Её щёки слегка порозовели. Подняв глаза, она увидела, что госпожа-наставница Вань, шедшая впереди, с неудовольствием смотрит на неё. Тонкие губы, плотно сжатые с оттенком злобности, вот-вот должны были извергнуть новые строгие слова. Девочка не посмела медлить и, прибавив шагу, побежала вперёд. Взглянув на алый порог, она подняла ногу, крепко стиснув губы, и переступила через него. Этот шаг будто весил тысячу цзиней.
С этого мгновения её судьба навеки связалась с высокими дворцовыми стенами. Она больше не была любимой дочерью генерала, не была родственницей опального чиновника — теперь она стала служанкой в императорском дворце Хуа.
Она быстро вернулась в строй и заняла своё место.
— Как тебя зовут? — тихо спросила стоявшая перед ней девочка, оглянувшись.
— Сюнь Чжэнь, — ответила она. Девочка казалась знакомой, но она не могла вспомнить, где именно её видела.
— Меня зовут Юй Жуи, — с дружелюбной улыбкой представилась та.
Она тоже ответила улыбкой. Похоже, дворец — не такое уж страшное место: здесь тоже можно найти друзей. Дружба между девочками завязалась с удивительной быстротой.
— Разговаривать запрещено! — резко обернулась госпожа-наставница Вань, услышав шёпот.
Две маленькие служанки показали друг другу языки, успокаивающе улыбнулись и снова опустили головы, молча шагая дальше.
Вокруг возвышались красные дворцовые стены. Сюнь Чжэнь сначала с любопытством оглядывалась, но вскоре интерес угас — всё стало однообразным и скучным. Пройдя несколько поворотов во дворце, они вдруг увидели, как впереди группа служанок и стражников расчищает путь. За ними показались роскошные носилки. Госпожа Вань махнула рукой, давая знак отступить в сторону. Девочки поспешно отпрянули назад, прижавшись почти вплотную к стене.
Видимо, это был кто-то из высокопоставленных особ. Любопытство никто не мог унять: маленькие служанки, опустив головы, всё же краем глаза косились на проезжающего. Удалось разглядеть лишь жёлто-оранжевую одежду с вышитыми драконами и чёрные туфли с золотыми драконами.
— Сюнь Чжэнь, как думаешь, кто едет в этих носилках? — снова тихонько спросила Юй Жуи, приблизившись к её уху.
Сюнь Чжэнь покачала головой:
— Не знаю.
Носилки были устроены как кресло, но поднять глаза и взглянуть прямо было нельзя.
— А хочешь узнать, кто это? — ещё ближе приблизилась Юй Жуи.
Прежде чем Сюнь Чжэнь успела что-то сообразить, её толкнули в спину. Она пошатнулась и упала прямо под колёса подкатывающих носилок. Носильщики, заметив её, не смогли вовремя остановиться, и носилки сильно подпрыгнули.
— Кто посмел преградить путь наследнику престола?! — раздался надменный, ещё не до конца сформировавшийся мальчишеский голос, полный гнева.
Она лежала на земле, словно побитая собака, и с изумлением обернулась назад. Юй Жуи стояла, довольная и ухмыляющаяся. Разве они не подружились?
— Доложу, Ваше Высочество, это новая служанка, только что поступившая во дворец, — быстро вышла вперёд госпожа Вань. Эти маленькие служанки находились под её ответственностью, и она надеялась спокойно доставить их во дворец, но теперь всё пошло наперекосяк. Ещё и столкнулись с наследником престола, славящимся вспыльчивым нравом! Её и без того суровые глаза злобно сверкнули в сторону Сюнь Чжэнь.
— Я не хотела! Меня кто-то толкнул! — Сюнь Чжэнь, не обращая внимания на боль, поспешила принять правильную позу для коленопреклонения. Взгляд госпожи Вань пугал, но раз это не её вина, она не собиралась признавать чужую ошибку за свою.
— Ещё и дерзить осмелилась! — сквозь зубы процедила госпожа Вань, сверля её злобным взглядом, и тут же почтительно поклонилась мальчику: — Ваше Высочество, она только что поступила во дворец и ещё не знает правил. Это была нечаянность, прошу простить её.
— Новая служанка? — чёрные, как тушь, глаза наследника Юй Вэньхуна окинули двух стоявших перед ним — одну взрослую, другую совсем юную. — Даже если она не знает правил, всё равно наказание за столкновение с моими носилками неизбежно.
— Но меня толкнули! Именно поэтому я и упала под носилки! — с обидой возразила Сюнь Чжэнь.
— О? Значит, тебя кто-то толкнул? — брови Юй Вэньхуна приподнялись, и он сделал вид, будто ему это крайне интересно.
Те, кто не знал его, могли подумать, что наследник — справедливый и разумный человек. Но госпожа Вань, услышав этот тон, почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Хотя ей было немного жаль девочку, она понимала: это дело ей не под силу. Похоже, наследник не собирался прощать этой маленькой служанке. Она незаметно отступила на шаг назад.
Сюнь Чжэнь посмотрела на Юй Жуи. Та резко вдохнула, испуганно упала на колени и воскликнула:
— Я этого не делала! Сюнь Чжэнь, зачем ты меня оклеветала? Я ведь считала тебя подругой!
— Ты?! — Сюнь Чжэнь не могла поверить своим глазам, глядя на лицо Юй Жуи, искажённое притворным страданием. — Юй Жуи, зачем ты лжёшь?
— Сюнь Чжэнь, за что ты так со мной? Я не виновата! Прошу Ваше Высочество рассудить справедливо! — лицо Юй Жуи тут же покрылось слезами, и она начала бить лбом в землю, крича: «Невиновна!»
Сюнь Чжэнь почувствовала, как по телу разлился ледяной холод. Зачем Юй Жуи так её оклеветала? До этого момента она её даже не знала. Она молча стояла на коленях, холодно наблюдая, как та, подобно псу, молит о пощаде. Хотя теперь она и занимала низкое положение, но, будучи дочерью чиновника, не могла унижаться подобным образом.
— Похоже, две собаки грызутся, — с презрением усмехнулся Юй Вэньхун. Перед ним разыгрывалась настоящая фарс. Кто прав, кто виноват — ему было совершенно безразлично. Сначала он собирался наказать обеих, но поведение Сюнь Чжэнь заставило его слегка нахмуриться.
Девочка просто стояла на коленях, в глазах её читалась обида, но, в отличие от другой, она не умоляла о пощаде. Интересно. Сможет ли она сохранить такое же спокойствие, услышав свой приговор? Его глаза прищурились:
— Мне всё равно, кто кого обвиняет. Ты, — он указал на Сюнь Чжэнь сложенным веером, — столкнулась с моими носилками. Это неоспоримый факт. Сунь Датун, какое наказание полагается за столкновение с моими носилками?
— Двадцать ударов бамбуковыми палками, — почтительно ответил стоявший рядом пожилой евнух Сунь Датун лет сорока-пятидесяти.
Госпожа Вань хотела было вновь просить наследника о милости, но в итоге лишь молча опустила голову. Это была бессмысленная ссора между служанками. Высокопоставленные особы не станут тратить время на выяснение истины. Чаще всего внешность и есть правда. Мудрый человек лучше промолчит. К тому же смерть одной маленькой служанки для дворца — пустяк.
— Я невиновна! — Сюнь Чжэнь, забыв о собственном достоинстве, широко раскрыла глаза и посмотрела на Юй Вэньхуна. — Ваше Высочество, у Вас высокий лоб и прямой нос, Вы выглядите благородно и разумно. Неужели Вы не способны различить правду и ложь?
Она упрямо подняла голову и смело посмотрела на наследника. Если её действительно ударят двадцать раз, она не выживет! Ей ещё так хотелось увидеть своих родных!
Брови Юй Вэньхуна слегка приподнялись. Эта маленькая служанка осмелилась обвинить его в несправедливости! У неё хватило наглости, чтобы умереть быстрее.
— Все здесь своими глазами видели, как ты столкнулась с моими носилками. Я тебя не оклеветал, — сказал он, наблюдая, как лицо Сюнь Чжэнь побледнело. Затем он зловеще усмехнулся: — Сунь Датун, удвой наказание.
Сунь Датун, даже не подняв головы, ответил:
— Слушаюсь.
И направился к Сюнь Чжэнь.
Маленькая служанка была не особенно красива, но у неё были очень ясные глаза. Юй Вэньхун не отрицал, что ему нравились эти глаза. Жаль было бы, если бы она умерла так рано. Хотя… лишь немного жаль. Он беззаботно играл сложенным веером и с интересом наблюдал, как она отчаянно сопротивляется в руках Сунь Датуна. В уголках его губ играла презрительная усмешка. Внезапно из-под её одежды выскользнул нефритовый кулон зелёного цвета. Это —
— Сунь Датун, приведи её ко мне, хочу получше рассмотреть.
Сопротивлявшуюся Сюнь Чжэнь Сунь Датун легко, словно котёнка, поднял и поставил перед Юй Вэньхуном. Тот внимательно разглядел нефрит размером с ноготь, на котором был выгравирован иероглиф «Сюнь». Затем поднял глаза и посмотрел на лицо девочки. В его чёрных, как ночь, глазах мелькнули неведомые мысли. Его выражение лица стало серьёзным.
— Недурна собой. Жаль умирать такой молодой. На сей раз я прощу тебя, — произнёс он спустя мгновение, подняв взгляд к небу. Сюнь Чжэнь затаила дыхание, ожидая окончательного приговора. Юй Вэньхун хитро усмехнулся: — Вместо палок — двадцать пощёчин и двенадцать часов коленопреклонения здесь же.
Это называется милостью? Сюнь Чжэнь с изумлением посмотрела на юного наследника.
Как она смеет так на него смотреть? Эту девчонку точно нужно проучить, чтобы она запомнила: на кого можно смотреть, а на кого — нет.
— Сунь Датун, приступай к наказанию! — приказал он с достоинством.
— Слушаюсь, — ответил Сунь Датун и опустил ошеломлённую Сюнь Чжэнь на землю. Прежде чем она успела опомниться, его ладонь уже опустилась на её левую щеку.
— Бах! — раздался первый звук. Пока она ещё не чувствовала боли от жгучего удара, правая щека получила второй.
— Бах! Бах! — звуки эхом разносились по узкому проходу. Все маленькие служанки побледнели от страха и прижались друг к другу. Каждый хлопок заставлял их зажмуриваться, будто удар приходился по ним самим. Даже Юй Жуи опустила голову, в её глазах мелькала злоба, но и страх тоже.
Когда двадцать пощёчин были нанесены, лицо Сюнь Чжэнь сильно распухло. Из уголка рта сочилась кровь, оставляя алый след на её розовой одежде.
Щёки болели ужасно, но ещё сильнее болело сердце. Слёзы беззвучно катились по её лицу и падали на каменные плиты, оставляя на них крошечные цветы из слёз. Она даже не заметила, когда все ушли, запомнив лишь злобные слова юного наследника, прозвучавшие над её головой:
— Запомни: колени твои должны оставаться здесь до завтрашнего этого же часа. Если посмеешь уклониться — пеняй на себя…
Недоговорённая угроза заставила её дрожать.
Сидя в носилках, Юй Вэньхун обернулся и посмотрел на девочку, коленопреклонённую на ветру. На его лице читалась задумчивость. Заметив, как Сунь Датун грозно смотрит на тех, кто осмелился подглядывать за ним, он отвёл взгляд от Сюнь Чжэнь. В его глазах больше не было беззаботности — лишь глубокая, ночная тьма.
— Ваше Высочество, мы прибыли в Восточный дворец, — тихо доложил Сунь Датун, слегка склонив голову.
Юй Вэньхун поднял глаза на свои покои. Величественный дворец сверкал на солнце, красные колонны и жёлтая черепица величественно возвещали о царственном величии. Он слегка растянул губы в усмешке и протянул руку, чтобы Сунь Датун помог ему выйти из носилок. Служанки и евнухи по обе стороны молча стояли, опустив головы, не смея издать ни звука.
Едва он переступил порог тайного кабинета в своём Восточном дворце, как увидел своего наставника Янь Ханя и группу людей, ожидающих его.
— Как обстоят дела с семьёй Сюнь? — спросил он, сев на главное место и строго глядя на собравшихся.
— Доложу Вашему Высочеству: дочь генерала Сюнь была зачислена во дворец в качестве маленькой служанки, — почтительно ответила женщина в зелёном.
— Я уже видел её, — сказал он. Значит, это и есть та девочка. Нефритовый кулон он видел у своего наставника, генерала Сюнь. В семье Сюнь из поколения в поколение давали односложные имена: спереди иероглиф «Сюнь», сзади — личное имя.
Сунь Датун подал ему чай и, поставив чашку перед наследником, с беспокойством сказал:
— Ваше Высочество, разве не слишком сурово наказание? Девочке всего восемь лет, заставить её стоять на коленях двенадцать часов — разве не чересчур?
Он видел, как растёт наследник, и понимал: изменение наказания имело свой смысл. Поэтому его пощёчины были нанесены искусно — хоть и выглядели жестоко, на самом деле причиняли лишь поверхностные ушибы.
— Пусть знает, что во дворце не так-то просто выжить. Чтобы остаться в живых, ей придётся быть поосторожнее, — спокойно отпил он глоток чая.
— Я постараюсь устроить её в Управление Шаньгун, — сказала женщина в зелёном. — Под моей опекой ей будет безопаснее.
Он едва заметно кивнул:
— А что с остальными членами семьи Сюнь? Особенно интересует старший сын Сюнь. Как его дела?
Его строгий взгляд скользнул по лицам собравшихся, и те забеспокоились. Похоже, дело идёт не гладко? В его глазах исчезло прежнее спокойствие, сменившись тишиной перед бурей.
http://bllate.org/book/3406/374276
Готово:
