другой вошли в просторный зал. Сюнь Чжэнь тем временем осматривала само здание. Над входом висела скромная, но внушительная табличка с надписью: «Управление Шаньгун».
Внутри не было роскошных украшений — лишь чистота и порядок. На возвышении стояли шесть красных резных кресел с цветочным узором. Обычно здесь было пусто, но сегодня зал был набит служанками, и лишь проход к креслам оставался свободным.
Под строгим взглядом наставниц девушки замолчали и выстроились ровно, уставившись на вход. Скоро послышался шелест шелковых юбок — вошёл целый отряд женщин.
Сюнь Чжэнь вытянула шею и увидела шестерых женщин в тёмных одеждах разных оттенков. Все они держались с достоинством и величаво ступали вперёд. За ними следовала толпа служанок в одеждах тех же цветов, но более светлых тонов, с изящной вышивкой на одеждах.
Одну из них она узнала сразу — это была Сюй Юй, та самая, что помогла ей прошлой ночью. Днём она выглядела ещё прекраснее, и если бы её лицо было чуть мягче, то производила бы гораздо более тёплое впечатление.
Шесть женщин заняли свои места на креслах, и тогда служанки, под руководством своих наставниц, низко поклонились. После приветствия вперёд вышла женщина в зелёном и развернула свиток, чтобы огласить правила императорского двора государства Хуа.
Дворцовые служанки делились на шесть управлений и двадцать четыре отдела: Управление Шаньгун, Управление Шанъи, Управление Шаньфу, Управление Шаньши, Управление Шаньцинь и Управление Шаньгун. Каждое управление делилось на отделы, отвечающие за разные функции. Ранги служанок были следующими:
— Высший ранг: пятый чин.
— Управляющая отделом: шестой чин.
— Старшая служанка: седьмой чин.
— Младшая служанка: восьмой чин.
Шесть управлений формально равны, но Управление Шаньгун, отвечающее за распределение служанок, учёт и наказания, фактически стоит выше остальных.
Когда чиновница закончила чтение, она поклонилась женщине в тёмно-зелёном с вышитым пионом:
— Докладываю, госпожа Сыту из Управления Шаньгун, правила двора оглашены.
Эта Сыту, ровесница Сюй Юй, имела чуть заострённое лицо, узкие, кошачьи глаза и тонкие, жестокие губы. Она встала с величавым видом:
— Раз вы переступили порог императорского двора, помните: вы теперь служанки. Помимо соблюдения дворцовых уставов, вы должны строго следовать правилам служанки.
Некоторые новички уже начали томиться: только что выслушали длинные правила, а теперь ещё и правила служанки?
— Принесите каллиграфию первой императрицы Юаньшэн! — торжественно возгласила Сыту.
Сюнь Чжэнь удивилась: причём тут каллиграфия основательницы династии?
Императрица Юаньшэн была первой супругой основателя государства Хуа. История гласит, что она сопровождала императора в завоевании Поднебесной и была образцом добродетели, мудрости и верности. Её сочинение «Образец для женщин» стало обязательным чтением для всех девиц.
Все троекратно поклонились развёрнутому свитку.
Когда поднялись, Сюнь Чжэнь увидела, как две служанки медленно раскрыли старинный свиток. Несмотря на столетний возраст, бумага сохранилась отлично. На пожелтевшем полотне чётким каллиграфическим почерком было выведено всего одно предложение: «Однажды став служанкой, навеки останешься служанкой».
Сыту глубоко поклонилась свитку, затем повернулась к ним и, приподняв брови, усмехнулась:
— «Однажды став служанкой, навеки останешься служанкой» — вот главное правило, которое вы должны помнить всю жизнь.
Вот и всё? Сюнь Чжэнь не верила своим ушам.
— Не думайте, будто это просто. Эта фраза — ваш жизненный устав. Она означает: никаких недозволенных мыслей, строго соблюдайте своё место, — улыбка Сыту в этот солнечный утренний час казалась особенно злой и жестокой. Её взгляд скользнул по спокойному лицу Сюй Юй, но та не выказала никаких эмоций.
— Сюй Юй из Управления Шаньгун, скажите несколько слов новичкам, — произнесла Сыту.
Сюй Юй взглянула на её почти злорадное лицо — эта женщина десять лет как на подбор с таким же выражением — и слегка кивнула:
— Если госпожа Сыту желает уступить мне свою должность, я не откажусь.
Лицо Сыту на миг исказилось, но она быстро взяла себя в руки:
— Раз госпожа Сюй не желает, я не стану настаивать.
— С основания династии, — продолжила Сыту, глядя на Сюй Юй с холодной злобой, — государство Хуа усвоило урок падения предыдущей династии, где фаворитка из служанок погубила страну. Поэтому здесь служанок держат в строгом подчинении. Стоит переступить порог дворца — и вы здесь навсегда. Запомните: даже если вы удостоитесь милости императора, вы всё равно останетесь служанкой и никогда не станете наложницей или наложницей высшего ранга.
Последние слова прозвучали, как гром среди ясного неба.
Сюнь Чжэнь лишь поняла, что это правило нужно запомнить, но не осознавала, что именно оно определит всю её жизнь, из которой не будет выхода.
Следующие полмесяца новичков учили дворцовым манерам. Их также водили смотреть наказания провинившихся служанок: отрубленные пальцы, вырванные языки, изувеченные тела. От таких зрелищ у всех мурашки бежали по коже, и в день казни никто не мог есть.
Сюнь Чжэнь растирала колени, натруженные от многократных поклонов. Только к обеду удавалось немного передохнуть.
Люй Жун жевала еду, еле ворочая языком:
— Хоть бы попасть в Управление Шаньши! Там столько вкусного!
— Мечтательница! Думаешь, там служанки едят всё, что хотят? — возразила недавно подружившаяся с ними Фан Цзинь.
Сюнь Чжэнь молчала, лишь прислушиваясь к их разговору.
— А как же! — не сдавалась Люй Жун.
Фан Цзинь обняла обеих:
— Шепну вам по секрету: моя тётушка — старшая повариха в Управлении Шаньши. Она точно знает.
— Значит, тебя определят туда? — спросила Сюнь Чжэнь. Будущее было главной заботой всех новичков.
— Не знаю. Тётушка постарается, но выбора у нас нет — всё зависит от способностей, — ответила Фан Цзинь и мечтательно добавила: — Хотя я бы хотела попасть в Управление Шанъи, лучше всего — к госпоже Сылэ, что отвечает за музыку. Там можно играть на цитре, танцевать… и, может, встретить красивого, благородного юношу из знатного рода.
Её десятилетнее личико вдруг покраснело.
— Зачем тебе юноша? — недоумённо спросила Люй Жун, обгладывая палочку.
— Ну как же — роман! — Фан Цзинь увидела их растерянные лица и смутилась: — Ладно, вам всё равно не понять. Дурёхи!
— А как же правило: «Однажды став служанкой, навеки останешься служанкой»? — напомнила Сюнь Чжэнь.
— Да просто роман! Не хочу же я замуж! К тому же нам всё равно не выйти из дворца, — весело рассмеялась Фан Цзинь.
Сюнь Чжэнь задумалась: зачем тогда любовь, если нет надежды быть вместе?
В этот момент кто-то плюнул прямо в её тарелку. Она подняла глаза — снова Юй Жуи.
— Юй Жуи, ты! — воскликнула Сюнь Чжэнь.
— Фу! Предательница родины не заслуживает еды! — с вызовом бросила Юй Жуи.
Сюнь Чжэнь вскочила:
— Я не предательница! Род Сюнь не предавал государство! Даже если между нашими семьями есть старые обиды, это не даёт тебе права оскорблять мой род!
Юй Жуи с насмешкой смотрела на её праведный гнев:
— Император уже осудил род Сюнь за измену. Неужели вы хотите оспорить справедливость Его Величества?
— Ты… — Сюнь Чжэнь сжала кулаки. Ей хотелось ударить, чтобы оправдать память невинно погибших, но… они были во дворце. Нужно терпеть. Только глаза, полные слёз и ярости, выдавали её боль.
Юй Жуи злорадно рассмеялась.
— Смейся, Юй Жуи, — твёрдо сказала Сюнь Чжэнь. — Но я верю: однажды Его Величество восстановит справедливость для рода Сюнь.
http://bllate.org/book/3406/374278
Готово:
